Réflexion

Pour son prochain modèle original, Ves avait déjà choisi le phénix comme animal totémique. Il envisageait de concevoir un chevalier durable, assez résistant pour tenir pendant une longue guerre.

Mais un grand modèle devait accomplir davantage que survivre. Ves avait oublié la volonté de réussir. Personne ne voulait perdre. Prévoir le pire, c’était bien beau, mais il fallait parfois tout risquer pour l’emporter.

« Éviter la défaite ne suffit pas. Un mécha doit être conçu pour atteindre un objectif précis. »

Il esquissa un personnage potentiel qu’il pourrait utiliser comme composante du mythe humain dans sa Technique de la Division Triple. Il n’avait pas encore arrêté d’image précise, mais il était déterminé à inclure l’ambition et la volonté de vaincre parmi les traits possibles.

Alors que le Tournoi de la Couronne des Mers touchait à sa fin, Ves éloigna sa suite flottante du dôme morbide de l’arène et de la foule agitée. De nombreux robots de sécurité s’étaient déployés pour contenir les supporters indisciplinés des Myrmidons de Velton. Ils étaient à deux doigts de se révolter contre le meurtre sans pitié de Jackknife Jake.

Bien que la compétition se fût achevée sur une note malheureuse, Ves ne regrettait pas d’y avoir assisté. Les émotions collectives des spectateurs et le dénouement dramatique du combat avaient ravivé son envie de concevoir un mécha original.

En un sens, il avait retrouvé la raison d’être des méchas.

Malgré leurs idéaux supérieurs, les humains cherchaient sans relâche à étendre leur domination sur la galaxie. Ils avaient entrepris la conquête des étoiles avec l’apparition des vaisseaux de guerre interstellaires. Puis ils avaient consolidé leurs gains en établissant une culture florissante du mécha.

Ves, Raella et Lucky séjournèrent dans un hôtel exclusif près de l’arène et y passèrent la nuit.

Pendant son sommeil, Ves rêva des fantasmes de sa jeunesse, qu’il mêla aux dures réalités découvertes à l’âge adulte. Concevoir un mécha original n’était pas une mince affaire, mais il n’avait jamais cru que ce serait facile.

À son réveil, le lendemain matin, Ves quitta les dômes de l’arène et visita les quartiers culturels de la Cité de Cava. Il parcourut les musées et les galeries d’art, où il admira aussi bien des monuments anciens de civilisations extraterrestres disparues que des œuvres contemporaines.

Chaque œuvre portait un message. Les meilleures étaient empreintes des riches nuances de Facteur X que leurs créateurs y avaient insufflées.

« Qu’est-ce que tu trouves à ce tas de ferraille ? » se plaignit Raella en croisant les bras. « Ce n’est qu’un tabouret de bar, Ves ! Tu appelles ça de l’art ? »

« Je sens que les artistes d’ici sont sincères. Tu ne perçois pas les émotions dans leurs œuvres ? »

« Moi, j’ai faim. On mange quand ? »

« Bientôt. Laisse-moi d’abord profiter de la visite. »

La galerie avait placé cette installation à un endroit de choix. La salle où ils se tenaient avait été transformée en intérieur métallique évoquant les entrailles d’un vaisseau spatial. Des entailles et des traces de métal fondu sur les murs rappelaient un combat désespéré.

La dévastation était le thème de l’exposition. Un collectif d’artistes appelé l’Épitaphe parmi les étoiles avait récupéré plusieurs débris spatiaux sans valeur particulière et les avait transformés en pièces d’exposition.

Ces œuvres n’avaient rien de très remarquable à première vue, mais elles résonnaient puissamment avec son sixième sens. Les émotions qui imprégnaient leur composition témoignaient du dévouement des artistes, qui s’étaient donné pour mission de ne pas oublier ceux que le vide spatial avait engloutis.

Les autres expositions n’arrivaient pas à la cheville de celle-ci. La moitié des œuvres qu’il avait vues dans la galerie dégageaient un vide qui ne laissait que deux possibilités : ou bien elles étaient fausses, ou bien les artistes avaient confié leur composition à un robot.

Quoi qu’il en soit, Ves trouvait assez décevant que les conservateurs accordent de la valeur à de telles œuvres. Que se passerait-il si la matérialisation se généralisait dans le monde de l’art ? Toutes les œuvres deviendraient-elles des coquilles vides, coupées de leurs créateurs ?

À voir les musées et les galeries incapables de distinguer les œuvres authentiques des fausses, Ves ne nourrissait guère d’espoir pour l’avenir.

En plus de constater que les gens imprégnaient inconsciemment leurs œuvres de Facteur X, Ves tira une grande inspiration pour son prochain projet. Après la brutalité dont il avait été témoin la veille, cette distraction l’avait éloigné du précipice.

