Chapitre 239
Malgré l’écart de valeur entre les deux méchas, l’issue du match restait incertaine.
Le mécha-poisson bardé de lames de Jackknife Jake était plus rapide et plus agile que le grand mécha en forme de dragon marin. Dès le début de la manche finale, il mit ses atouts en évidence en filant le long des flancs du mécha adverse.
Le Roi des Mers avait beau disposer d’une puissance et d’une endurance supérieures, il ne pourrait pas en tirer parti s’il ne parvenait pas à agripper son adversaire. Il le savait et ne prit même pas la peine de le poursuivre. Il se laissa dériver sur place et riposta dès que Jake s’approchait.
« Combien d’armes ont-ils fourrées dans ce mécha ? » demanda Raella, stupéfaite, tandis que le mécha-dragon marin dévoilait son arsenal. « Ça fait déjà cinq ou six systèmes d’armes ! »
Ves avait lui aussi remarqué la diversité de ses points d’ancrage. « C’est une sorte de mécha hybride. Il dispose d’armes pour le combat rapproché comme à longue portée. »
L’armement principal du mécha en forme de dragon marin se composait de ses griffes acérées et robustes, ainsi que de ses dents. Jake savait qu’elles représentaient une menace pour son mécha et s’efforçait toujours d’attaquer le Roi des Mers par-derrière.
Tout autour de la carcasse du dragon marin se répartissaient divers systèmes d’armes. Comme le mécha octogonal apparu plus tôt, celui-ci dissimulait leur emplacement exact sous un blindage d’écailles identiques.
Le dragon marin tira des pointes, des torpilles, des harpons et toutes sortes d’autres armes sur le mécha-poisson qui approchait. Ses munitions semblaient inépuisables tandis qu’il tentait de coincer Jackknife Jake sous un feu nourri.
La rafale érafla le mécha-poisson hérissé de lames. Jake choisit d’esquiver les harpons, quitte à encaisser une volée de pointes en plein visage. En échange, son mécha s’approcha assez pour lacérer les flancs du dragon marin.
« Aucun des deux ne retient ses coups ! Jackknife Jake joue le tout pour le tout, conscient qu’il ne tiendra pas longtemps face à la portée supérieure du Roi des Mers ! »
« Le Roi des Mers doit passer un sale quart d’heure. L’agilité de son mécha n’est rien face à la machine à tuer pilotée par Jackknife Jake. Regardez toutes ces plaques de blindage qu’il arrache à chaque passage ! »
Jackknife Jake infligea de sérieux dégâts, mais Ves voyait bien que son mécha se détériorait plus vite que le dragon marin. Un mécha conçu pour la vitesse serait toujours moins bien blindé qu’un modèle privilégiant l’équilibre.
Plus inquiétant encore, le Roi des Mers avait manifestement investi une fortune dans le blindage de son mécha. Il fallait une force considérable pour arracher ou découper ses plaques en écailles. À chaque passage de Jackknife Jake, son mécha perdait de la vitesse, et le Roi des Mers s’empressait d’en profiter. L’avantage commença à pencher contre le capitaine des Myrmidons.
Une énorme lance jaillit de la gueule du mécha-poisson. Jackknife Jake cessa brusquement de tourner autour du dragon marin et opta pour une attaque frontale.
Le Roi des Mers avait manifestement été pris au dépourvu, mais un pilote de son calibre ne restait pas stupéfait longtemps. Le mécha-dragon ouvrit ses propres mâchoires et éjecta un gros orbe qu’il avait gardé caché jusque-là.
La lance percuta l’orbe de plein fouet et explosa. Comme une mine, celui-ci détonna dans une violente onde de choc qui frappa le mécha-poisson à bout portant.
Alors que tout le monde croyait les Myrmidons perdus, Jackknife Jake émergea des eaux troubles aux commandes d’un mécha cabossé, mais encore opérationnel ! Une nouvelle lance remplaça celle qui avait fait exploser l’orbe, permettant à Jake de poursuivre sa charge vers le Dragon des Mers.
Cette fois, le Roi des Mers fut véritablement pris au dépourvu, au point que son mécha repoussa instinctivement la lance avec ses griffes. Celle-ci transperça la griffe gauche et poursuivit sa course jusqu’au torse, qu’elle empala. Jackknife Jake détacha rapidement la lance avant de se faufiler au loin, laissant l’arme plantée dans le mécha adverse.
« Comment Jackknife Jake a-t-il survécu à cette mine ? Repassez-nous ça, vite ! »
Tout le public se tourna vers le projecteur le plus proche pour revoir la scène au ralenti. Juste avant que la première lance ne transperce la mine, Jackknife Jake la détacha et enclencha brusquement les propulseurs arrière de son mécha. Il annula ainsi son élan et échappa à l’essentiel de l’explosion.
