Chapitre 2 369
Ves enchaîna plus de quarante tests. À chaque fois, il déployait un nombre variable de pilotes de mécha des Sœurs Pénitentes. Après avoir stimulé la couronne de l’Idole de la Mère Suprême, celles-ci adoptaient spontanément différentes formations en fonction des circonstances.
L’Idole de la Mère Suprême pouvait induire six formations différentes, chacune correspondant à l’une des six phases de l’existence.
Lors du premier test, par exemple, la dernière phase de l’existence fut mise en évidence. La formation fondée sur la suprématie des femmes pouvait libérer une puissante décharge d’énergie. Malheureusement, sans un nombre suffisant de pilotes de mécha assez puissants, cette formation centrée sur les femmes était très éprouvante.
Le deuxième test illustra la quatrième phase de l’existence. Apparemment, la formation fondée sur la damnation à laquelle toute forme de vie devait être soumise visait à tenir bon malgré l’usure et à épuiser l’ennemi.
Les quatre autres formations excellaient chacune dans des domaines différents. Leur origine demeurait un mystère. Ves ne pensait pas qu’elles venaient de Cynthia Larkinson. Elle avait beau être capable de bien des choses, il était presque certain qu’elle ne connaissait rien aux méchas, que ce soit du point de vue d’une pilote ou d’une conceptrice.
Peut-être l’Esprit ancestral avait-elle tiré ces formations de tous les pilotes de mécha qu’elle avait côtoyés pendant ou après sa création. Ves se rappelait encore les nombreux pilotes qui avaient participé au rituel ayant donné naissance à l’Idole. Par la suite, tous les liens que l’Idole de la Mère Suprême avait noués avec ses fidèles avaient peut-être aussi enrichi sa compréhension des formations et du combat entre méchas.
« Je peux me tromper, cela dit. »
Ces formations avaient quelque chose de très étrange qu’il ne parvenait pas encore à élucider. Le commandant Chancy lui avait déjà confirmé qu’il était peu probable que des unités hexers ou des régiments militaires de méchas utilisent l’une d’elles.
Quand les Sœurs Pénitentes tentèrent de reproduire les formations sans activer le réseau de combat, rien d’inhabituel ne se produisit. Elles étaient correctes, mais ne conféraient aucun avantage anormal.
Sans les manigances spirituelles, ces formations n’avaient aucun sens.
Il fallut de nombreux essais pour parvenir à de tels résultats.
La Deuxième Compagnie de Méchas, à elle seule, ne suffisait pas pour activer le réseau de combat à répétition. Comme aucune des Sœurs Pénitentes étroitement liées au réseau ne souffrait d’aucun mal, Ves décida de jeter toute prudence par-dessus bord et de connecter au même réseau tous les autres pilotes de mécha des Sœurs Pénitentes !
Avec des centaines de sujets à sa disposition, Ves n’avait plus besoin d’attendre que les participants à ses tests se remettent de leur épuisement mental et spirituel. Il pouvait faire tourner les groupes de pilotes sans interruption.
Deux jours lui suffirent pour recueillir une quantité de données suffisante.
Sa découverte la plus surprenante fut peut-être que la présence d’un seul pilote de mécha doté d’un potentiel spirituel augmentait considérablement la capacité de l’unité à soutenir une formation.
La durée des formations doubla, et dans certains cas tripla, après l’ajout de pilotes de mécha à potentiel spirituel. Ves ignorait si cela tenait au fait que ces pilotes redirigeaient vers eux une bonne partie de la charge, ou à d’autres facteurs. Il était simplement ravi que sa dernière innovation soit devenue bien plus pratique, puisqu’elle pouvait désormais durer plus longtemps !
Et ce n’était pas tout. Les pilotes de mécha actifs sur le plan spirituel ne se contentaient pas de mieux supporter la pression : ils devenaient aussi plus conscients pendant le processus !
C’était une découverte importante ! Tout pilote de mécha qui parvenait à ne pas se laisser submerger par l’immense présence de l’Idole de la Mère Suprême pouvait infléchir activement la formation afin qu’elle agisse d’une manière mieux adaptée au combat en cours.
La formation gagnait ainsi beaucoup plus de sens et de direction. La différence restait subtile, mais elle laissait entendre que des pilotes de mécha plus puissants pourraient exercer une influence encore plus grande sur le réseau de combat !
Était-ce le principe à la base des réseaux neuronaux asymétriques de Maître Huron ?
