Chapitre 2 390
Dans les derniers jours précédant la bataille, la Force opérationnelle Predator se dirigea délibérément vers une région des Champs de Maynard particulièrement dense en astéroïdes.
De plus, les astéroïdes des environs étaient plus nombreux et plus riches en métaux que la moyenne. Certains contenaient même des traces d’exotiques de meilleure qualité, mais pas au point d’inciter un groupe de pirates entreprenant à s’installer dans la région pour exploiter ce filon.
Quoi qu’il en fût, la force opérationnelle s’enfonça délibérément au cœur de cette région et défia la flotte de l’Alliance Allidus de venir l’y combattre.
À la grande surprise de Ves, l’armada pirate accepta l’invitation. Les astéroïdes, plus durs et plus résistants, obstruaient le passage entre les deux camps ; les Larkinson espéraient donc bénéficier d’un couvert essentiel qui leur permettrait d’approcher des pirates sans essuyer autant de tirs.
À présent, cet espoir semblait un peu naïf. Astéroïdes denses ou pas, les vaisseaux de guerre au loin tiraient sans hésiter avec leurs batteries principales en direction des coordonnées des Larkinson !
Quels que fussent les astéroïdes qui leur barraient la vue, l’incroyable énergie cinétique propulsant les obus des batteries principales les pulvérisait ou les écartait avec une puissance dévastatrice !
« Monsieur, si cela continue pendant dix à quinze minutes, les pirates auront réussi à ouvrir un corridor entre eux et nous ! Les astéroïdes qui nous servent de couvert ne résisteront pas longtemps à un bombardement soutenu ! »
Ves résista à l’envie de vomir. Combien de fois les pirates pouvaient-ils tirer avec leurs batteries principales ? S’ils disposaient de plusieurs centaines de tirs, cela suffirait à dégager temporairement une voie entière !
Devant la vision de nombreux astéroïdes qui explosaient ou étaient projetés sur le côté comme des boules de billard, le major Verle donna rapidement une série d’ordres depuis le centre de commandement du Redfeather.
« En avant ! »
La Flotte Larkinson s’élança, certains vaisseaux prenant place devant les autres.
Les porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes ouvrirent la marche. Leur blindage de proue considérablement renforcé pointait droit vers l’armada pirate, tandis qu’ils fonçaient comme s’ils savaient déjà qu’ils couraient à leur perte.
Leurs propulseurs surpuissants et leurs autres systèmes de propulsion supplémentaires ne furent pas encore activés. Le moment n’était pas venu pour ces vaisseaux sacrifiables de lancer leurs charges suicidaires.
Les porte-vaisseaux et les vaisseaux de soutien plus vulnérables de la force opérationnelle suivaient directement les vaisseaux des Sœurs Pénitentes, bien plus résistants.
Leurs porte-vaisseaux de combat n’étaient peut-être pas aussi modernes ni aussi résistants que ceux de l’Armée Hexadrique, mais ils restaient de véritables vaisseaux de deuxième classe, dotés de solides capacités défensives.
Le seul défaut de leurs défenses tenait au fait que leur blindage était conçu pour résister aux tirs et aux attaques d’armes de qualité mécha. Plus le calibre était petit, plus les vaisseaux hexers blindés encaissaient facilement les coups.
Face aux attaques plus puissantes, c’était l’inverse. Ves avait étudié en passant les systèmes de blindage des porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes et connaissait leur vulnérabilité aux armes de vaisseaux de guerre.
Les concepteurs de ce système de blindage et les ingénieurs qui avaient dessiné les porte-vaisseaux de combat ne se souciaient pas de cette faiblesse !
Dans la galaxie moderne, seuls les extraterrestres et les Deux Grands déployaient des vaisseaux de guerre armés.
Si l’un de leurs clients tombait sur les premiers, c’est qu’il s’était aventuré dans une zone où il n’aurait pas dû se trouver.
Si, par quelque miracle, les porte-vaisseaux de combat se retrouvaient en conflit avec les vaisseaux de guerre des Deux Grands, il serait vain de se défendre contre la puissance de feu dont disposaient les maîtres de l’humanité !
Aucun des Hexers qui avaient participé à la construction des porte-vaisseaux de combat n’aurait jamais imaginé que ces vaisseaux commerciaux livreraient un jour bataille à des vaisseaux de guerre construits et possédés par des pirates !
Ves fronça légèrement les sourcils. Il savait que cette lacune finirait par coûter cher aux Larkinson et aux Sœurs Pénitentes. Ces dernières avaient beau avoir fait de leur mieux pour compenser cette faiblesse inhérente en accumulant une grande quantité de blindage à la proue de leurs vaisseaux, la puissance de feu déchaînée par les pirates lui faisait douter de l’efficacité de cette mesure.
