Chapitre 2 382
L’achèvement de la Tenue d’apparat sans fin et du Dragon sans fin marqua presque la fin de sa frénésie de création personnelle.
Tandis que Ketis quittait joyeusement le Scarlet Rose, son Dragon sans fin à ses côtés, Ves resta assez longtemps dans l’atelier de méchas pour fabriquer un nouveau Harnais de Malchance pour Lucky.
Après tout, son chat l’avait considérablement aidé à traiter une telle quantité d’Alliage Inépuisable. Ves estima qu’il méritait une récompense supplémentaire.
La version Mark II du Harnais de Malchance ne différait pas beaucoup de la première. Ves se débarrassa de la majeure partie de l’alliage Breyer et n’en conserva qu’assez pour maintenir la structure en place.
Comme auparavant, la couche intérieure était constituée d’une fine pellicule de pierre B. Ves ignorait si cette protection avait aidé son chat lors de la bataille précédente, mais c’était surtout parce que le Harnais de Malchance Mark I avait subi trop de dégâts face à des attaques conventionnelles.
Au bout du compte, la fine couche d’alliage Breyer n’avait pas résisté à une telle puissance de feu. Pris au beau milieu d’un piège où les explosions se déclenchaient tout autour de Lucky, il avait subi de nombreuses brèches, exposant la fragile couche de pierre B.
Un tel résultat ne devrait plus se reproduire. L’enveloppe d’Alliage Inépuisable pouvait résister à des explosions au moins dix fois plus puissantes. En réalité, les capacités défensives du Harnais de Malchance Mark II étaient probablement encore supérieures, mais Ves ne voulait pas trop vanter son travail.
Pour préserver la capacité de phasage de Lucky, les deux couches de matériaux devaient rester fines. La couche de pierre B protégeait Lucky de certaines attaques spirituelles, mais pas si celles-ci dépassaient un certain seuil de puissance.
Il en allait de même pour la couche d’Alliage Inépuisable. Non seulement elle était très fine, mais sa couverture était aussi quelque peu irrégulière. Ves avait essayé de faire se chevaucher les plaques autant que possible pour éviter les zones non protégées, mais leurs formes irrégulières laissaient tout de même plusieurs points faibles.
« Bon, c’est le mieux que je puisse faire avec les outils dont je dispose. » Ves soupira.
Il le passa à Lucky pour s’assurer que son chat bénéficiait d’une protection suffisante. Comme l’Alliage Inépuisable avait naturellement un aspect d’obsidienne, Ves n’eut pas besoin de le recouvrir. En fait, les panneaux extérieurs irréguliers donnaient à Lucky une allure très féroce !
« Allez, mon vieux. Rugis pour moi. Rugis comme une panthère ! »
« Miaou. »
Son chat semblait intrigué par son nouvel équipement, mais il restait un peu léthargique après avoir dû digérer la pierre B dans son estomac.
Ves tendit la main pour caresser la tête protégée de Lucky, mais une grosse patte le repoussa d’un coup sec.
« Oh, ne fais pas cette tête. Tu as rendu un immense service à tout notre clan. Grâce à tous les produits que j’ai fabriqués avec l’Alliage Inépuisable que tu as traité, nos chances de survivre et de remporter la prochaine bataille ont considérablement augmenté ! »
Son chat ne sembla guère apprécier ses compliments. Malgré son allure flamboyante dans son nouveau Harnais de Malchance, Lucky avait l’air bien plus disposé à dormir pendant la bataille à venir !
« Miaou… »
« D’accord, d’accord, je vais te l’enlever. Mais ne crois pas que tu vas pouvoir te reposer. Dès que l’Alliance Allidus sera en vue, je te le remettrai, que tu sois malade ou non. Compris ? »
Lucky fouetta l’air de sa queue en direction de Ves.
Cela fait, Ves sortit de l’atelier de méchas et s’accorda une longue pause.
Le lendemain, il comptait consacrer le reste de son temps à superviser les derniers préparatifs avant le début de la bataille.
Il convoqua d’abord le major Verle et Calabast dans ses quartiers pour une réunion privée. L’ancien Brighter et l’ancienne Hexer arrivèrent sans tarder et firent le point sur l’état de préparation de leur flotte.
« La Force opérationnelle Predator est aussi forte qu’elle peut l’être à l’heure actuelle, monsieur, rapporta d’abord le major Verle. Nous avons certainement encore beaucoup de choses à construire, mais nous avons épuisé une grande partie de nos ressources et de nos provisions. Il ne nous reste que des matériaux en vrac de faible valeur et des matériaux exotiques inutilisables, impossibles à transformer en quoi que ce soit d’utile.