Malheureusement, les Sœurs Pénitentes ne comptaient aucun candidat expert ni pilote expert. Il lui faudrait créer un nouveau réseau centré sur les Épéistes afin d’explorer cette piste.
Quoi qu’il en soit, au fil de ces tests successifs, les Sœurs Pénitentes et lui comprirent peu à peu certaines règles régissant les formations et la manière d’en tirer le meilleur parti au combat.
Quand Ves retrouva le commandant Chancy pour examiner leurs conclusions, il lui remit une modeste liste de pilotes de mécha.
Chancy consulta les noms sur sa tablette de données. « Ce sont les pilotes de mécha capables de prolonger les formations ? »
Ves acquiesça. « Ils sont tous spéciaux et méritent qu’on investisse davantage en eux. Même si vous ne faites rien de particulier, il serait utile de les répartir dans vos compagnies de méchas. »
« Que se passerait-il si nous les regroupions dans une seule unité ? »
« En ajouter davantage prolongerait encore la durée des formations spéciales, mais pas de beaucoup. En fait, je pense qu’il serait inutile d’en mettre plus de deux dans une même formation. »
En effet, même si les pilotes de mécha actifs sur le plan spirituel pouvaient canaliser une grande partie de l’énergie qui circulait dans le réseau de combat, ils n’aidaient guère les autres pilotes à supporter la présence de l’Idole de la Mère Suprême.
La situation serait peut-être différente si Ves y ajoutait un candidat expert ou un pilote expert. Leur puissance leur permettrait de résister à la pression écrasante d’une puissante entité spirituelle, et leur volonté pourrait interagir avec le réseau de combat d’une manière étonnamment différente.
Le commandant Chancy décida de suivre sa recommandation. Elle comptait répartir équitablement ces pilotes dans toutes ses compagnies de méchas. Ainsi, toutes leurs formations pourraient durer un temps raisonnable.
« Avez-vous trouvé un nom pour cette bénédiction mystérieuse ? » demanda-t-elle.
« Hmm… »
Ves hésita un instant. Il n’y avait pas encore vraiment réfléchi. Il était tenté d’appeler le phénomène un réseau de combat, mais ne voulait pas en révéler plus que nécessaire.
Si des étrangers entendaient ce nom, ils concluraient forcément que Ves avait copié le travail de Maître Huron.
S’inspirer du travail d’autrui n’avait rien de honteux, mais le faire sans le reconnaître ou sans respecter sa source était extrêmement problématique.
Ves ne voulait pas du tout employer le mot « réseau ». Il avait toujours parlé vaguement du Réseau Larkinson, car il ne voulait pas que Maître Willix et l’Association du Commerce des Méchas découvrent tous ses projets d’ingénierie spirituelle.
Il songea plutôt au mot « formation ». C’était plus approprié. Impossible de dissimuler que les méchas adoptaient des formations distinctes ; autant bâtir le nom autour de celles-ci pour détourner l’attention des étrangers de l’essentiel : le réseau de combat spirituel.
« Appelons-les formations de combat », décida-t-il après quelques minutes. « Elles se distinguent des formations ordinaires par les “bénédictions” qu’elles peuvent invoquer. »
La commandante d’âge mûr des Sœurs Pénitentes fronça les sourcils. « C’est un nom plutôt décevant pour quelque chose d’aussi grandiose. »
« C’est justement le but, commandant. Je ne veux pas que les gens en entendent parler ou s’en méfient. Ces formations de combat confèrent des avantages considérables à nos pilotes, mais elles ne sont pas infaillibles. Si nos ennemis s’y préparent, elles ne feront qu’épuiser nos pilotes en vain. »
Le commandant Chancy aurait voulu affirmer que les formations de l’Idole de la Mère Suprême étaient imparables, mais son bon sens prit le dessus. Elle-même pouvait imaginer des moyens de neutraliser leurs avantages. La méthode la plus simple consistait, par exemple, à éviter le combat et à attendre que les formations de combat arrivent au terme de leur durée !
