Chapitre 2 391
Les candidats experts attendaient dans les cockpits de leurs méchas respectifs. Contrairement aux autres pilotes de méchas Larkinson, ils avaient reçu l’ordre de ne pas bouger.
Les nouveaux méchas personnalisés que Ves avait lui-même modifiés et améliorés pour les candidats experts restèrent ainsi hors de vue.
Joshua Larkinson serrait fermement l’une des commandes manuelles. L’impatience et l’urgence lui parcouraient le corps. Sa concentration et sa combativité avaient atteint leur paroxysme.
Après s’être vu refuser sans cesse le droit de piloter le Quint, il allait enfin pouvoir s’unir au mécha chef-d’œuvre amélioré !
Seule une quantité minimale de systèmes avait été activée. Juste assez pour tenir Joshua au courant et lui donner une vue d’ensemble de la bataille en cours.
Il observa la projection des vaisseaux des Sœurs Pénitentes tomber les uns après les autres. Les canons principaux du Gravada Knarlax infligeaient des dégâts suffisants pour ravager des quartiers entiers en un seul tir, et leur portée effective était considérable contre les cibles volumineuses et peu maniables comme les vaisseaux !
Lorsque les méchas à longue portée des deux camps ouvrirent enfin le feu, l’espace qui les séparait se remplit de lasers, de missiles et de projectiles de toutes sortes !
La longue distance limitait les dégâts infligés par les méchas, mais cela ne durerait pas.
Joshua voulait être là-bas. Il voulait lancer son Quint et foncer droit sur le Gravada Knarlax. Au moins, il voulait tirer sur les méchas pirates au loin et réduire leurs effectifs !
Malheureusement, son heure n’était pas encore venue. C’était comme si une cage pesait sur son cockpit. Elle le retenait et l’empêchait de déployer toute sa puissance.
Pour un pilote de mécha et un Larkinson, cette attente était insupportable !
Le pauvre Joshua n’était pas le seul à bouillir d’impatience. Les autres pilotes experts, comme le commandant Orfan, la commandante Dise et Tusa, devaient eux aussi rester en réserve, tandis que leurs frères d’armes Larkinson avaient déjà commencé à échanger des coups avec leurs homologues pirates.
Aucun d’eux n’aimait cela, mais ils reconnaissaient que le moment était mal choisi. Si Ves avait raison et que leurs nouveaux méchas pouvaient vraiment faciliter leurs percées sur-le-champ, il serait malavisé de tenter le coup alors que la flotte pirate se trouvait encore si loin.
Leur heure viendrait, mais pas au début de la bataille !
En attendant, les pilotes de méchas ordinaires menaient l’essentiel des combats à leur place.
Cette fois, le commandant Melkor décida de rejoindre ses camarades pilotes sur le terrain. Grâce au grand prestige des Avatars du Mythe et à leurs exigences de recrutement, il avait pu ajouter de nombreux talents au commandement de l’unité.
Des vétérans aguerris de la Guerre Bright-Vesia dirigeaient calmement les Avatars aux côtés d’officiers chevronnés venus d’autres États.
Dans certaines situations, Melkor faisait davantage figure de symbole. Cette fois ne faisait pas exception. En tant que chef officiel des Avatars, sa présence auprès de ses hommes renforçait considérablement leur ardeur au combat.
Tous les pilotes de méchas aimaient avoir un chef qui se battait à leurs côtés ! Même s’il n’était pas toujours judicieux que des officiers supérieurs se jettent dans la mêlée au risque de perdre de vue la situation d’ensemble, Melkor jugeait que le jeu en valait la chandelle. Il allait combattre lui aussi.
Tout comme Ves et le major Verle, Melkor comprenait que le facteur le plus décisif pour remporter cette bataille était la détermination des Larkinson !
Si seulement quelques-uns perdaient courage face à la puissance écrasante des pirates, la panique gagnerait rapidement les autres pilotes de méchas Larkinson !
Les Larkinson devaient à tout prix éviter une telle issue. S’il fallait que Melkor — qui n’avait pas été tout à fait assidu dans l’entretien de ses compétences de pilotage — se rende sur le terrain, soit ! Il était lui aussi pilote de mécha !
Son Bright Warrior, configuré en mécha tireur d’élite, tira coup sur coup sur les pirates au loin. Même si l’ennemi déployait plus de 8 000 méchas, ceux-ci s’étaient répartis sur une vaste zone.
Cela tenait en partie à leurs divisions internes. À l’exception des 2 000 méchas du noyau de l’Alliance Allidus, le reste des forces se composait d’un assemblage hétéroclite de bandes de pirates. Aucune ne voulait combattre trop près des autres.
