Chapitre 237
Une foule nombreuse et bruyante attendait devant la plus grande arène de méchas du quartier qui leur était consacré. Planète aquatique pleinement développée, le Paradis de Moira accueillait une scène du mécha florissante, entièrement tournée vers les méchas aquatiques.
Les amateurs de duels de méchas aquatiques appréciaient leur brutalité. Le taux de mortalité estimé lors d’un duel aquatique était cinq fois supérieur à la normale, et ce pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, la pression de l’eau tuait souvent les pilotes dès que leur cockpit subissait le moindre dégât. Si les systèmes automatisés d’autoréparation du cockpit ne parvenaient pas à colmater la fissure à temps, celle-ci pouvait vite se transformer en brèche béante.
Les duels de méchas aquatiques se déclinaient donc en deux catégories. Les duels à basse pression se déroulaient dans des conditions simulant une profondeur maximale de cent mètres, tandis que ceux à haute pression se tenaient à au moins dix kilomètres de profondeur. On considérait souvent les premiers comme un tremplin vers les seconds.
« Les duels à basse pression sont rapides et reposent beaucoup sur les réflexes. Il faut maîtriser quantité de compétences spécialisées pour y briller, mais ce circuit ne rapporte pas grand-chose », expliqua Raella tandis qu’ils franchissaient l’entrée VIP de l’arène.
« En gros, c’est la version pour gamins des vrais duels ? »
« Exactement. C’est dans les duels à haute pression que ça devient vraiment intéressant. Les méchas y sont plus grands et plus lents, alors les pilotes doivent agir avec méthode et réfléchir à l’avance. Chaque geste compte, et la moindre erreur peut être fatale. On peut dire que la pression y est forte à plus d’un titre. »
« C’est idiot. Pourquoi les organisateurs ne rendent-ils pas les choses plus sûres pour les athlètes de mécha ? »
Ves ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit accepterait de participer à un duel aquatique à haute pression. Les risques considérables de ces affrontements signifiaient qu’on pouvait ne jamais rentrer chez soi après un match.
Même des athlètes de mécha chevronnés, forts de dix ans d’expérience, mouraient parfois. Un accident mortel pouvait arriver à n’importe qui, à tout moment.
« Les spectateurs paient beaucoup plus cher pour assister à ce genre d’événement. Les équipes de méchas aquatiques gagnent des sommes colossales si elles sont ne serait-ce que moyennes, même si elles doivent dépenser encore davantage pour réparer leurs méchas. »
Les méchas aquatiques pesaient considérablement plus lourd que leurs équivalents terrestres ; fabriquer et entretenir ces bêtes exigeait donc énormément de ressources. Même si leur conception reposait sur une compartimentation poussée, toute section envahie par l’eau devait être déclarée irrécupérable, ce qui alourdissait encore les coûts.
Après le contrôle de leurs billets par le personnel de l’entrée, un préposé en uniforme les conduisit dans une salle privée qui flottait au-dessus de l’arène. Environ deux mille salles suspendues entouraient la gigantesque enceinte. Les méchas aquatiques avaient besoin de beaucoup d’espace pour donner leur pleine mesure ; la superficie réservée à cette seule arène dépassait tout ce que Ves avait pu imaginer.
Lucky s’installa confortablement sur un canapé voisin, tandis que Ves manipulait le terminal de commande. Les nombreux réglages lui permettaient de projeter plusieurs angles de vue à la fois. Il pouvait également déplacer leur salle flottante.
Ves fit descendre leur salle jusqu’à ce qu’elle frôle presque le dôme transparent qui recouvrait le bassin de duel pressurisé.
« Le spectacle commence quand ? »
« Le premier duel aura lieu dans une demi-heure. Voulez-vous boire quelque chose ? »
Ils commandèrent des boissons et attendirent que l’arène se remplisse. Les VIP prirent place dans les salles flottantes et commencèrent à les déplacer pour trouver l’emplacement qui leur convenait. Quant aux spectateurs ordinaires, ils durent se contenter des gradins.
Beaucoup de gens étaient déjà arrivés tôt et, au fil du temps, les places se remplirent à craquer. Plus d’un demi-million de personnes étaient venues assister à la série de duels qui allait commencer.
« Qu’est-ce qu’il y a au programme aujourd’hui ? »
Raella le regarda comme s’il était idiot. « Tu ne le sais pas ? C’est la finale du Tournoi de la Couronne des Mers ! Deux des meilleures équipes de méchas aquatiques vont s’affronter dans une série de cinq duels en un contre un ! »
Les Dragons des Mers de Cava City jouissaient d’un palmarès long et prestigieux depuis qu’ils étaient devenus l’équipe locale de la ville. Ils avaient déjà remporté la Couronne des Mers trois années de suite.
En tant que challengers, les Myrmidons de Velton abordaient ces finales en position d’infériorité, mais beaucoup de gens soutenaient les outsiders. Avec leur jeune équipe composée d’athlètes extrêmement talentueux, il restait à voir s’ils parviendraient à déjouer les pronostics.
