Chapitre 2 362
Le temps passa tandis que les Larkinson s’affairaient à leurs préparatifs. Des mécaniciens et des techniciens démontaient une grande quantité de ferraille précieuse et commencèrent à en plaquer des morceaux sur leurs vaisseaux ou leurs méchas, parfois sans se soucier de l’équilibre ni de la répartition des masses.
C’était un moyen viable d’améliorer à court terme la résistance d’un mécha. Les ennemis que les Larkinson s’attendaient à affronter ne manqueraient certainement pas de puissance de feu. Ajouter des couches de blindage donnerait à bien des méchas quelques chances de survie supplémentaires.
Ves et les autres dirigeants ne se préoccupèrent guère des conséquences négatives sur leur mobilité. Ves conçut personnellement un système de fixation spécial, semi-modulaire. Les Larkinson plaquaient les plaques de blindage supplémentaires sur les méchas de façon à pouvoir les détacher lorsqu’elles devenaient inutilisables.
En somme, les méchas se retrouvaient couverts d’écailles. Tant que les Larkinson recouvraient le blindage de récupération des couleurs de l’unité concernée, il ne jurait pas trop avec le reste !
Les méchas ne portaient qu’une couche relativement mince de blindage supplémentaire, mais les vaisseaux spatiaux en reçurent bien davantage.
Ves ordonna sans hésiter à la flotte d’utiliser tous les métaux en vrac de valeur relativement faible qui encombraient nombre de cales. Il était difficile de façonner ces matériaux en grandes plaques de blindage au sein d’une flotte en mouvement, mais les Larkinson y parvinrent tant bien que mal grâce aux capacités de fabrication mobiles dont ils disposaient.
Tant que personne ne s’offusquait des quelques défauts, fissures et finitions bâclées, le résultat restait acceptable.
Les Sœurs Pénitentes prirent une grande partie du nouveau blindage de vaisseau et s’en servirent pour renforcer la proue de leurs porte-vaisseaux de combat.
Comme Ves avait décidé sans pitié de transformer tous ces solides vaisseaux en engins de collision à usage unique, il voulait qu’ils excellent dans leur nouveau rôle.
Le principal objectif de ce renforcement frontal était d’augmenter les chances des porte-vaisseaux de combat de résister aux tirs des batteries principales et secondaires du Gravada Knarlax.
Le blindage en vrac posé sur les vaisseaux réduisait considérablement l’efficacité des tirs des batteries secondaires. Quant aux canons principaux, Ves ne se faisait pas beaucoup d’illusions. À partir d’une certaine taille, un canon transperçait le blindage comme du papier. Ils auraient de la chance si le blindage supplémentaire permettait aux porte-vaisseaux de combat d’encaisser un tir de plus.
« Espérons que la cadence de tir de ces canons principaux ne soit pas trop élevée. »
En général, les gros canons se rechargeaient plus lentement. Plus le calibre augmentait, plus il devenait compliqué d’introduire un nouvel obus sans accroc. Comme l’espace à bord d’un vaisseau de guerre était relativement exigu, les concepteurs devaient y intégrer de nombreuses fonctions tout en veillant à ce que l’ensemble reste stable et robuste.
Ces exigences étaient extrêmement contraignantes, car on attendait toujours des vaisseaux de guerre qu’ils continuent à fonctionner même sous un feu nourri.
Ves ne croyait pas que les vaisseaux pirates étaient assez bien construits pour répondre aux normes délirantes de l’AFÉ. Investissements continus ou non, une bande de criminels ne pouvait pas faire grand-chose dans une région aride et peu peuplée comme la Brèche nyxienne.
« Espérons qu’au moins quelques porte-vaisseaux de combat atteindront leur cible de cette manière. »
Pour parfaire le tout, les Sœurs Pénitentes donnèrent aussi à la proue de leurs porte-vaisseaux de combat une forme conique ou triangulaire. Ce changement n’aurait peut-être pas grand effet lors de collisions d’une telle ampleur, mais il valait la peine d’essayer pour voir si les porte-vaisseaux de combat pourraient percer le blindage du croiseur lourd.
Bien sûr, avec toute cette masse supplémentaire, les caractéristiques de vol des porte-vaisseaux de combat étaient devenues plutôt chaotiques. L’équipage devait constamment procéder à des ajustements pour compenser le léger déséquilibre, bien que celui-ci fût perceptible.
