Chapitre 2 387
Quand Ves eut trouvé des sources d’énergie adaptées pour alimenter le processus de croissance, il ne mit pas immédiatement son plan à exécution dans son intégralité.
Il avait le pressentiment qu’une fois la construction spirituelle de sa mère achevée, quelque chose de grave se produirait.
Il ignorait si sa mère voulait qu’il la crée avant la bataille ou pendant celle-ci. Si elle devait permettre à la Main de l’Oubli de localiser sa position, mieux valait la construire sans attendre.
En revanche, s’il s’agissait d’une sorte de superarme capable de neutraliser la Gravada Knarlax en un instant, Ves avait intérêt à en retarder l’achèvement jusqu’à ce que le vaisseau pirate soit à portée de tir.
Après avoir envisagé toutes les possibilités, Ves choisit la solution la plus prudente et attendit le début de la bataille.
D’ici là, il se contenta d’amorcer le processus de croissance, sans lui fournir l’énorme quantité d’énergie nécessaire pour le mener à terme.
C’était préférable, car il fallait un certain temps à la graine pour éclore et évoluer en quelque chose de plus sophistiqué.
Une fois que la croissance eut épuisé toute l’énergie spirituelle disponible à proximité, son évolution s’interrompit. Tant que Ves lui en fournissait périodiquement une quantité modeste, il pouvait maintenir le produit inachevé en bonne santé et dans un état stable.
Ainsi, Ves pouvait le garder en réserve jusqu’à ce qu’il soit prêt à relancer le processus de croissance. En attendant, il plaça la Pierre P dans son coffre-fort en pierre B, puis confia l’objet carré à Nitaa pour qu’elle le garde.
« Veille bien dessus. Ne laisse personne toucher au coffre ni à la pierre qu’il contient », ordonna gravement Ves à sa garde du corps.
« Je veillerai à ce qu’elle reste en sécurité », répondit stoïquement sa grande garde du corps.
Ves jeta un coup d’œil à son équipement vendredien de seconde main et se dit qu’il pourrait tout aussi bien fabriquer une armure de combat personnalisée en Alliage Inépuisable afin d’améliorer sa sécurité et de récompenser Nitaa pour sa loyauté.
Il avait déjà utilisé la majeure partie de la pierre B qui composait le cadre de lit du Grand Protecteur Roshaw. Les débris qui lui restaient ne suffisaient pas à couvrir tout le corps de Nitaa.
« Je vais devoir lui fabriquer une armure sans cette protection, alors. »
Elle devrait donc renoncer à se protéger des menaces spirituelles, mais resterait extrêmement redoutable face aux ennemis physiques.
Une journée passa rapidement. Alors que la Force opérationnelle Predator était passée en état d’alerte maximal, Ves s’était isolé dans son atelier de méchas pour fabriquer fébrilement quelques pièces d’équipement exceptionnelles pour lui-même et Nitaa.
Non seulement il lui fabriqua une toute nouvelle armure de combat lourde, mais il conçut également plusieurs gadgets renforcés pour lui et sa garde du corps. Par exemple, il dépouilla le fusil d’assaut lourd de son armature extérieure et la recouvrit d’Alliage Inépuisable et d’alliage Breyer.
Il fit de même avec d’autres équipements, comme son brouilleur et l’épée pliable de Nitaa. Il utilisa de petites pièces d’Alliage Inépuisable comme matériau principal, puis en masqua les irrégularités sous une couche lisse d’alliage Breyer.
Pendant ce temps, Ves recevait constamment des rapports de situation de Calabast, du major Verle et d’autres figures importantes de la flotte. Il suivait de loin les derniers préparatifs des différentes forces de méchas. Il recueillit également assez d’informations pour surveiller les déplacements des éclaireurs pirates.
Au fil du temps, les éclaireurs pirates se firent plus audacieux. Ils tentèrent de s’approcher afin d’obtenir des scans précis et détaillés, ainsi que des données d’observation sur l’état de la force opérationnelle.
Les membres du Clan Larkinson devaient les en empêcher à tout prix. Toutes les heures, des centaines de méchas Larkinson et des Sœurs Pénitentes partaient en sortie spatiale pour repousser les méchas éclaireurs pirates, qui ne cachaient plus leur insolence.
Les patrouilles réussirent à abattre des dizaines de méchas légers pirates pilotés avec négligence, mais les dégâts infligés à l’ennemi restaient dérisoires. De nombreux autres éclaireurs étaient encore assez déterminés pour tenter de s’approcher en douce !
Le jour où Ves venait tout juste d’améliorer les dernières pièces de son équipement personnel, l’annonce qu’il attendait finit par tomber.
