Chapitre 238
La deuxième manche commença après que divers robots eurent débarrassé l’arène pressurisée de tous les débris. Deux méchas aquatiques très différents sortirent des écoutilles.
Les Dragons des Mers de la Cité de Cava envoyèrent un mécha trapu, semblable à une anguille. Les commentateurs livrèrent déjà leurs pronostics.
« Slippery Winston entre en scène ! Le troisième membre le plus puissant des Dragons des Mers offrira-t-il une nouvelle victoire à son équipe ? »
« C’est peu probable, à mon avis : les Myrmidons de Velton sont venus pour gagner, cette fois ! Regardez qui ils ont amené dans l’arène ! »
Les supporters des Myrmidons dans le public acclamèrent le combattant qui venait d’entrer.
« Cracheur de feu ! Cracheur de feu ! Cracheur de feu ! »
Contrairement aux autres méchas aquatiques, celui de Cracheur de feu n’avait pas une forme évoquant un animal terrestre. D’après les commentaires des présentateurs, Ves apprit que son concepteur avait opté pour une silhouette originale, sans ressemblance avec aucune créature terrienne ou extraterrestre.
Pour décrire le mécha de Cracheur de feu, Ves aurait dit qu’il ressemblait à un nid d’abeilles octogonal. Toutes ses faces anguleuses et symétriques étaient recouvertes de plaques de blindage octogonales. En plus de servir de blindage modulaire, celles-ci dissimulaient les propulseurs, les accélérateurs et les points d’ancrage des armes.
La logique de cette conception inhabituelle apparut clairement au début de la manche. Le mécha-anguille s’approcha du mécha-octogone en ondulant avec une grâce électrique. Des arcs de courant parcouraient sa structure, montrant bien qu’il valait mieux éviter de l’affronter au corps à corps.
Slippery Winston engagea le combat en lançant deux harpons à haute puissance sur le mécha-octogone. Tous deux traversèrent le blindage relativement fragile de ce dernier.
« Cracheur de feu a été harponné ! Mais est-ce que ça va tenir ? »
Un courant intense circula dans les câbles reliant les harpons au mécha-anguille. Mais avant qu’il ne puisse causer de gros dégâts, une gerbe de chaleur liquide jaillit du flanc touché du mécha-octogone. Les câbles fondirent, libérant Cracheur de feu de l’attaque électrique.
Le mécha-octogone se mit à tourner légèrement pour présenter un flanc intact à son adversaire. Sa forme étrange lui offrait de nombreuses possibilités : chacune de ses faces était équipée d’un arsenal d’armes et de propulseurs. Les contraintes d’espace disponible limitaient leur puissance, mais leur redondance exceptionnelle donnait au mécha une grande marge de manœuvre.
Refusant de rester les bras croisés et de laisser Slippery Winston lui échapper, Cracheur de feu lança son mécha à l’attaque et déchaîna des salves de tirs thermiques à courte portée.
Slippery Winston s’était fait connaître pour sa capacité à esquiver toutes sortes d’attaques, mais les larges nappes de chaleur étaient extrêmement difficiles à éviter. Son mécha-anguille était spécialisé dans l’agilité, mais sa vitesse de pointe laissait à désirer.
« On dirait un combat entre un attaquant et un harceleur, remarqua Raella. Sauf que ce harceleur est un peu lent. »
« Dans ces conditions, il est difficile de concevoir un mécha aquatique capable d’aller plus vite. »
Pour augmenter la vitesse d’un mécha aquatique, les concepteurs devaient lui allouer une puissance exponentiellement plus importante. C’est pourquoi la plupart des modèles destinés aux grands fonds privilégiaient l’agilité et la puissance plutôt que la vitesse pure.
Le mécha-anguille de Slippery Winston commençait à rôtir : son blindage se dégradait sous l’exposition continue à la chaleur. Le duelliste des Dragons des Mers tenta de riposter en lançant des harpons et des missiles, mais l’incroyable redondance du mécha-octogone les faisait disparaître comme dans un puits sans fond.
« Le combat est terminé », prédit Ves. Il voyait bien que le mécha-anguille n’avait plus grand-chose en réserve, à part tout miser sur une dernière attaque.
En temps normal, ce serait la meilleure stratégie : il pourrait utiliser ses courants électriques meurtriers pour griller sa proie de l’intérieur.
Slippery Winston devait avoir compris qu’il était dans une impasse. Son mécha-anguille commençait à se faire acculer ; il cessa enfin d’esquiver et fonça tête la première sur le mécha-octogone.
« Oh, Winston passe à l’attaque ! Est-ce que ce sera la fin ? »
« Il tombe droit dans les griffes de Cracheur de feu ! »
Le mécha-octogone projeta une immense gerbe de liquide brûlant qui frappa le mécha-anguille de plein fouet. La chaleur intense déforma l’eau autour d’eux, mais Ves vit Slippery Winston faire pivoter habilement son mécha pour répartir les dégâts sur toute sa structure.