« Je comprends. Je veillerai à ce que mes sœurs gardent les détails des formations de combat pour elles. Elles ont toutes dit que devenir un réceptacle de l’Idole de la Mère Suprême était un grand privilège. Elles ne feront rien qui compromette le caractère sacré de ce rituel exalté. Seulement… »
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez, commandant ? »
« Nous avons remarqué que seule votre intervention personnelle permet à nos Sœurs Pénitentes de se rapprocher de l’Idole de la Mère Suprême. Il est logique que vous le puissiez, puisque vous êtes son fils, mais pourriez-vous nous donner un moyen d’initier davantage de nos Sœurs ? »
Ves secoua aussitôt la tête. « Non. Je suis le seul à pouvoir accorder cet accès. Pensez-vous que n’importe qui puisse approcher l’Idole de la Mère Suprême ? »
« Beaucoup de personnes parmi nous qui ne sont pas pilotes de mécha aimeraient se rapprocher de l’Idole de la Mère Suprême. Le Concepteur en chef Stameros, par exemple, mérite cet honneur pour tout le travail qu’elle a accompli afin de maintenir nos méchas en état de marche. La commodore Evern serait également ravie si vous lui accordiez le même honneur, tout comme bien d’autres Sœurs Pénitentes. »
C’était impossible. Les réseaux de combat étaient conçus pour être plus restreints, car leurs effets étaient plus puissants. Les formations de combat ne servaient qu’aux pilotes de mécha ; laisser quelqu’un d’autre y participer revenait à gaspiller une place précieuse.
Ce n’est que lorsque les constructions spirituelles vivantes qui soutenaient le réseau gagneraient en puissance que quelques places supplémentaires se libéreraient, mais cela prendrait du temps.
« Je suis prêt à faire quelques exceptions, mais pas trop », concéda Ves. « Laissons cette question de côté jusqu’à ce que nous ayons quitté la Brèche Nyxienne. Pour l’instant, nous n’avons presque aucune marge d’erreur ; je ne veux donc pas compliquer davantage les choses. Veillez à ne proposer que des personnes qui ont mérité ce droit. »
« Entendu, monsieur. »
Les relations entre Ves et la plupart des Sœurs Pénitentes s’étaient réchauffées depuis qu’il les avait dupées en leur faisant croire qu’il était littéralement le fils de l’Idole de la Mère Suprême. C’était vrai, mais Ves ne voulait pas trop insister là-dessus. Il voulait simplement rallier ces puissantes pilotes de mécha à sa cause, afin qu’elles ne l’abandonnent pas au moment où il aurait le plus besoin d’elles.
Avant de quitter les Sœurs Pénitentes et de les laisser explorer les formations de combat à leur guise, il apporta encore un changement.
L’un des aspects les plus déroutants des formations de combat était l’apparition de silhouettes énergétiques impressionnantes, mais largement dépourvues de sens.
Il les détestait. Elles n’avaient aucune substance et leur présence risquait de donner des indices aux Deux Grands ainsi qu’au Pacte des Cinq Parchemins, des indices que Ves ne voulait pas révéler.
Il essaya diverses méthodes pour se débarrasser des projections énergétiques, mais aucune ne fonctionna. Elles apparaissaient toujours dès que les pilotes de mécha adoptaient des formations de combat.
« Les deux sont indissociables ! »
Puisqu’il était hors de question pour Ves de renoncer aux formations de combat, il décida de masquer les silhouettes énergétiques.
Ce n’était pas si difficile, à condition de faire preuve d’un peu d’ingéniosité technique. Il acquit une licence pour un logiciel de projection sur le réseau galactique et programma un système logiciel piloté par IA.
Ce nouveau logiciel avait un objectif très simple. Chaque fois que les méchas des Sœurs Pénitentes adoptaient une formation de combat, les modules de projection intégrés à leur châssis projetaient automatiquement une image réaliste de l’Idole de la Mère Suprême par-dessus la silhouette énergétique.
Grâce à des IA sophistiquées, les projections reproduisaient parfaitement les mouvements des silhouettes énergétiques !
Ves avait en substance masqué le phénomène spirituel sous un phénomène purement technologique !
Non seulement cette projection géante était bien plus impressionnante, mais elle se prêtait aussi à merveille à la guerre psychologique.
À quoi ressemblerait le spectacle si des centaines de formations de combat projetaient simultanément d’immenses silhouettes ? Comment les ennemis réagiraient-ils si toutes ces projections intimidantes chargeaient leurs lignes ?
« Hahaha ! Quel spectacle ! Surtout si nous y ajoutons des auras ! »
Les autres concepteurs de méchas y verraient sans doute une excentricité tapageuse. Après tout, aussi impressionnantes qu’elles paraissent, ces projections n’avaient finalement d’autre effet que d’influencer le moral des deux camps.
C’était un peu comme agiter un drapeau, songea-t-il.
« Espérons que les autres le verront ainsi. »