Tout cela posait un nouveau problème. Si les vaisseaux accumulaient trop de masse, il leur faudrait beaucoup trop de temps pour atteindre une vitesse convenable. Le Gravada Knarlax pourrait peut-être esquiver les vaisseaux-suicides juste assez pour transformer un coup dévastateur en simple éraflure !
C’est pourquoi tous les ingénieurs des Sœurs Pénitentes se réunirent et élaborèrent un vaste programme de modifications des systèmes de propulsion subluminique.
Un jour, la commodore Abigail Evern expliqua personnellement la proposition à Ves.
« Comme nous ne comptons pas garder un seul de nos porte-vaisseaux de combat après la bataille décisive, nous souhaitons reconvertir une grande partie de leur intérieur afin d’y installer des propulseurs temporaires et d’autres équipements de soutien. Nous voulons consommer autant de carburant et d’énergie que possible, aussi vite que possible, pour alimenter ces puissants propulseurs d’appoint et surcharger les autres systèmes de propulsion. »
« Que ferez-vous de tout cet excédent d’énergie ? »
« Il ne sert à rien de conserver tout ce carburant et toute cette énergie si les vaisseaux ne sont pas censés survivre plus d’un mois. Autant tout consommer, même si c’est astronomiquement gaspilleur. »
Le rendement de ces mesures était épouvantable. Ves jeta un œil aux estimations rédigées par les ingénieurs hexers et, dans l’ensemble, elles étaient totalement inacceptables en temps normal.
Par exemple, pour obtenir un modeste gain d’accélération de dix pour cent, le vaisseau devait consommer au moins cinq mille fois plus de carburant et d’énergie !
Et ce n’était qu’un début. Chaque augmentation successive de l’accélération exigeait une quantité de puissance exponentiellement supérieure.
Mais dans ces circonstances particulières, le jeu en valait la chandelle ! Si Ves semblait quelque peu hésitant, c’était uniquement parce qu’il savait qu’il ne serait pas facile de maîtriser les réactions violentes nécessaires pour propulser avec force les lourds porte-vaisseaux de combat.
Qu’elles aient été ou non des membres de secte par le passé, les Hexers savaient former leurs ingénieurs. Les plans détaillés proposés par les Sœurs Pénitentes prévoyaient tous des modifications robustes à la poupe des vaisseaux concernés.
« Où trouverez-vous les matériaux de haute qualité nécessaires à la fabrication de toutes ces pièces ? » demanda Ves.
« Nous allons cannibaliser une grande partie de l’intérieur de nos porte-vaisseaux de combat », répondit aussitôt la commodore Abigail. « Une bonne partie de leur aménagement est consacrée à soutenir des déploiements de longue durée. Pensez aux vastes compartiments réservés aux munitions, aux pièces de rechange, aux systèmes de recyclage et à toutes les machines nécessaires à l’entretien et à la réparation de nos méchas.
Si nous récupérons tous ces éléments superflus, nous pourrons bricoler des solutions assez rudimentaires, mais fonctionnelles. »
Ves fut très surpris par la souplesse dont faisaient preuve les Sœurs Pénitentes. Leurs croyances avaient beau être rigides, tout le reste témoignait d’une compétence remarquable.
Sans même parler de leurs pilotes de méchas, Ves voulait intégrer leurs équipages à son clan ! Avec tous ces excellents membres d’équipage de deuxième classe à sa disposition, il pourrait les affecter immédiatement à son futur vaisseau-usine, et son futur vaisseau amiral fonctionnerait ainsi bien plus efficacement dès le départ qu’il ne l’avait prévu.
Avec les immenses vaisseaux capitaux lourds et lents, les pannes et les erreurs entravaient toujours le fonctionnement au début.
En temps normal, tout vaisseau de grande taille et complexe devait subir de nombreux essais afin de corriger ses problèmes de rodage. Même lorsque les constructeurs assemblaient le vaisseau avec la plus grande précision, ils laissaient toujours derrière eux quelques erreurs et mauvais calculs.
Une simple erreur, mais touchant un élément critique, pouvait suffire à faire exploser une partie du vaisseau !
Dans ces situations cruciales, la présence de membres d’équipage expérimentés et bien formés pouvait réduire considérablement le risque qu’un petit problème ne dégénère en catastrophe mortelle !
Quant au fait que la plupart de ces membres d’équipage compétents étaient des Hexers radicaux, Ves ne s’en soucia guère.