Tandis que la Flotte Larkinson avançait, ses vaisseaux de guerre les plus résistants en tête, les pirates ne montraient aucun signe d’abandonner leurs salves initiales, aussi coûteuses qu’inutiles. De puissants obus cinétiques ou explosifs frappaient les astéroïdes les uns après les autres, obscurcissant légèrement l’espace environnant sous l’effet des éclats et de la fine poussière qui se dispersaient.
À part gêner un peu les capteurs optiques, ils ne provoquaient pas beaucoup d’interférences. C’était regrettable, car les pirates possédaient un avantage indéniable dans les échanges de tirs à longue portée.
« Monsieur, nos éclaireurs avancés sont parvenus à portée visuelle de la flotte ennemie ! »
« Montrez-moi les images ! »
Une nouvelle projection apparut sur le côté. Ves laissa échapper un souffle stupéfait en découvrant enfin de ses propres yeux ce qui l’attendait, lui et son clan.
Il était facile de minimiser la menace que représentaient ses ennemis quand on ne les détectait encore qu’à travers leurs signatures énergétiques. De simples symboles sur une carte ne révélaient pas la puissance et la férocité de la flotte pirate aussi bien qu’une image projetée !
Le croiseur lourd, au centre de la flotte, était sans conteste le fleuron de la puissante Alliance Allidus. Parmi les éblouissantes batteries de canons secondaires installées sur toute sa longueur, une grande portion de son flanc affichait fièrement le nom majestueux du vaisseau.
Le mécha éclaireur, un mécha Héritier, s’était aventuré très loin en avant. Son pilote des Vandales flagrants risquait littéralement sa vie pour transmettre ces séquences vidéo cruciales à la flotte principale !
Les détails ne tardèrent pas à se préciser. Deux des trois puissantes tourelles principales, chacune équipée de trois canons monstrueux, tiraient selon un rythme lent mais régulier.
Pendant ce temps, le croiseur lourd avançait lentement. Ses énormes propulseurs et systèmes de propulsion ne tournaient pas à plein régime. Ils se contentaient de pousser le gigantesque vaisseau de guerre vers l’avant, comme si ce n’était qu’une question de temps avant que ses canons ne brisent le Clan Larkinson !
Les vaisseaux de guerre d’escorte n’étaient pas à négliger non plus. Bien plus petits et moins imposants que le vaisseau amiral pirate, ils étaient dotés de nombreuses et grandes tourelles d’armes à énergie, toutes équipées de lasers du Jugement ou d’armes similaires.
Leurs armes n’étaient pas très efficaces contre les astéroïdes, mais leur précision était redoutable. À tel point que les porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes en tête encaissaient déjà certains tirs laser à longue portée !
« Les vaisseaux des Sœurs Pénitentes tiennent bon, mais les vaisseaux d’escorte ennemis commencent à concentrer leurs tirs ! »
Une grande partie des tirs laser à longue portée gaspilla sa puissance de feu en frappant les astéroïdes qui obstruaient la ligne de vue vers la Flotte Larkinson. Mais chaque fois que des rayons épais et chargés d’énergie parvenaient à se faufiler entre les obstacles, les porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes subissaient de graves dégâts, bien supérieurs à ceux que pouvait infliger une salve d’la Deuxième Compagnie de Méchas au complet !
« Continuez d’avancer ! Ne vous laissez pas intimider par ces attaques. Il y a assez de métal entre nous et l’ennemi pour nous permettre d’approcher. Quand nos méchas seront à portée, nous pourrons enfin riposter ! »
Le discours sonnait bien, mais à mesure que les vaisseaux approchaient, les terrifiantes attaques des vaisseaux de guerre continuaient d’ébranler la confiance des Larkinson. Une partie du courage que Ves avait insufflé à ses clansmen commençait à s’effriter, alors qu’ils prenaient pleinement conscience de la portée de leurs actes.
Personne ne voulait être frappé par les canons principaux du Gravada Knarlax ! Personne ne voulait être vaporisé par un laser du Jugement !
Soudain, un obus cinétique du Gravada Knarlax réussit à se faufiler entre tous les astéroïdes et frappa de plein fouet le nez pointu du Delica Pride !
Le porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes eut un brusque soubresaut ; toute sa coque bougea comme si un géant venait de lui asséner un coup de poing !
Le vaisseau partit dans une brève vrille incontrôlée ! Les épaisses couches de blindage qui renforçaient sa proue furent profondément déchirées, une large partie de son blindage avant étant réduite en lambeaux !
