Chapitre 2 410
Des affrontements éclataient parfois à bord des vaisseaux pirates. Des équipes d’abordage composées d’infanterie lourdement armée et bien entraînée fonçaient dans les coursives et les compartiments comme des forces de l’ordre chargées de réprimer une émeute.
Leur équipement et leur organisation leur donnaient un avantage considérable. Les défenses internes des vaisseaux étaient certes robustes, mais les Larkinson disposaient d’un matériel si excellent que ces mesures ne faisaient pas le poids !
Des infiltrés prenaient de l’avance pour saboter les défenses clés. Les saboteurs bloquaient les flux d’énergie essentiels. Peu importait le soin avec lequel les pirates construisaient leurs vaisseaux de guerre : leur technologie et leur sophistication étaient très loin d’égaler celles des organisations sérieuses.
Même le vaisseau amiral de l’Alliance Allidus ne put résister à l’invasion. Déjà endommagé et en partie neutralisé, il était plongé dans un tel chaos qu’il était impossible d’organiser correctement l’équipage survivant. Ses membres venaient à peine de se réveiller et ne pouvaient rien faire.
Les Chats Noirs s’employaient en priorité à mettre hors service autant de systèmes de commandement et de contrôle que possible, isolant ainsi les membres de l’équipage les uns des autres. Ils déployaient aussi de nombreux brouilleurs dans tout le vaisseau, empêchant les pirates de se transmettre des messages par communications sans fil à courte portée.
Tout cela permit aux Larkinson de diviser pour mieux régner sur ce vaisseau de taille considérable ! En attaquant ses nombreuses sections l’une après l’autre, ils n’avaient pas besoin d’engager trop d’escouades d’infanterie à la fois, ce qui leur permettait d’envoyer d’autres troupes à bord d’autres vaisseaux.
Ves se tenait constamment au courant de la situation tandis que la vaste opération de nettoyage se poursuivait.
Par précaution, le major Verle donna la priorité au réapprovisionnement et à l’entretien des méchas les plus intacts que les Larkinson avaient conservés.
Il n’en restait pas beaucoup. Les batteries secondaires des vaisseaux de guerre pirates avaient criblé de nombreux méchas. Les milliers de méchas pirates leur avaient également fait payer un lourd tribut.
Les Larkinson comptaient encore leurs pertes, mais, au cours des premières heures, moins de quarante pour cent de leurs méchas étaient encore en état de combattre.
Ves ne pleura pas trop les méchas perdus. Qu’ils soient intacts ou non, ils avaient rempli leur rôle. Il pourrait facilement les reconstruire ou les remplacer avec le temps.
Ce qui lui importait vraiment, c’était les vies perdues, en particulier celles des pilotes de mécha. À ses yeux, chaque pilote de mécha aguerri et couvert de sang était un trésor. Après toutes les batailles qu’ils avaient traversées, ils étaient destinés à devenir l’épine dorsale de la branche militaire du Clan Larkinson.
Forgés au combat, unis par la fraternité et éprouvés par l’adversité, ils avaient vécu la guerre véritable ensemble. Ves savait parfaitement combien il importait que ses futures forces de méchas soient dirigées par de tels vétérans, plutôt que par des soldats qui ne s’y étaient préparés qu’au moyen de simulations artificielles.
« Voilà quelque chose que l’argent ne peut pas acheter », murmura-t-il, assis derrière son bureau tandis qu’il caressait le dos de Lucky.
« Miaou », répondit son chat d’un ton las.
Même recruter des pilotes de mécha vétérans déjà formés ne suffisait pas. Quelle que fût leur expérience passée, ils n’étaient pas encore des frères d’armes. Les nouvelles recrues ne pourraient pas s’intégrer à la tradition martiale du Clan Larkinson sans combattre aux côtés d’autres Larkinson.
À l’avenir, les Larkinson qui s’étaient illustrés dans cette campagne sanglante domineraient sans aucun doute la hiérarchie du clan. C’était inévitable : la culture larkinsonienne reposait sur l’ascension de ceux qui se distinguaient par des exploits extraordinaires et difficiles.
Les Larkinson restés à Cinach VI étaient peut-être heureux de n’avoir jamais risqué leur vie, mais cette sécurité avait un prix !
« Quand je retrouverai Gloriana, j’aurai sans aucun doute davantage mon mot à dire qu’elle dans les affaires du clan », affirma-t-il avec assurance.
« Miaou ? » Lucky lui fouetta la main de la queue.