Les pirates dispersaient également leurs méchas pour réduire leur vulnérabilité aux armes de destruction massive. L’Alliance Allidus ignorait si les Larkinson seraient prêts à utiliser des missiles nucléaires et d’autres armes destructrices au cours de cette bataille, mais elle prit quelques précautions : chaque mécha pirate dut s’éloigner des autres ou se mettre à l’abri derrière un astéroïde différent.
À longue portée, la plupart des tirs traversaient donc l’essaim sans rien toucher.
Melkor lui-même peinait considérablement à atteindre ses cibles. Il parvint bien à toucher quelques ennemis de temps à autre, mais son fusil laser manquait de puissance pour les abattre d’un seul coup. Bien souvent, ses tirs frappaient les astéroïdes plutôt que les méchas.
Il remarqua bientôt que certains ennemis étaient plus difficiles à abattre que d’autres. Les méchas de l’Alliance Allidus possédaient un blindage particulièrement solide, qui leur conférait une grande résistance.
Durant l’échange de tirs, seules les Sœurs Pénitentes obtinrent d’excellents résultats. Leurs méchas supérieurs, dotés de systèmes de ciblage remarquables et de fusils puissants, réduisirent à distance les rangs des pirates. Leurs armes étaient si redoutables que les abris derrière lesquels les pirates se cachaient ne leur offraient souvent pas une protection suffisante !
Seuls les méchas pirates les plus rapides et les plus insaisissables parvinrent à échapper à leur fureur. Tous les autres risquaient à tout instant d’être abattus par un puissant faisceau de positrons ou un rayon laser d’une intensité brûlante !
Le major Verle et la commandante Chancy eurent une brève discussion animée. Le commandant Chancy estimait qu’il valait mieux concentrer leur puissance de feu sur les méchas de meilleure qualité de l’Alliance Allidus, mais Verle n’était pas de cet avis.
« La quantité a une qualité qui lui est propre, Valerie. » Il s’adressa à elle sur un canal de commandement privé. « La simple vue de milliers et de milliers de méchas ennemis entame sans cesse notre confiance. De plus, dès que nous entrerons à portée de combat rapproché, nous serons submergés de toutes parts par des milliers de pirates, et nos forces limitées ne pourront pas le supporter !
Il faut réduire leurs effectifs tout de suite, et j’ai besoin de l’aide de vos Sœurs Pénitentes pour y parvenir. Pouvez-vous le faire pour nous, commandante ? »
Valerie Chancy fronça les sourcils devant la projection du major Verle. « Nettoyer les déchets n’est pas à notre niveau, major. Vos méchas se débrouillent déjà correctement contre la chair à canon. Nos armes sont puissantes, mais le nombre limité de nos méchas de tir ne nous permet qu’un certain nombre de salves. »
« Je comprends votre dilemme, mais c’est préférable à l’autre option. Même si les méchas pirates restants sont plus puissants, nous pourrons au moins faire face à leur nombre. »
« Éliminer d’abord les méchas pirates du noyau briserait à coup sûr leur colonne vertébrale. »
« Leur colonne vertébrale est trop solide. » Verle secoua la tête. « Il est plus facile et plus pratique de commencer par leur chair. Et puis, l’effet de concentrer nos tirs sur eux est plus important que vous ne le pensez. À votre avis, que feront les soldats du rang en voyant vos redoutables méchas de deuxième classe les prendre pour cible ?
Ils craindront pour leur vie et se regrouperont rapidement plus loin, ce qui brisera la cohésion des méchas pirates. »
Lorsque les méchas modifièrent leurs priorités de ciblage, les choses se passèrent en grande partie comme prévu. Comme chaque mécha des Sœurs Pénitentes parvenait, avec une régularité déconcertante, à abattre un mécha pirate en un ou deux tirs seulement, les autres commencèrent à ressentir la même terreur qui accablait les Larkinson.
Les deux camps devaient affronter leurs propres croque-mitaines. Pour les Larkinson, c’était le Gravada Knarlax. Pour les pirates, c’étaient les méchas hexers ennemis.
Pour beaucoup de pirates, la peur des méchas de deuxième classe dépassait celle de l’Alliance Allidus et de ses redoutables vaisseaux de guerre !
La menace des vaisseaux de guerre leur semblait trop lointaine. Ils tiraient un peu de confiance du fait de combattre à leurs côtés, mais jusqu’ici, les canons principaux du Gravada Knarlax s’étaient obstinés à viser les vaisseaux plutôt que les méchas.
Comme l’Alliance Allidus ne leur apportait apparemment aucun soutien, les pilotes de méchas pirates coincés dans la mêlée finirent par ne plus tenir.