« Tu vas soutenir qui ? »
« Les Myrmidons, évidemment ! Les Dragons des Mers sont forts, mais leur ancien capitaine a pris sa retraite récemment. C’est l’occasion rêvée pour les Myrmidons de leur ravir la Couronne ! »
Le spectacle commença enfin lorsque deux présentateurs apparurent.
« Mesdames et messieurs, bienvenue à l’événement phare de la Cité de Cava ! Aujourd’hui, les Dragons des Mers de Cava City défendront leur titre face aux ambitieux Myrmidons de Velton ! »
Les deux tiers de la foule se levèrent. « Dragons des Mers ! »
Les supporters des challengers encouragèrent à leur tour leur équipe. « Myrmidons ! »
L’énergie qui emplissait l’air donna naissance à une ambiance électrique, avide de sang. Ves lui-même se laissa gagner par l’excitation. Comme Raella, il attendait avec impatience l’affrontement à venir.
« Les chefs d’équipe ont remis leurs compositions définitives ! Pour commencer, le Kraken Rouge aura l’occasion de venger sa cuisante défaite face à l’inarrêtable Juggernaut ! »
On désignait souvent les meilleurs athlètes par leurs surnoms. Ceux-ci permettaient aussi aux néophytes comme Ves de se faire une idée du style de pilotage de chaque duelliste.
Après un long cérémonial, le bassin pressurisé se mit à tourbillonner.
Une écoutille s’ouvrit pour laisser entrer le Kraken Rouge des Myrmidons. À l’image de la créature dont il tirait son nom, il avait été conçu pour imiter le kraken mythique. Avec ses huit tentacules articulés, ses nombreux crochets et autres surprises redoutables, ce mécha monstrueux disposait de tout un arsenal pour mettre en pièces un adversaire à sa portée.
Les Dragons des Mers envoyèrent un mécha aquatique plus traditionnel. L’inarrêtable Juggernaut pilotait un mécha en forme de requin-marteau. Contrairement à son modèle organique, le mécha Dragon des Mers possédait une tête plus épaisse et plus robuste, conçue pour les collisions.
« Ce mécha requin-marteau doit coûter une fortune à entretenir, observa Ves avec perspicacité. Les techniciens chargés de sa maintenance doivent le détester à la folie. »
Raella consulta le dossier du Juggernaut. « Tu n’as pas tort, mais lui et son mécha comptent parmi les meilleurs duellistes de méchas aquatiques de la Cité de Cava. Tous ses adversaires doivent se méfier de ses charges dévastatrices. »
Quels que fussent les dégâts subis par le Juggernaut, le mécha de son adversaire en ressortait probablement dans un état pire encore. Ce jeu de collision destructeur pour les deux camps entraînait des factures de réparation exorbitantes. Le Juggernaut ne restait dans la course que grâce au soutien d’une équipe très riche et à la foule, qui adorait ses frasques.
« Beaucoup de téléspectateurs de la République se connectent quand il entre en scène. »
« Et son espérance de vie ? »
Raella haussa les épaules. Quand un spectacle était au rendez-vous, personne ne se souciait vraiment du danger.
Dans les gradins, le duel commença. Les eaux agitées empêchaient les deux méchas de garder leur cap, mais leurs propulseurs s’allumèrent et ils commencèrent à mieux maîtriser leurs déplacements.
Les deux méchas tournèrent l’un autour de l’autre. Malgré sa spécialité des collisions, le Juggernaut avait aussi un petit lance-torpilles miniature, qu’il utilisa pour harceler son adversaire.
Le Kraken Rouge intercepta la plupart des torpilles en tirant de courtes salves de pointes depuis le torse de son mécha-pieuvre.
Le mécha requin-marteau profita de l’occasion pour lancer sa première charge. Il fit rugir ses moteurs et ses propulseurs aquatiques à courte portée, s’élançant en avant comme un missile.
« Trop tôt ! » cria Raella.
Même concentré sur les torpilles, le Kraken Rouge ne perdait pas son adversaire de vue. Il fit esquiver son mécha d’un mouvement fluide et évita sans peine cette première tentative.
Le Juggernaut ne se laissa pas décourager par cet échec et guida son mécha dans un large cercle tranquille afin de conserver un peu d’élan.
Jusqu’ici, aucun des deux méchas n’avait subi de dégâts. Comme le Kraken Rouge pilotait un mécha relativement peu mobile, il ne chercha pas à poursuivre le requin-marteau. Il plaça plutôt son appareil près du bord du dôme, ce qui lui permettrait de limiter les angles d’approche de son adversaire.
La tension monta d’un cran. Tout le monde attendait que le Juggernaut passe à l’action. Comme son mécha était le plus rapide, il devait bouger dans les minutes qui suivaient.
« Pourquoi se retient-il ? » demanda Ves.
« Son mécha est très limité. À part ses mini-torpilles, il n’a aucune autre arme à distance. Pour éviter la défaite, il doit rester en mouvement. Il lui faut trouver le bon angle et le bon moment pour charger, afin d’avoir les meilleures chances de réussir sa collision. »
Le match se transforma en bras de fer, le Juggernaut s’abstenant de foncer. Ves ne pouvait qu’imaginer la pression subie par les deux duellistes.