Quant à nos pilotes de méchas, ils peuvent toujours s’entraîner davantage, mais à ce stade, le gain de puissance au combat serait marginal. La seule exception serait que l’un d’eux devienne par hasard un candidat au rang d’expert, mais les chances sont infimes, surtout tant que nous ne livrons aucune bataille majeure. »
Cette dernière possibilité était peut-être moins improbable que ne le pensait le major Verle. Ves avait progressé, au moins dans une certaine mesure, dans ses recherches visant à accélérer les percées des candidats au rang d’expert. À tout le moins, il était convaincu que ses méchas personnalisés renforcés spirituellement pourraient bel et bien déclencher, au bon moment, les percées de tous les candidats au rang d’expert dont il disposait.
Bien sûr, cela était en grande partie dû à l’expérience accumulée par les meilleurs pilotes de méchas du Clan Larkinson. À l’exception de Joshua, tous étaient devenus des candidats au rang d’expert plusieurs années auparavant. Depuis, ils avaient traversé plusieurs conflits majeurs, comme la Guerre Bright-Vesia, la Guerre des Sables et, désormais, la campagne de la Brèche Nyxienne.
On pouvait affirmer sans se tromper que tous ses candidats au rang d’expert avaient été forgés dans les flammes de la guerre ! Le nombre de fois où ils avaient risqué leur vie au combat suffisait à les mener tous, Joshua compris, au seuil du rang de pilote expert !
Il en allait de même pour les pilotes de méchas ordinaires de sa flotte. Nombre de leurs compagnons étaient morts, mais ceux qui avaient survécu jusque-là étaient devenus des élites aguerries, couvertes de sang, comme Ves l’avait toujours espéré.
Si seulement il pouvait les faire sortir de la Brèche indemnes ! Aucun de ses courageux pilotes de méchas n’avait besoin d’autres épreuves pour prouver sa bravoure, sa vaillance et ses compétences au combat.
En vérité, la pression pesant sur les épaules de ceux qui possédaient un potentiel spirituel était si forte que Ves espérait que certains d’entre eux seraient déjà devenus des candidats au rang d’expert. Malheureusement, des pilotes de méchas talentueux comme Imon et Casella Ingvar n’avaient pas trouvé le déclic qui les ferait basculer.
Il repensa brièvement à son instructive conversation avec James. Son conseiller spirituel lui avait dit qu’il ne devait pas se concentrer uniquement sur la spiritualité de ses pilotes de méchas.
La volonté comptait aussi.
Était-ce pour cela que ses pilotes de méchas ordinaires n’avaient pas progressé ?
S’il avait eu plus de temps, Ves aurait volontiers approfondi cette piste, mais les pirates étaient trop proches pour qu’il se lance dans une autre initiative.
Cela lui rappela son projet de renforcement spirituel. Près d’un mois s’était écoulé depuis qu’il avait renforcé les fondations spirituelles de presque tous les méchas LMC de la flotte. Leur taux de saturation allait de 25 à 100 %, le maximum étant réservé aux individus dotés d’un potentiel spirituel.
« Les performances de ces pilotes de méchas se sont-elles notablement améliorées ? » demanda Ves au cours de la réunion.
Le major Verle acquiesça. « Oui. Elles ont augmenté progressivement pendant quelques semaines, puis se sont stabilisées avec le temps, monsieur. Nous pouvons en conclure que ce que vous avez fait pour améliorer les méchas a procuré à leurs pilotes un gain à court comme à long terme. »
« Vous avez les données ? »
« Les voici. »
Ves reçut les fichiers transmis par Verle et les parcourut rapidement. Il remarqua vite que le taux de saturation des méchas renforcés entraînait une différence modeste, mais notable, dans le rythme des progrès.
Les gains immédiats comme les améliorations durables augmentaient avec le taux de saturation. Même en tenant compte de l’âge, du niveau de pilotage, de l’expérience, du type de mécha et d’autres facteurs, la tendance générale était indéniable.
Il sourit. Ces données prouvaient de façon concluante qu’un taux de saturation plus élevé entraînait de meilleurs progrès.
Malgré tout, il ne pouvait pas recourir sans discernement à cette nouvelle technique. L’énergie spirituelle nécessaire pour renforcer les méchas de cette façon n’était pas gratuite. De plus, les pilotes eux-mêmes devaient être assez solides, mentalement et spirituellement, pour supporter la charge que représentait le pilotage d’un mécha doté d’une conscience spirituelle plus puissante.
Les cockpits avaient tendance à devenir malpropres dans le cas contraire.
« Et la flotte ? »
« Oh, tous nos vaisseaux sont en assez bon état, même si cela ne change rien au fait que la plupart sont de vraies boîtes de conserve, monsieur. Les astéroïdes qui flottent autour de nous nous aideront probablement à éviter de nous faire pilonner, mais je ne me fais pas d’illusions pour nos porte-vaisseaux légers. Quelques tirs bien placés suffiraient à mettre le Redfeather hors de combat.