Les éclaireurs avancés de leur camp détectèrent enfin d’importantes émissions d’énergie au loin. Les signatures énergétiques étaient à peine perceptibles, mais elles gagnaient en intensité à un rythme soutenu et régulier.
Plusieurs Larkinson ne doutaient guère qu’elles appartenaient à la célèbre Gravada Knarlax et à ses escorteurs.
La bataille que Ves et le Clan Larkinson redoutaient le plus était enfin sur le point de commencer. D’ici douze à vingt-quatre heures, la Force opérationnelle Predator n’aurait d’autre choix que d’affronter l’écrasante puissance de l’Alliance Allidus !
Ves et le major Verle convoquèrent une dernière réunion de commandement. Tous les commandants et officiers importants se rendirent personnellement à bord du Scarlet Rose et se retrouvèrent dans la salle de conférence.
Il aurait été plus pratique de tenir cette réunion à distance, mais Ves ne voulait laisser aux éclaireurs pirates aucune chance d’intercepter leurs transmissions.
Tous ceux qui entrèrent dans la salle de conférence avaient l’air grave, mais étaient prêts à se battre. On aurait dit qu’ils regardaient leur mort en face. Même s’ils savaient qu’il y avait de fortes chances que certains, voire tous, n’arrivent pas au bout de la journée, ils conservaient leur esprit combatif.
Navires de guerre ou non, le Clan Larkinson ne se laisserait pas abattre sans combattre !
Ves jeta un regard au major Verle, qui ouvrit aussitôt la dernière réunion.
« Bonjour à tous. Nous avons tous travaillé sans relâche pour mettre en place les derniers éléments. Je ne vais pas les passer en revue, car nous les connaissons tous parfaitement. Cette réunion a pour but d’analyser le dispositif ennemi. Nos éclaireurs avancés viennent de nous transmettre une grande quantité de données de scan à longue portée, mais floues.
« Nos analystes tentent encore de les traiter, mais nous pouvons déjà répondre à certaines questions. Premièrement, la plus importante signature énergétique correspond bien à celle que nous attendons d’un croiseur lourd de 800 mètres. La Gravada Knarlax, ou un autre vaisseau de guerre comparable, fait sans aucun doute partie de la flotte punitive ennemie. »
Les visages s’assombrirent un peu, mais pas trop. Ils s’attendaient déjà à ce résultat, même si beaucoup espéraient que les renseignements soient erronés. Affronter une flotte pirate articulée autour d’un croiseur lourd était très différent d’en affronter une qui n’en possédait pas !
Des nuages noirs semblaient s’amonceler au-dessus de leurs têtes. Leur moral avait un peu baissé, mais ils ne pouvaient rien faire pour éviter ce coup dur.
« Les données des capteurs nous ont également permis de confirmer d’autres observations. Il reste possible que les pirates cherchent délibérément à nous induire en erreur, mais pour l’instant, nous avons confiance en notre analyse. Selon nos analystes, la Gravada Knarlax est accompagnée de quatre destroyers, deux frégates et d’un nombre inconnu de porte-vaisseaux. »
« Et leurs méchas ? demanda la capitaine Orfan. J’ai entendu dire que l’armada ennemie avait tenté de recruter de force tous les pirates sur son passage. Combien de chair à canon allons-nous devoir affronter ? »
« Huit mille méchas. »
Plusieurs Larkinson poussèrent des exclamations stupéfaites.
« C’est impossible. »
Les troupes de méchas du Clan Larkinson ne pouvaient déployer qu’environ 860 méchas à la fois. C’était le nombre de pilotes en bonne santé ou légèrement blessés qui leur restaient après la coûteuse Bataille de la Citadelle d’Ulimo.
Les Sœurs Pénitentes ne pouvaient déployer que 200 méchas de deuxième classe, après avoir été durement éprouvées dans les dernières phases de cette même bataille. Ves attendait beaucoup des Hexers, en raison de la qualité de leurs méchas et du nouveau réseau de combat qu’il avait créé pour elles, mais elles ne pouvaient pas porter tout le poids de la bataille à elles seules.
Même si les 200 Sœurs Pénitentes affrontaient les 8 000 méchas pirates sans avoir d’autres ennemis en face, difficile de dire qui l’emporterait !
Chaque mécha des Sœurs Pénitentes devrait éliminer 40 méchas pirates pour rétablir l’équilibre. C’était une tâche colossale, même si les méchas de deuxième classe bénéficiaient d’un avantage écrasant.
« Si l’on ne considère que les méchas, ceux des Larkinson et des Sœurs Pénitentes sont huit fois moins nombreux, déclara le commandant Melkor. Avec nos forces, nous devrions pouvoir vaincre un groupe aussi important, mais la bataille qui s’annonce ne se jouera pas autour des méchas. »
Le major Verle hocha la tête. « La Gravada Knarlax et ses escorteurs détermineront le déroulement de la bataille. Bien d’autres facteurs peuvent compliquer le champ de bataille. Par exemple, nous utiliserons sans aucun doute nos superarmes nouvellement produites, et j’imagine que les pirates envisagent d’en faire autant. Nous devons également tenir compte de facteurs plus ésotériques.