« Quelle réactivité ! Jake a choisi de pousser ses propulseurs arrière au maximum au moment crucial ! Même s’ils sont grillés, ils ont fait leur travail ! »
La lance plantée dans le dragon marin affecta sérieusement sa mobilité. Le mécha du Roi des Mers eut beaucoup de mal à transférer assez de puissance aux propulseurs répartis sur sa carcasse.
Cette fois, le Roi des Mers entra dans une rage folle. « Je vais t’écraser comme un insecte, Jake ! »
Le mécha-dragon marin dévoila toute sa puissance en éjectant des dizaines de mines de ses mâchoires. Elles flottèrent autour du mécha du Roi des Mers, formant une garde dans toutes les directions. Des câbles jaillirent de petites ouvertures et relièrent les orbes entre eux, comme les mailles d’un filet.
Les filets se mirent alors à poursuivre le mécha-poisson. Face à cette nouvelle arme, Jackknife Jake dut renoncer à ses attaques éclair. Les filets n’avançaient pas très vite, mais leur portée et leur couverture étendues limitaient complètement sa mobilité.
Après avoir éjecté toutes les mines de ses réserves, le mécha-dragon marin révéla une autre arme en ouvrant grand ses mâchoires. Le canon en forme de cône se révéla être un canon sonique, qui se mit à envoyer des ondes sonores continues vers le mécha-poisson bondissant.
À la manière d’un lance-flammes à large portée, l’arme sonique perdait rapidement en puissance au-delà d’une certaine distance. Malgré tout, le mécha piloté par Jackknife Jake commençait déjà à se disloquer. Le capitaine des Myrmidons devait faire un choix difficile : affronter la tempête au risque d’être anéanti, ou garder ses distances en pariant que le mécha-dragon marin tomberait à court d’énergie le premier.
Les pilotes de mécha avaient tendance à préférer l’attaque à l’inaction, et Jake décida donc de tenter un dernier coup.
« Pourquoi fonce-t-il ? Son mécha ne tiendra plus longtemps », observa Ves, perplexe.
D’après ce qu’il pouvait en juger, le Roi des Mers pilotait un mécha aquatique complètement aberrant. Le filet de mines, à lui seul, contrait tous les mouvements que Jake pouvait tenter.
« S’il abandonne maintenant, il décevra son équipe et ses fans », expliqua Raella. Ancienne athlète amateure de mécha, elle comprenait bien ce qui se passait dans sa tête. « Même s’il doit risquer sa vie, il doit bien ça à ses supporters : continuer le combat. »
Le mécha-poisson endommagé chargea spectaculairement le dragon marin. Le Roi des Mers poussa son canon sonique à la surcharge, mais l’arme ne fit que chatouiller le mécha-poisson.
Quand Jake atteignit le filet de mines, il révéla son dernier atout. Quelques instants avant que son mécha-poisson ne percute le filet, son mécha se sépara en deux !
La partie avant percuta le filet et fit exploser les mines, plongeant tout le voisinage dans un nuage opaque.
Le Roi des Mers recula prudemment. Les excellents capteurs de son mécha avaient détecté la séparation, mais avant qu’il ait pu s’éloigner suffisamment de l’explosion, Jake émergea des eaux agitées avec seulement la moitié de son mécha intacte. Pourtant, celle-ci avançait toujours aussi vite qu’avant !
Le mécha de Jake avait manifestement été conçu pour se scinder en deux. La partie arrière du mécha-poisson d’origine avait la forme d’une lance hydrodynamique ; elle transforma la partie avant désormais révélée en un coin trapu, assez acéré pour fendre son adversaire.
Son mécha fondit sur le dragon marin grâce à des propulseurs à usage unique qu’il avait gardés en réserve jusque-là !
« Va-t-il y arriver ?! »
Alors que Jackknife Jake arrivait à portée de crachat de son adversaire, le Roi des Mers renonça à sa vaine tentative d’esquive. Il orienta plutôt son mécha pour que sa queue encaisse le choc à sa place !
Une énorme explosion retentit à l’impact ! À l’ultime instant, Jake éjecta son cockpit de son demi-mécha, laissant le reste percuter le mécha du Roi des Mers et exploser dans une déflagration cataclysmique qui projeta des débris dans toutes les directions.
Le Roi des Mers ne s’était manifestement pas attendu à ce qu’un mécha kamikaze provoque une explosion d’une telle ampleur. Son mécha-dragon marin sortit en rampant des eaux polluées, dans un état lamentable.
Seuls ses composants de haute qualité lui permettaient encore de fonctionner, et même cela devint incertain lorsque son réacteur commença à lâcher. Le coup de lance précédent avait ouvert une brèche dans le mécha du Roi des Mers, que la collision et l’explosion exploitèrent sans merci.
Une tension glaciale parcourut le public, qui attendait de voir le Roi des Mers remettre son mécha en marche. L’issue du match dépendait de sa capacité à reprendre le combat.