« Violence et civilisation vont de pair, mais mieux vaut ne pas trop pencher d’un côté ou de l’autre. »

En général, l’industrie réprouvait les méchas qui exploitaient la part la plus sombre de la nature humaine. Les modèles qui mettaient en avant leur capacité à semer la terreur et à faire des victimes en masse étaient même censurés par la MTA.

Les méchas ne devaient jamais servir d’armes de terreur. Beaucoup tournaient ouvertement cette règle en ridicule, mais le marché privilégiait généralement les méchas héroïques.

Même un mécha d’assaut lourd équipé de lance-flammes de gros calibre pouvait passer pour un héros, à condition que sa conception souligne son rôle défensif. La perception et la réalité n’avaient pas toujours besoin de coïncider.

Ves assimila lentement cette leçon en visitant plusieurs galeries d’art au cours des deux jours suivants. La manière dont les artistes jouaient avec la perception de leur public stimulait réellement sa créativité.

Parmi les œuvres contemporaines les plus impressionnantes figuraient des installations en quatre dimensions, dont la forme évoluait au fil du temps de façon dynamique. Les artistes obtenaient ces effets grâce aux technologies modernes et à une petite quantité de matériaux exotiques.

Une œuvre remarquable consistait en un miroir qui, prétendait-on, montrait une version de celui qui s’y contemplait issue d’une réalité alternative. Chacun ne voyait que son propre reflet. Peu importait où se plaçaient les autres : ils ne pouvaient jamais apercevoir le reflet alternatif d’autrui.

La plupart des visiteurs prenaient l’objet pour une fausse curiosité, tant l’apparence de leur double différait de la leur. Peut-être un ordinateur sophistiqué récupérait-il diverses données sur le réseau galactique et calculait-il une image assez réaliste de ce qu’ils auraient pu devenir si certains événements de leur passé avaient pris une autre tournure.

Personne ne croyait vraiment les affirmations de l’artiste, qui prétendait avoir franchi les barrières entre les univers et ouvert une fenêtre sur l’un d’eux.

Les reflets semblaient complètement aléatoires. Certains étaient plus maigres, comme s’ils n’avaient même pas les moyens de s’offrir les rations nutritives les plus élémentaires. D’autres portaient des robes d’une splendeur éclatante, comme si leurs revenus avaient été multipliés par plus de cent.

Raella affirma qu’elle s’était vue en athlète professionnelle de mécha, une championne qui avait percé dans le milieu. Elle portait une combinaison de pilotage floquée au nom de son ancienne équipe, les Sorcières Hurlantes. Plusieurs grandes marques y avaient même apposé leur logo de sponsor.

Ves appréhenda le moment où il devrait à son tour regarder dans le miroir. Qu’allait inventer le système informatique astucieux derrière ces illusions pour lui renvoyer son reflet ? Dès que la personne précédente s’écarta, Ves s’avança devant le miroir en pied.

« C’est moi, ça ? » Sa voix trahissait sa déception.

Le Ves qui lui faisait face avait tout d’un homme ordinaire. Il portait des vêtements médiocres qu’on pouvait acheter pour quelques dizaines de crédits. Il était maigre sans être sous-alimenté, comme s’il arrivait tout juste à gagner sa vie dans cet univers alternatif imaginaire.

Le reflet était dépourvu de la confiance et de la réussite dont Ves jouissait en tant que concepteur de méchas. Il supposa qu’il représentait le destin qui lui aurait été le plus probable s’il n’avait jamais reçu le Système de son père.

Écrasé par les dettes, dépourvu de talent et de relations, Ves n’aurait jamais pu lancer un produit à temps pour rembourser la première échéance d’intérêts. Réunir cinq millions de crédits par ses propres moyens aurait été absolument impossible pour un concepteur de méchas sans les bases nécessaires pour survivre dans l’industrie.

La Famille Larkinson avait probablement refusé de lui venir en aide, elle aussi. Avec son patrimoine modeste, elle aurait compromis les fondations de son domaine en jetant de l’argent après de mauvaises décisions pour soutenir son entreprise désespérée, qui visait à faire de lui un concepteur de méchas reconnu. Tout ce que son grand-père aurait pu faire, c’était préserver ses droits après la faillite inévitable.

De toute évidence, il n’avait pas bien pris son échec. Un an après la fermeture présumée de son jeune atelier, Ves avait probablement fini par redevenir un bon à rien. Privé d’une carrière prometteuse dans l’industrie des méchas, il avait sombré et vivait au jour le jour, noyé dans l’apitoiement et les remords.