« Une nouvelle Sphère Sombre pourrait semer le chaos partout. »
« Nous savons maintenant ce qui peut se produire. Nous ne serons pas pris au dépourvu cette fois-ci, intervint Ves. Je ne peux pas entrer dans les détails, mais nous avons déjà préparé nos propres plans pour compliquer le champ de bataille. Gardez toutefois à l’esprit que notre mesure risque d’être à double tranchant.
« Nous avons pris certaines précautions qui devraient, espérons-le, alléger le fardeau qui pèsera sur nous, mais nous ne pouvons rien garantir de plus. »
Beaucoup de commandants et d’officiers affichèrent leur perplexité, mais Ves ne pouvait vraiment pas en dire davantage. Il suffisait de les prévenir de ce qui les attendait.
La réunion se poursuivit dans une atmosphère tendue. Le major Verle présenta le dispositif probable de la flotte ennemie et lança plusieurs simulations de bataille pour donner à chacun une idée de la façon dont les combats pourraient se dérouler.
Nombre de scénarios se soldaient par une défaite totale du Clan Larkinson. Quoi que fasse leur camp, les pirates n’avaient qu’à leur envoyer une horde de 8 000 méchas tout en laissant leurs vaisseaux de guerre écraser les porte-vaisseaux vulnérables des Larkinson et des Sœurs Pénitentes !
Si l’un des méchas Larkinson s’approchait, les innombrables batteries d’armes secondaires installées sur la Gravada Knarlax ne tarderaient pas à le réduire en miettes !
Les Larkinson ne remportaient une victoire douloureuse que dans les scénarios où de nombreux facteurs jouaient en leur faveur.
« Nous avons encore une chance réaliste de gagner la bataille qui s’annonce, déclara le major Verle, qui tentait de redonner confiance à tous, ou du moins de repousser le désespoir. Si l’on fait abstraction des facteurs inconnus et imprévisibles, nos méchas et nos vaisseaux peuvent à eux seuls mettre les pirates sous pression jusqu’à les forcer à exposer leurs faiblesses.
« Si seulement quelques-uns de nos porte-vaisseaux de combat des Sœurs Pénitentes convertis parviennent à éperonner la Gravada Knarlax, nos attaques suivantes pourraient suffire à faire tomber le vaisseau amiral pirate. Si tous nos candidats pilotes experts parviennent à devenir pilotes experts en même temps, l’élan de la bataille penchera brièvement, mais de façon décisive, en notre faveur. »
Tout le monde ne croyait pas que cette dernière éventualité se produirait. Ves n’avait pas encore révélé à quel point ses méchas améliorés spirituellement influaient sur ses candidats pilotes experts. Il ne voulait pas qu’ils divulguent par inadvertance cette information sensible dans une zone surveillée par l’ATM.
Ves savait qu’il serait difficile d’expliquer quatre percées simultanées, mais il avait confiance en sa capacité à se tirer d’affaire grâce à son bagout de Langue du Diable !
La discussion se poursuivit, mais personne n’en tira beaucoup d’informations utiles. Le major Verle se contenta de répéter certains messages clés pour s’assurer que tout le monde était sur la même longueur d’onde. La prochaine bataille pousserait sans aucun doute chacun à ses limites. Il serait alors plus difficile de mettre en œuvre des plans élaborés, surtout si des anomalies surgissaient sur tout le champ de bataille.
Dans ce genre de situation, il était important que chaque commandant et sous-commandant connaisse son rôle et sa place sur le champ de bataille.
Ves voulait qu’ils puissent agir de leur propre initiative sans attendre les ordres d’un supérieur qu’ils ne parviendraient peut-être pas à joindre. Si ce n’était pas le cas, l’une des mesures qu’il comptait employer risquait d’infliger de lourds dégâts à ses propres troupes !
« Tu devrais prononcer un dernier discours quand nous approcherons de la portée de tir, dit le major Verle en se tournant vers Ves. Chacun de nous est ici pour plusieurs raisons. Certains se battent pour eux-mêmes. D’autres pour assurer un meilleur avenir à leurs enfants. D’autres encore se battent pour toi et pour les idéaux que tu défends. Quoi qu’il en soit, nous sommes tous liés et unis par le même clan.
« En tant que patriarche, nous avons besoin que tu nous rappelles pourquoi nous nous battons. Peux-tu le faire, monsieur ? »
Ves eut un sourire en coin. « Considère que c’est fait. »