« Il bouge ! »
Le Juggernaut se décida enfin à agir : il transforma sa trajectoire circulaire en une ligne droite vers le mécha-pieuvre. Le requin-marteau fondit sur sa cible en activant ses propulseurs à courte portée à pleine puissance ; il combla la distance si vite que le Kraken Rouge n’eut que quelques secondes pour réagir.
Au tout dernier moment, il fit bondir son mécha-pieuvre vers le haut et esquiva la charge !
Ves crut que le mécha requin-marteau manquerait sa cible et s’écraserait contre le bord du dôme, mais le Juggernaut réagit en une fraction de seconde. Le mécha requin-marteau coupa la plupart de ses propulseurs avant et activa ceux, auxiliaires, fixés sous son châssis. En outre, une grande pointe en forme d’aileron jaillit de son dos !
Le Juggernaut transforma sa charge en un uppercut qui éventra le mécha-pieuvre par-dessous et lui trancha deux tentacules d’un seul coup !
La foule explosa de joie ! Raella elle-même poussa un cri d’enthousiasme. « Chapeau au concepteur de méchas qui a conçu ce mécha Dragon des Mers ! »
Ves admira lui aussi les modifications apportées au mécha. Les concepteurs de méchas employés par des équipes de duel compétitives remaniaient souvent leurs créations pour les garder au goût du jour.
Une équipe qui se reposait sur ses lauriers risquait une défaite cuisante si elle utilisait exactement les mêmes méchas à chaque match. Ses adversaires pouvaient facilement repérer les points faibles de leurs conceptions et s’entraîner à les combattre dans d’innombrables simulations.
Mais le Juggernaut perdit son élan après avoir opéré un changement de trajectoire aussi radical. Avant qu’il puisse s’éloigner, le Kraken Rouge fondit sur le mécha requin-marteau à l’arrêt.
Son mécha-pieuvre activa ses propres propulseurs à courte portée et tenta d’enserrer le requin-marteau avec ses six tentacules restants.
« Oh ! Quelle erreur du Juggernaut ! Il n’a pas réussi à s’éloigner à temps. Son mécha est maintenant pris au piège ! »
Le mécha-pieuvre resserra sa prise sur sa proie déchaînée, alors même que le requin-marteau faisait rugir ses moteurs. Ses six tentacules parvinrent à l’agripper fermement avant qu’il puisse se dégager.
Des scies, des pointes et d’autres outils tranchants jaillirent des tentacules et s’attaquèrent au blindage du mécha du Juggernaut. Malgré son armure épaisse, conçue pour absorber les chocs, le broyage incessant infligé par le Kraken commença à fragiliser ses points faibles.
Après une bonne minute de lutte, le Kraken finit par transpercer le blindage latéral ! La pression de l’eau élargit la brèche et écrasa les composants internes du compartiment. Le mécha requin-marteau perdit dix pour cent de sa puissance !
Tandis que le Kraken continuait de s’attaquer à ses points faibles, le Juggernaut renonça à dégager ses tentacules. Son mécha requin-marteau activa plutôt ses propulseurs à courte portée une dernière fois et projeta les deux méchas entremêlés contre la paroi du dôme !
Crac !
Le torse du mécha-pieuvre heurta le dôme de plein fouet ! Malgré le choc, le Kraken continua de mettre sa proie en pièces et parvint à ouvrir un autre compartiment !
Les deux duellistes couraient contre la montre. Le Kraken Rouge parviendrait-il à neutraliser le Juggernaut assez vite, avant que son adversaire ne réduise son mécha-pieuvre en morceaux ?
Le duel devint brutal tandis que les deux méchas continuaient d’encaisser des dégâts.
CRAC !
À la fin, le mécha-pieuvre succomba à ses blessures. Ses tentacules commencèrent à perdre de leur force et son torse central, vital, subit des dégâts critiques au réacteur. Le Kraken Rouge abandonna aussitôt, avant que les dégâts n’atteignent son cockpit.
« Le Kraken Rouge a déclaré forfait ! La première manche revient aux Dragons des Mers ! »
Tandis que les spectateurs se levaient pour acclamer leurs équipes, Ves se renfonça dans son siège et secoua la tête. Le mécha requin-marteau avait été conçu comme un char d’assaut et pouvait donc encaisser bien plus de dégâts. Le Kraken Rouge aurait dû lâcher prise au lieu de s’accrocher avec tant d’obstination.
« C’est un mauvais adversaire pour le Kraken Rouge », observa Raella d’un ton un peu maussade. Après tout, son équipe favorite venait de perdre la première manche. « Parmi tous les adversaires qu’il aurait pu affronter, il est tombé sur le mécha aquatique le plus lourd. »
Dans un tournoi au meilleur des cinq manches, les Myrmidons étaient déjà en difficulté ! Ils ne pouvaient pas se permettre une autre défaite s’ils espéraient décrocher la prestigieuse Couronne des Mers !