« Quel est l’état du Delica Pride ?! »
« Il est toujours opérationnel ! Son intégrité structurelle a beaucoup diminué et certains compartiments avant ont été percés. Il n’y a pas de victimes, et ses systèmes centraux sont toujours intacts. »
« Bien ! »
L’essentiel de l’équipage d’origine du Delica Pride et des autres vaisseaux de guerre hexers avait déjà évacué les vaisseaux au préalable. Seuls quelques équipages réduits étaient restés à bord, composés pour la plupart d’ingénieurs indispensables et de membres d’équipage chargés de veiller à ce que les vaisseaux continuent d’avancer vers l’ennemi.
Les compartiments de proue des porte-vaisseaux de combat étaient entièrement déserts. Seuls des robots y entraient lorsqu’une intervention cruciale s’imposait.
Cette mesure avait beau limiter les pertes humaines, Ves grimaça tout de même en voyant un vaisseau si précieux profané.
Quelques années plus tôt, obtenir un porte-vaisseaux de combat de deuxième classe aurait été un rêve extravagant ! À présent, il pouvait facilement s’en procurer, mais cela ne signifiait pas qu’il était prêt à accepter leur perte.
Malheureusement, il n’avait pas le choix ! Le major Verle et tous les autres commandants militaires l’avaient clairement expliqué à Ves : leur force opérationnelle était plus faible que la flotte pirate.
La seule façon de saisir une chance de l’emporter était de gagner le temps nécessaire pour la saisir. Pour cela, les Larkinson devaient accepter de sacrifier leurs vaisseaux afin de s’assurer ce temps crucial !
Jusqu’ici, la stratégie fonctionnait, même si son prix devenait de plus en plus insupportable. À mesure que la distance diminuait, les porte-vaisseaux des Sœurs Pénitentes se couvraient de traces laissées par d’immenses impacts d’armes, qui ne produisaient aucun bruit.
Les pirates ennemis avaient apparemment remarqué la résistance des porte-vaisseaux de combat. Le Gravada Knarlax et les vaisseaux d’escorte commencèrent à concentrer leurs tirs.
Le vaisseau le plus endommagé, le Delica Pride, se dégrada encore plus vite sous les coups combinés de lourds obus cinétiques et d’un barrage continu de puissants rayons laser qui martelaient ou faisaient fondre sa proue et son blindage.
Les vaisseaux de guerre ennemis finirent par percer le blindage avant ! Les tirs qui suivirent infligèrent alors des dégâts considérables à l’intérieur du Delica Pride. Les compartiments internes étaient moins protégés que la coque, ce qui permit aux vaisseaux de guerre destructeurs de ravager l’intérieur et de détruire de nombreux systèmes essentiels !
« Évacuez le Delica Pride ! Il a fait son travail et encaissé suffisamment de tirs pour occuper le Gravada Knarlax pendant un moment ! »
Quelques capsules de sauvetage s’éjectèrent du porte-vaisseaux de combat agonisant, tandis que des salves successives à longue portée finirent par pénétrer assez profondément pour toucher un élément critique !
« Attention ! Il se disloque ! »
Pour porter le coup de grâce, une des tourelles du Gravada Knarlax tira ses trois énormes canons à la suite, à un rythme rapide !
Les trois projectiles colossaux transpercèrent le porte-vaisseaux de combat déjà gravement endommagé, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus tenir d’une seule pièce.
La dernière salve parvint à trancher le vaisseau en plusieurs morceaux !
Le même scénario se répéta avec les autres porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes. Les pirates touchaient sans peine ces cibles imposantes et bien visibles. Les porte-vaisseaux avaient beau tenter d’esquiver, leur taille et leur lourdeur rendaient ces manœuvres presque inutiles.
À mesure que les deux flottes se rapprochaient, la précision des batteries des vaisseaux de guerre augmentait. Il y avait moins d’astéroïdes sur leur trajectoire, et les salves imprudentes du Gravada Knarlax avaient déjà détruit nombre de ceux qui se trouvaient sur leur chemin.
Un premier porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes tomba. Puis un autre. Puis encore un autre. À chaque vaisseau détruit, le rempart entre les redoutables canons pirates et les forces de combat Larkinson s’amenuisait peu à peu.
Pourtant, tous ces sacrifices en valaient la peine : les Larkinson étaient enfin assez près pour que leurs méchas à distance jouent un rôle déterminant !
« Prenez les méchas ennemis pour cible ! Si vous n’y arrivez pas, tirez sur leurs destroyers et leurs frégates ! »
De nombreux rayons laser et quelques obus commencèrent à fuser d’un bout à l’autre du champ de bataille.
Un grand nombre de méchas pirates furent pris de court lorsque certains des leurs succombèrent sur-le-champ, fauchés par les tirs précis des méchas des Sœurs Pénitentes !
Les pirates se déchaînèrent soudain. Telle une nuée d’abeilles bourdonnantes, plus de huit mille méchas pirates, organisés de façon assez lâche, se mirent en mouvement !