Pourtant, le mécha-octogone continuait de déverser un flot ininterrompu d’énergie thermique. Cracheur de feu décida alors de déployer tout son arsenal, ce qui détériora rapidement le mécha de Winston.
Mais le mécha-anguille tenait toujours bon. Il se servit de l’extrémité de sa queue pour fouetter le mécha-octogone et fracasser son blindage aux endroits touchés.
Les deux méchas continuèrent à se marteler, chacun espérant pousser l’autre à abandonner le premier. Ce combat d’endurance se transforma en lutte de volonté. Celui qui craquerait le premier se ferait massacrer par la foule en délire !
Raella aussi serra les poings devant l’action, juste en dessous de leur salon flottant. « Rapproche-toi ! »
« Je ne peux pas. Il y a trop de salons sur le chemin ! »
Une foule de salons flottants s’était massée du côté où se déroulait le combat. Tous les VIP voulaient se rapprocher pour assister de leurs propres yeux à l’issue de ce moment décisif.
Des moments comme celui-ci rappelaient à Ves pourquoi il adorait les méchas. Ces combats viscéraux stimulaient la part primitive de son cerveau qui réclamait du sang. L’humanité avait beau prétendre être civilisée, au fond, elle se laissait encore gouverner par des instincts que l’évolution avait mis du temps à effacer.
Le sentiment d’avoir perdu son but commença à s’estomper tandis qu’il se laissait emporter par le combat. Une idée importante lui vint pendant cette manche.
« Les méchas incarnent la violence. »
Lorsqu’il avait récemment travaillé sur ses méchas en édition limitée, il les avait expressément conçus comme des modèles d’exposition. Concevoir des méchas à des fins pacifiques n’avait rien de mal, mais cela ne devait jamais constituer son objectif premier.
Un véritable mécha devait être fait pour la guerre. Les améliorations que Ves choisissait d’apporter à ses méchas ne devaient jamais éclipser leur fonction première : détruire leurs ennemis.
Le duel entra dans sa phase finale lorsque le mécha-octogone parvint à brûler une large brèche dans la structure du mécha-anguille. Cracheur de feu exploita aussitôt cette faiblesse en concentrant toutes ses attaques thermiques sur cet endroit !
Une sourde détonation résonna sous le dôme : un élément vital du mécha de Slippery Winston venait d’exploser ! Le choc ouvrit la structure interne de son mécha-anguille à l’eau, qui écrasa rapidement les composants délicats des compartiments touchés.
Les arbitres interrompirent le combat : Winston avait perdu connaissance sous la violence du choc. Heureusement, son cockpit était resté intact et il sortit du duel vivant.
Ves se désintéressa du tournoi. Les manches suivantes se déroulèrent plutôt calmement : les combattants jouèrent prudemment et firent traîner les affrontements. Aucun ne voulait finir comme Slippery Winston.
Raella aussi commença à bâiller lorsque le duel entre deux méchas semblables à des requins s’éternisa pendant plus de quinze minutes. Tous deux comptaient surtout sur leurs pointes et leurs torpilles pour harceler leurs adversaires jusqu’à la mort.
Seuls les fans les plus fervents continuaient à soutenir leurs équipes favorites. Ves cessa de se soucier de l’issue des matchs et se concentra plutôt sur les méchas eux-mêmes.
Tous ceux qu’il avait vus jusque-là possédaient une étincelle de vie. Ves devinait que chacun avait été conçu selon un modèle unique, peaufiné au fil de nombreuses évolutions. Chaque fois qu’ils subissaient des dégâts importants, leurs concepteurs retouchaient leur conception afin qu’ils s’en sortent un peu mieux la fois suivante.
Ils étaient à l’opposé des machines froides, impeccables et sans vie de l’AM. Les méchas produits par matérialisation payaient leur perfection de leur âme. Même s’ils étaient plus performants que ceux issus de la fabrication, Ves se demandait s’ils représentaient vraiment la solution pour créer de meilleurs méchas.
Tout dépendait du potentiel du Facteur X. Ves n’avait fait qu’effleurer ce phénomène métaphysique. Il soupçonnait qu’un Facteur X plus puissant pouvait avoir des effets spectaculaires, mais il lui faudrait encore des années avant de franchir un nouveau cap. À son rythme actuel, il lui semblait bien loin d’atteindre un tel niveau.
« Que penses-tu des méchas matérialisés ? » demanda Ves à sa cousine à brûle-pourpoint.