Selon les règles habituelles des duels de méchas, même si un duelliste n’avait plus que son cockpit, il restait dans la course tant qu’il lui restait un propulseur de secours et un petit pistolet miteux. Le cockpit flottant piloté par Jackknife Jake remplissait ces deux conditions tandis qu’il se remettait lentement de son éjection incontrôlée.
Alors que tout le monde croyait le Roi des Mers déchu de son trône, son mécha-dragon marin sortit une dernière fois de sa torpeur. Il remua sa carcasse brisée et pointa une griffe vers le cockpit qui dérivait lentement.
Une seule pointe de griffe jaillit de son membre. Même propulsée avec peu de force, elle atteignit le cockpit de Jake en un éclair et transperça sa fragile coque.
« Le cockpit est perforé ! Les signes vitaux de Jake sont tombés à zéro ! »
« Un mort ! Le Roi des Mers a tué Jackknife Jake avant que sa victime puisse se rendre ! »
La foule entière laissa éclater son indignation face à ce dernier geste. Seuls les supporters les plus fervents des Dragons des Mers exultaient encore. Tous les autres semblaient condamner ce comportement antisportif. Des cris de colère, d’horreur et de révolte envahirent l’arène, couvrant les voix des commentateurs.
Ves lui-même fut choqué par cet ultime geste empreint de rancune du Roi des Mers. « Pourquoi a-t-il fait ça ? »
« Parce que le règlement l’y autorise », répondit Raella d’un ton amer. « À force de flirter avec le danger, on finit par s’y brûler. Jackknife Jake croyait être malin en pilotant un mécha kamikaze, mais tant que lui et son mécha restaient capables de combattre, il constituait une cible légitime. Son adversaire n’avait pas à lui sauver la vie. »
« Donc, pendant un duel, on a le droit de tuer son adversaire délibérément ? »
« En gros, oui, mais la plupart des gens ne vont pas jusque-là. Non seulement tu auras mauvaise réputation, mais tu perdras aussi tes sponsors. »
« Je ne pense pas que les Dragons des Mers aient du mal à attirer des sponsors. »
Quoi qu’il en soit, les arbitres n’eurent d’autre choix que de déclarer le Roi des Mers, ensanglanté, vainqueur du match. Son mécha, pourtant gravement endommagé, n’avait plus que quelques secondes d’autonomie. S’il était tombé à court d’énergie avant qu’il n’ait pu s’en prendre à Jake, le titre de la Couronne des Mers aurait échappé aux Dragons des Mers pour la première fois en trois ans, au profit des nouveaux venus parmi les Myrmidons.
Le Roi des Mers avait dû prendre une décision difficile. Si le capitaine des Dragons des Mers voulait conserver la Couronne des Mers, il devait mettre le cockpit de Jake hors d’état de nuire par tous les moyens, même si cela devait lui coûter la vie.
Il choisit de faire ce qui était le mieux pour son équipe. Même s’il devait sacrifier sa réputation, son équipe remporta pour la quatrième fois consécutive la prestigieuse Couronne des Mers. Les mains couvertes de sang, le Roi des Mers montra cruellement jusqu’où il était prêt à aller pour défendre son titre.
Tandis que les analystes, les experts et les fans revenaient sur ces derniers instants, Ves éloigna sa salle flottante du dôme. De nombreux robots étaient déjà entrés dans l’arène et commençaient à récupérer les débris.
« Les gens sont prêts à tout pour la gloire », dit Raella. « Chaque fois que tu entres dans l’arène, tu risques qu’un accident te coûte la vie. Quand deux énormes blocs de métal s’affrontent, il y a toujours un risque de mort. »
« Et toi ? Tu as déjà craint pour ta vie en entrant dans l’arène ? »
« Bien sûr, mais l’adrénaline et un petit verre pour se donner du courage aident beaucoup à chasser ces doutes. Il ne faut pas commencer un duel l’esprit embrumé. Même quand il y a des morts, je n’ai jamais cru que ça pourrait m’arriver à moi. »
La fin tragique de ce match plein d’espoir plongea toute l’arène de méchas dans la morosité. Ves ne prêta pas attention à la cérémonie de clôture, bien terne, où le vice-capitaine des Dragons des Mers reçut pour la quatrième fois consécutive la Couronne des Mers. Le Roi des Mers lui-même n’osa pas se montrer devant le public.
Ce retournement spectaculaire plongea Ves dans un étrange état d’esprit. Après s’être forgé une conviction pour la vie, il avait vu jusqu’où les capitaines d’équipe étaient prêts à aller pour gagner, et cela lui avait ouvert de nouvelles perspectives sur le genre de mécha original qu’il aimerait concevoir.
Ves ferma les yeux et tourna son attention vers son for intérieur. Une inspiration fugace s’épanouit en une image vive, centrée sur la détermination.
« Ne jamais abandonner. Se battre jusqu’au bout ! »