« Je suis sérieux ! »
« Miaou, miaou ! »
« Tu as raté toute la dernière bataille. Ton avis ne compte pas ! »
« Miaouuu ! »
« Produire quelques gemmes, ce n’est guère une contribution ! C’est ton travail, après tout. Si tu n’étais pas aussi mauvais pour digérer l’Alliage Inépuisable, tu aurais pu en produire beaucoup plus dans le même laps de temps. Avec une douzaine de gemmes d’Essence du Chaos hautement instable supplémentaires, on aurait probablement pu faire exploser la Gravada Knarlax sur-le-champ, avant que les cultistes à bord aient le temps d’invoquer leurs Dieux Sombres ! »
Cette bataille douloureuse avait montré que les Larkinson étaient encore trop faibles. Si tous ses pilotes pilotaient des méchas de deuxième classe, ils n’auraient probablement pas perdu autant de vies.
Améliorer les capacités de combat de son clan deviendrait probablement sa priorité absolue après son mariage.
Il en avait assez de voir mourir ses membres de clan parce qu’ils utilisaient encore des méchas et des vaisseaux de troisième classe.
Ces constructions peu sophistiquées et faiblement blindées lui avaient peut-être convenu autrefois, mais il ne prenait plus les États et les organisations de troisième classe au sérieux. Seuls les États de deuxième classe pouvaient offrir à son clan et à lui ce dont ils avaient besoin pour devenir plus puissants !
« Acquérir des vaisseaux ne posera pas de problème, mais pour les méchas, il va falloir beaucoup travailler », marmonna-t-il.
La capacité de conception de la LMC était limitée. Il voulait que son clan dépende entièrement de ses propres méchas. Grâce aux diverses innovations qu’il avait mises au point, il pouvait offrir à chacun des pilotes de mécha larkinsoniens une foule d’avantages uniques qui les placeraient sans aucun doute au-dessus de la concurrence.
Tandis que Ves réfléchissait à ses projets d’avenir, il reçut un appel.
Le projecteur s’anima et afficha Calabast, vêtue de son équipement d’infiltration. À l’arrière-plan, on distinguait une sorte de centre de commandement.
« Y a-t-il du nouveau concernant la prise de contrôle de la Gravada Knarlax ? » demanda-t-il.
« On y travaille encore. Quelques irréductibles se sont enfermés dans des coffres-forts et d’autres compartiments difficiles à prendre d’assaut. »
« Vous vous êtes concentrés sur la sécurisation des réserves de munitions ? Je ne veux pas que des pirates cinglés aient l’idée de faire exploser d’un coup tout le stock de missiles nucléaires du vaisseau. »
Elle le regarda avec mépris. « On n’est pas stupides. Dès qu’on a pu obtenir quelques plans du vaisseau, nos hommes ont immédiatement sécurisé les compartiments les plus dangereux, comme la salle des machines et les systèmes de contrôle centraux. Mais il nous reste beaucoup d’autres compartiments à fouiller. Il nous faudra au moins deux jours pour prendre le contrôle initial du vaisseau. »
L’espace intérieur d’un vaisseau de huit cents mètres de long était immense. Une petite ville pouvait s’étendre sur une plus grande superficie, mais les vaisseaux spatiaux modernes se caractérisaient surtout par leurs nombreux ponts empilés les uns sur les autres. De fait, un vaisseau aussi imposant que la Gravada Knarlax offrait aux pirates un vaste terrain où livrer leur dernier combat !
« Les pirates sont-ils coriaces ? »
« Très », répondit sèchement Calabast. « L’Alliance Allidus est l’une des factions pirates les plus puissantes de la Faille Nyxienne, et l’équipage du vaisseau amiral est composé en grande partie de ses membres les mieux entraînés et les plus fanatiques. On peut dire sans risque de se tromper que la plupart d’entre eux ne se rendront pas. Pour l’instant, nous en avons tué la majorité et blessé les autres au point qu’ils ne peuvent plus résister. »
Ves réfléchit un instant. « Pas la peine de vous acharner à les capturer tous vivants. Si c’est plus facile de les tuer sur place, faites-le. Il est trop dangereux de les laisser agir à leur guise. »
« On peut toucher une prime plus élevée si on les remet vivants aux autorités, Ves. Ils détiennent tous des renseignements précieux qui intéressent beaucoup de monde dans l’espace civilisé. »
« À mes yeux, nous avons déjà obtenu les prises les plus importantes. »
« Très bien. Je dirai aux hommes d’accélérer. »
Ils en vinrent ensuite à la raison de l’appel de Calabast.
« J’ai des nouvelles de Lord Hivex. Il est… mort. »
Ves ferma les yeux et laissa échapper un souffle déçu.
D’un côté, il se sentait soulagé. Le propriétaire du croiseur lourd aurait pu se servir de l’autorité qui lui restait pour semer bien des ennuis.
De l’autre, il était déçu. Le capturer vivant aurait permis à Ves d’obtenir de nombreux renseignements de haut niveau sur la Faille Nyxienne. Le promener enchaîné aurait aussi apporté beaucoup de gloire et d’honneur au Clan Larkinson. La mort du chef ennemi n’avait pas le même éclat.
« Dans quel état est son corps ? » posa Ves comme autre question importante.