« Tu veux dire cette nouvelle technique de production sophistiquée venue du centre galactique ? Ça a l’air vraiment coûteux. Je serai probablement morte avant que les méchas matérialisés se répandent dans notre coin. »
« Tu crois qu’ils sont meilleurs ? »
« Bien sûr ! C’est plus cher, alors ça doit valoir le prix, non ? »
Sa réponse montra que Raella ne connaissait pas grand-chose à la production de méchas. En tant que pilote de mécha, elle ne pouvait pas faire la différence.
Ves aurait-il encore sa place dans un avenir où la matérialisation deviendrait assez abordable pour s’imposer aux confins de la galaxie ? Si les pilotes de mécha devenaient plus exigeants, il s’attendait à rencontrer bien des difficultés pour atteindre le niveau de qualité inhumain que la matérialisation offrait sans effort.
Une idée commença à prendre forme dans son esprit tandis qu’il réfléchissait à la question. Le Facteur X l’avait toujours fasciné. Puisqu’il avait déjà progressé, il se devait, à lui-même comme au Système, d’aller au bout de ce parcours.
Même si la matérialisation présentait de nombreux avantages, elle ne pouvait remplacer la valeur fondamentale de l’artisanat traditionnel. Les méchas devaient garder une touche humaine.
Cette nouvelle conviction sembla lui éclaircir à nouveau l’esprit. Au lieu de voir la matérialisation comme une fatalité ou une menace imminente, il la considéra comme une option qu’il avait déjà écartée.
Si le marché des méchas évoluait en faveur des méchas matérialisés, Ves continuerait à défendre ceux issus des méthodes plus traditionnelles.
Il ferait prospérer son propre marché s’il le fallait.
Ce n’était pas pour autant qu’il comptait lutter contre cette technologie. La matérialisation offrait de nombreux avantages dans d’autres secteurs, toujours en quête d’une production sans défaut. Une fois lancé, le progrès était inarrêtable. Toute l’industrie du mécha avait aussi beaucoup à gagner avec cette méthode de production.
« Tout le monde n’aime pas les méchas faits main. »
La grande majorité des méchas vendus aujourd’hui étaient bon marché et produits en masse. Quand la matérialisation deviendrait plus abordable, le bas de gamme devrait en profiter grandement, car la qualité générale augmenterait.
Le tournoi de la Couronne des Mers arriva à son acte final : les Dragons des Mers et les Myrmidons étaient à égalité. Chaque équipe avait arraché deux victoires, déjouant les attentes de la plupart des gens, qui pensaient que les champions en titre écraseraient leurs adversaires.
Ves retrouva de l’intérêt pour le tournoi lorsque la manche finale commença. Les deux équipes envoyèrent leur capitaine pour ce match décisif.
« Jackknife Jake porte les derniers espoirs des Myrmidons ! Parviendra-t-il à tenir la promesse faite à ses fans, ou rentrera-t-il à Velton les mains vides ? »
« Pas si le Roi des Mers a son mot à dire ! Fort de plus de neuf ans d’expérience en duel, le Roi règne sur notre planète depuis trois années consécutives, menant les Dragons des Mers à la victoire encore et encore ! »
Jackknife Jake pilotait un mécha-poisson anguleux de taille moyenne, doté de nombreux points d’ancrage pour armes rétractables. Ves devina que son mécha misait sur des attaques éclair et des retraites rapides, usant de ses nageoires tranchantes pour épuiser ses adversaires.
À l’inverse, le Roi des Mers pilotait un mécha en forme de dragon marin. Cette machine extravagante avait clairement été conçue pour inspirer la majesté, comme si le Roi des Mers était naturellement destiné à régner sur le Paradis de Moira. Sa conception trouvait un équilibre optimal entre puissance et souplesse. Ses deux griffes offraient au Roi des Mers de nombreuses options supplémentaires.
« Jake ! » lança le Roi des Mers sur un canal ouvert que l’arène retransmit au public. « Votre équipe s’est bien débrouillée cette année, mais votre série de victoires chanceuses s’arrête ici. Vous ne m’avez jamais battu. L’issue est déjà décidée ! »
Le capitaine des Myrmidons lui répondit, ne serait-ce que pour faire plaisir à ses supporters. « Vante-toi après avoir gagné, pas avant ! J’ai dû me frayer un chemin parmi d’innombrables rivaux pour en arriver là, en déjouant tous les pronostics. Même si tu as la meilleure machine, rien n’est jamais joué d’avance ! »
Jackknife Jake pilotait un très bon mécha aquatique, mais la somme investie dans le mécha-dragon marin dépassait l’entendement. D’après ce que Ves pouvait estimer, le mécha du Roi des Mers valait au moins trois fois plus que celui de Jackknife Jake.
« L’issue est-elle déjà décidée ? » murmura Ves pour lui-même. L’attitude du Roi des Mers lui paraissait franchement détestable. Il se remit à soutenir les Myrmidons. « Allez, Jake, montre-lui ce qu’un meilleur pilote peut faire ! »