Le visiteur suivant commença à s’impatienter tandis que Ves contemplait mélancoliquement son double d’une réalité alternative. Son amour-propre en prit un sérieux coup. Il ne retrouva son calme qu’après s’être éloigné et avoir fait une pause pour manger dans un restaurant voisin.

Alors que Raella mâchait un gros morceau de steak de baleine aeliotonoc, elle lui tapota doucement la tête du poing. « Allez, Ves. Ce que tu as vu dans ce miroir idiot, ce n’est pas toi. Regarde ce que tu as accompli ces dernières années. Tu es quelqu’un, maintenant ! »

« Tu as raison. » Il soupira en découpant un morceau de son propre steak. La viande de baleine était un peu plus coriace qu’il ne l’aimait. « C’est un reflet déprimant, mais ce n’est qu’une réalité parmi d’autres. L’essentiel, c’est que j’aie échappé à ce destin. »

Ves consacra le reste de son séjour à la Cité de Cava à assister à une pièce farfelue. L’intrigue se déroulait dans un univers où les humains et les extraterrestres avaient noué des relations amicales. La pièce se moquait des diverses espèces que l’humanité avait prises en amitié.

Les acteurs utilisaient une technologie de projection avancée : leurs paroles et leurs mouvements étaient captés, puis projetés sous la forme de personnages extraterrestres criants de réalisme. Des chevaux dressés sur leurs pattes arrière, dotés de douze membres, au cerveau flottant qui manipulait son environnement à l’aide de tentacules, leurs facéties déchaînaient les rires dans la salle.

« Pourquoi tu parles à mon canal d’évacuation ? Mes narines sont là, en bas ! »

« Toutes mes excuses. Mes cours approfondis de culture et d’étiquette humaines m’ont appris qu’il fallait commencer à se déshabiller après avoir échangé quelques mots ! »

« Par les Seven Three-Horned Gods ! Les humains sont répugnants ! Ils s’aspergent jusqu’à deux fois par jour de ce liquide nauséabond et malodorant qu’ils appellent de l’eau ! Imaginez l’horreur de l’hygiène ! Nous devons déclarer la guerre à cette race pour lui apprendre à se passer de bain pendant des années ! »

Ce que Ves apprécia le plus, c’était la manière détournée dont la pièce parodiait des aspects de la société que tous tenaient pour acquis. Par exemple, alors que l’humanité entretenait partout des relations hostiles avec les extraterrestres, pourquoi devait-elle lutter sans cesse pour dominer la galaxie ?

L’espace était immense, et la Voie lactée comptait à elle seule des milliards d’étoiles. Même les espèces les plus prolifiques n’avaient pas atteint un point où l’espace venait à leur manquer. Et si la plupart des systèmes stellaires étaient dépourvus de gisements de minéraux exotiques, cela ne les rendait pas inutiles pour autant.

L’humanité avait constamment besoin de matériaux exotiques pour alimenter son interminable lutte territoriale contre les extraterrestres et contre ses semblables. La pièce que Ves et Raella avaient vue imaginait un monde où les humains ne recouraient jamais à la guerre en premier. Ils conservaient une force militaire respectable, mais celle-ci servait principalement de moyen de dissuasion plutôt que de prélude à une invasion en règle.

Dans cet univers possible, l’auteur imaginait que l’absence de conflits constants réduirait le besoin de matériaux exotiques, et donc l’importance de s’emparer des systèmes stellaires qui abritaient des gisements de ces précieuses ressources.

La paix étant la norme, la société humaine occupait une portion plus restreinte, mais plus densément peuplée, de la galaxie. L’absence de rivalités avait même permis à l’humanité de s’unir en une seule union, où les mêmes lois et coutumes s’appliquaient sur tout le territoire.

Un avenir aussi ridicule ne pourrait jamais exister. Ves rit de bon cœur avec le reste du public lorsque la pièce tourna en dérision cette vision présomptueuse.

« Les humains sont une race cupide et jalouse, qui s’empare toujours de ce que possèdent les autres races », se rappela-t-il. Il prononça ces mots avec fierté.

À la fin, Ves quitta le théâtre fatigué, mais repu. Les hauts et les bas qu’il avait connus ces derniers jours lui avaient rafraîchi l’esprit, même s’ils l’avaient aussi éprouvé. Quoi qu’il en soit, il avait vécu beaucoup de choses sur cette planète et trouvé une foule d’inspirations pour son prochain projet.

Ses vacances au Paradis de Moira lui avaient donné matière à réflexion. Il n’avait pas souvent eu l’occasion de se détendre, mais la stimulation intellectuelle qu’il avait reçue devrait suffire à donner corps à une première ébauche du mécha de ses rêves.