Personne ne voulait voir son cockpit transpercé par un rayon brûlant, ni son mécha coupé en deux lors d’une attaque éclair d’un mécha des Sœurs Pénitentes !
Bien que ces dernières ne fussent plus si nombreuses après les pertes de la bataille précédente, leur excellente précision et les lourds dégâts qu’elles infligeaient avaient déjà éliminé plus de mille méchas pirates à ce stade !
Le taux de pertes était catastrophique ! Aussi, malgré les exhortations de leurs supérieurs Allidus, les pilotes de méchas pirates acculés cherchaient de plus en plus à se soustraire aux combats.
Lorsque quelques méchas pirates battirent en retraite, les autres commencèrent à douter à leur tour ! Dans cette situation complexe, l’Alliance Allidus avait de plus en plus de mal à tenir en laisse cette piétaille indisciplinée et lâche !
Pourtant, les commandants de la flotte pirate ne semblaient pas particulièrement inquiets. Les vaisseaux de guerre continuaient de concentrer leurs tirs sur les vaisseaux Larkinson et ceux des Sœurs Pénitentes, bien qu’ils sachent que ces appareils ne représentaient pas de menace immédiate au combat.
Les méchas Larkinson purent ainsi se rapprocher sans subir autant de pertes qu’ils ne l’avaient prévu.
Mais on comprit bientôt pourquoi le Gravada Knarlax et les autres vaisseaux de guerre continuaient de braquer leurs batteries principales sur les cibles les plus imposantes.
Leurs batteries secondaires ouvrirent enfin le feu !
Alignés le long de la coque du croiseur lourd, les nombreux canons laser du Gravada Knarlax balayèrent chacun le champ de bataille, abattant des dizaines de méchas Larkinson imprudents dès leur première salve !
Et ce n’était pas tout : le Gravada Knarlax pouvait fournir une puissance phénoménale aux supports de ses canons laser. Grâce aussi à l’importante capacité thermique propre au croiseur lourd, les dégâts infligés par plus d’une centaine de canons laser menaçaient gravement les méchas Larkinson qui approchaient !
Le pire, c’était que les Larkinson ne pouvaient pas, contrairement aux méchas pirates, se cacher en permanence derrière un même astéroïde.
De temps à autre, les canons principaux du Gravada Knarlax faisaient voler leurs abris en éclats, infligeant généralement de lourds dégâts aux méchas qui se trouvaient à proximité.
La nature même de la bataille obligeait les Larkinson à réduire la distance avec les pirates aussi vite que possible. Contrairement à l’Alliance Allidus, qui pouvait compter en grande partie sur la formidable portée de ses vaisseaux de guerre, les moyens les plus redoutables du Clan Larkinson n’étaient efficaces qu’à courte portée !
Ves observa d’un air sombre les armes secondaires du Gravada Knarlax infliger de lourdes pertes à ses propres méchas. Certains lasers commencèrent également à cribler les transporteurs de combat des Sœurs Pénitentes, les faisant se rompre ou exploser un peu plus tôt qu’idéalement.
Il fallait que quelque chose change !
Il plissa les yeux et concentra son esprit. Il activa quelques déclencheurs spirituels qu’il avait préparés à l’avance.
Deux grandes initiatives se mirent en branle.
L’une d’elles visait à relancer la croissance, longtemps interrompue, de l’étrange construction spirituelle de sa mère.
L’une des principales limites du processus était la quantité phénoménale d’énergie qu’il exigeait. L’Idole de la Mère Suprême pouvait peut-être fournir cette énergie sans difficulté, mais Ves n’avait pas cette chance.
Il devait trouver une autre source. Certains de ses esprits de conception pouvaient alimenter le processus de croissance, mais Ves ne voulait faire de mal à aucun d’eux, d’autant que les méchas des Larkinson dépendaient de leurs auras.
Parmi tous ses esprits de conception, Ves devait en choisir un qui soit puissant, mais pas indispensable à son arsenal, pour lui servir de source d’énergie. Il fallait que ce soit un esprit qu’il n’hésiterait pas à mettre en rogne. Le mieux était qu’il entretienne déjà avec lui des relations hostiles ! Ainsi, il ne se ferait pas de nouveaux ennemis.
Après avoir examiné toutes les options, il finit par arrêter son choix sur un candidat particulièrement indiqué.
Dans la soute du Scarlet Rose, une Pierre P reposait près du Sarcophage Ancien. À la réception d’un ordre spirituel de Ves, une petite construction commença à établir un lien spirituel entre les deux objets.
Un lien étrange finit par se former !