Que nous gagnions ou perdions, je ne pense pas que la plupart de nos vaisseaux survivront à l’affrontement. »
« Ils n’en ont pas besoin, intervint Calabast après être restée silencieuse un long moment. Elle croisa ses jambes fuselées en changeant de position sur le canapé. Les renforts des Guerriers Wodin ont progressé rapidement pour nous rejoindre. Sans l’armada pirate qui nous barre la route, nous aurions pu faire notre jonction avec eux et quitter la Brèche Nyxienne en toute sécurité.
En l’état, nous n’aurons pas à nous débrouiller seuls bien longtemps si nous parvenons à survivre à la bataille qui s’annonce. »
Le major Verle acquiesça à contrecœur. « Elle a raison. Nous pouvons perdre 90 % de nos méchas et de nos vaisseaux tout en atteignant notre objectif : sortir de la Brèche. Il nous suffit de conserver assez de vaisseaux pour accueillir tous les Larkinson encore en vie, ainsi qu’assez de méchas pour dissuader les charognards et autres raclures qui voudraient faire une bonne affaire à nos dépens. »
« Une bataille impliquant autant de matériel attire toujours les vautours et les charognards, avertit Calabast. L’Alliance Allidus a fait de son mieux pour rallier autant de pirates locaux que possible, mais beaucoup restent à l’écart. Si nous gagnons tout en perdant toute notre puissance de combat, nous ne pourrons pas nous défendre contre les pirates qui viendront ensuite. Tu peux être sûr qu’ils arriveront en grand nombre.
La valeur de récupération de tous nos méchas et vaisseaux de deuxième classe, ainsi que de ceux des vaisseaux de guerre ennemis, dépassera probablement tout ce que les pirates ont gagné au cours de leur vie entière. »
Ves pressa ses doigts contre son front. « Ça a l’air formidable. »
« Nous devons juste tenir deux semaines ou moins. Ce n’est pas si terrible. »
« Encore faut-il gagner la bataille, et c’est déjà un défi immense en soi, reprit le major Verle. Il agita la main et activa une projection représentant chaque vaisseau de la flotte. Nous n’avons qu’un seul objectif prioritaire : survivre. Pour y parvenir, nous devons préserver nos vaisseaux et nos méchas.
Nous serons forcément contraints d’en sacrifier, mais l’essentiel est d’en tirer le meilleur parti et de faire payer cher à l’ennemi chacune de nos pertes. »
« C’est le calcul des batailles d’usure, fit remarquer Ves en fronçant les sourcils. »
Le major acquiesça. « Je sais que vous ne les aimez pas, mais le déséquilibre des forces et notre situation ne nous laissent pas d’autre choix. Si j’étais à la place du seigneur Hivex, je pourrais trouver plusieurs moyens de tirer parti des vaisseaux de guerre pirates et de leurs milliers de méchas pour nous écraser sans subir de lourdes pertes. Nous, nous n’en sommes pas capables.
Nous sommes sans conteste les plus faibles et nous ne pouvons pas fuir. Il ne nous reste donc qu’à accepter l’idée de sacrifier nos forces, en espérant que nos ennemis en perdent davantage encore. »
« N’y a-t-il aucun moyen de réduire cet écart ? »
Calabast prit la parole. « Nous avons essayé. Nous avons contacté de nombreuses factions pirates par différents canaux. Elles ont ouvertement rejeté nos offres, mais plusieurs nous soutiennent en réalité. À condition que nous vainquions l’Alliance Allidus, ses rivales ne manqueront pas d’en profiter. Seulement… »
« Aucune ne veut nous aider pendant la bataille qui s’annonce, c’est ça ? »
« Exactement. » Elle soupira. « Tout au plus sont-elles disposées à attaquer le territoire de l’Alliance Allidus au moment où la bataille commencera. Comme la présence du Gravada Knarlax à la périphérie est confirmée, les rivales de l’Alliance Allidus seront rassurées : elle ne reviendra pas pour massacrer les pillards.
Si nous parvenons à détruire le vaisseau amiral pirate, ces raids pourraient facilement se transformer en invasion à grande échelle. »
Les pirates nyxiens étaient peut-être prêts à dévorer l’un des leurs, mais aucune de ces nouvelles ne l’aidait en quoi que ce soit. Les rivales de l’Alliance Allidus ne faisaient que profiter du Clan Larkinson !
« Il n’y a vraiment personne qui soit à la fois prêt et capable de nous aider ? Personne ? » demanda Ves d’une voix où perçait le désespoir.
« Eh bien, il y en a un… »