« Je vais te laisser en juger par toi-même. »
Une nouvelle projection apparut. Elle représentait un compartiment luxueux et spacieux, rempli de trophées.
Ves reconnut aussitôt la cabine de Lord Hivex. En comparant le logis du seigneur pirate au compartiment où il résidait, il se sentit profondément inférieur.
Le somptueux compartiment projeté était digne de la résidence personnelle d’un véritable grand chef ! Le mur couvert d’armes, les vitrines où étaient exposés des objets personnels et les bannières d’organisations vaincues témoignaient tous de la gloire passée du chef pirate nyxien.
Quand Ves recevrait enfin son vaisseau-usine de l’Hégémonie, il ferait en sorte d’aménager un lieu semblable. Il avait déjà mis de côté une poignée de trophées pris à de puissants adversaires qu’il avait vaincus par le passé.
Ves se concentra sur le seul élément discordant de la pièce. Assis derrière un bureau bien plus imposant que le sien se trouvait l’ancien chef de l’Alliance Allidus en personne.
Son armure grandiose, ornée de nombreux trophées et insignes, paraissait toujours aussi magnifique. Ce qui clochait, c’était que Lord Hivex n’avait plus de tête !
Ves dut agrandir la projection pour comprendre ce qui s’était passé. Il vit que le cadavre avait laissé tomber un pistolet laser sur le pont. Cela expliquait les profondes marques de brûlure autour de son cou.
« Je vois. Il s’est détruit la tête pour nous empêcher de le promener comme un prisonnier qu’on puisse reconnaître. »
« J’imagine qu’il l’a fait aussi pour détruire toutes les cellules de son cerveau », ajouta Calabast. « C’est dommage. La bonne nouvelle, c’est que tous les officiers supérieurs à bord de la Gravada Knarlax n’ont pas choisi de partir prématurément comme leur chef. Si on les prend d’assaut assez vite, ils n’auront pas le temps de se tirer une balle dans la tête. »
« Hum. Ils n’en savent probablement pas autant, toutefois. D’après ce que nous avons vu des autres organisations pirates, la plupart des secrets sont détenus par les dirigeants. »
« C’est comme ça, chez les pirates. La confiance ne court pas les rues. Bon, je retourne superviser l’opération de prise de contrôle. »
« Bonne chance. »
Quelque temps après cet appel, Ves reçut des nouvelles du major Verle.
« Monsieur, notre situation en matière de sécurité se dégrade. Nous sommes toujours au cœur du territoire pirate et je ne crois pas que les groupes environnants resteront inactifs bien longtemps. Il est assez étrange que les éclaireurs et les autres groupes de notre voisinage aient disparu, mais nos éclaireurs avancés ont repéré des bandes de pirates en train de former des alliances temporaires. Il est clair qu’ils nous croient faibles. »
Ves fronça les sourcils. Il était reconnaissant à ses parents d’avoir éliminé les menaces périphériques, mais ils ne pouvaient pas s’attarder trop longtemps. Il restait de nombreux pirates dans les Champs de Maynard qui attendaient de voir s’ils pourraient rafler une bonne affaire.
« Avons-nous assez de méchas pour dissuader ces hyènes ? »
« Nous n’en sommes pas sûrs. Je pense que nous avons probablement encore assez de forces pour vaincre cette racaille, mais même avec nos nouveaux pilotes de mécha experts et nos candidats experts, nous subirons forcément d’autres pertes. Nous devons afficher une plus grande puissance pendant cette période délicate. Si nous parvenons à retenir les pirates qui se rassemblent pendant quelques jours, nous pourrons remettre assez de méchas en état. »
« Comment comptez-vous vous y prendre ? »
Le major Verle eut un sourire en coin. « Nous avons l’occasion de prendre le contrôle de base des vaisseaux de guerre pirates relativement intacts. Préférez-vous que nous concentrions nos efforts sur un destroyer ou sur deux frégates ? »
S’il avait prononcé ces paroles dans l’espace civilisé, les Deux Grands l’auraient condamné à mort !
« Je ne pense pas que les frégates soient assez imposantes pour constituer une dissuasion suffisante », réfléchit Ves.
« Je suis d’accord, mais deux vaisseaux nous offriraient une plus grande souplesse tactique qu’un seul. »
« Les pirates plus faibles et moins nombreux auxquels nous avons affaire ne comprennent pas ce concept. Ils raisonnent de façon beaucoup plus simple, je pense. Plus le canon est gros, plus il est dissuasif. Même si c’est beaucoup plus difficile, concentrez-vous sur la prise de contrôle d’un seul destroyer dès que possible. Tirez sur des astéroïdes avec ses canons. Faites travailler ses batteries secondaires.
Je parie que dès que les éclaireurs pirates verront ça, leurs supérieurs réfléchiront à deux fois avant de lancer une attaque ! »
« J’aime bien votre façon de penser, monsieur. »
« J’ai appris auprès des meilleurs. »