Il termina l’étude des rapports et des schémas. Même s’il ne comprenait pas toutes les subtilités de l’ingénierie navale, ses connaissances en mécanique, en systèmes de propulsion et dans d’autres domaines connexes lui permirent d’en saisir suffisamment les détails.
« Tout cela me paraît bien. Vous avez mon autorisation pour mettre en œuvre ces vastes modifications. Vos équipages auront-ils le temps de les achever ? »
La commodore Evern hocha la tête. « Nous pensons que oui, à condition de ne pas nous imposer des normes trop strictes. Avec la bénédiction de la Mère suprême, nous ferons aussi vite que possible pour que nos précieux vaisseaux sombrent dans un embrasement glorieux ! »
C’était un autre aspect important de leur plan. En plus de modifier leurs vaisseaux, les Sœurs Pénitentes participaient aussi à la fabrication d’explosifs puissants afin de donner plus de mordant à leur attaque prévue.
En plus de programmer les réacteurs de puissance pour qu’ils s’emballent sur commande, l’ajout de toutes ces bombes — dont certaines étaient considérées comme des armes de destruction massive — ne manquerait pas de compliquer la tâche du Gravada Knarlax !
Le seul inconvénient de la fabrication de toutes ces bombes artisanales était qu’elles ne pouvaient pas en transformer suffisamment en explosifs directionnels. Lorsque la plupart des bombes exploseraient, une grande partie de la déflagration se propagerait dans la direction opposée à la cible, gaspillant ainsi une bonne part de leur potentiel destructeur.
On n’y pouvait rien. Pour contenir et diriger autant de forces, il fallait des matériaux et des capacités de fabrication hors de portée du corps expéditionnaire.
S’ils avaient seulement eu son vaisseau-usine ! Grâce aux vastes capacités de production industrielle d’un vaisseau aussi immense et ridiculement coûteux, ils n’auraient pas eu à s’abaisser à de telles extrémités pour renforcer leurs capacités de combat à la hâte.
« Très bien, j’en ai assez vu. Continuez comme ça. »
Les modifications cruciales des vaisseaux avançant comme prévu, Ves cessa de s’intéresser à cet aspect. Il consacra toute son attention à renforcer la puissance de combat de ses méchas.
En plus d’élaborer la théorie et la mise en pratique de son concept de réseau de combat, il commença à transformer des Guerriers Éclatants ordinaires en puissants méchas personnalisés pour chaque candidat au rang d’expert.
Il décida de commencer par le projet de modification le plus simple. Il invita Ketis à reconcevoir un Guerrier Éclatant dans sa configuration de mécha épéiste, afin qu’il convienne à une pilote de mécha Épéiste.
« J’ai souvent pensé à adapter les Guerriers Nova pour qu’ils correspondent davantage à notre style de combat », dit-elle en levant les yeux vers la machine que Ves avait amenée dans l’atelier de méchas du Scarlet Rose. « Il nous faudra probablement un mois pour mener à bien une transformation complète. »
« C’est trop long. » Ves secoua la tête. « Ces méchas personnalisés ne sont que des solutions provisoires. Nous n’avons pas besoin de viser quelque chose de permanent. Quand la commandante Dise deviendra pilote experte, nous pourrons concevoir peu à peu un mécha d’expert qui lui sera dédié. D’ici là, il nous suffit de lui préparer un mécha supérieur à celui qu’elle pilote actuellement. »
« Ça va être difficile », dit Ketis. « Celui qu’elle pilote en ce moment correspond bien à son style de combat. Après tout, c’est une création de Mayra. Même si je sais que les performances brutes du Guerrier Éclatant sont bien supérieures à celles de son mécha de troisième classe, désormais dépassé, nous ne pouvons pas vraiment reproduire les sensations de pilotage que préfère la commandante Dise. »
Pour Ves, c’était un problème de taille. « Je vais essayer de le rendre aussi confortable que possible pour elle. C’est l’une de mes spécialités, alors je suis sûr de pouvoir trouver un moyen de faciliter la transition. D’ici là, nous n’avons qu’une semaine, tout au plus, pour modifier ce mécha. Tirons-en le meilleur parti. Nous ne pouvons pas perdre de temps. »
Tous deux chargèrent le modèle du mécha, puis manipulèrent les schémas et les modèles filaires afin de transformer le Guerrier Éclatant.
À sa grande surprise, Ves découvrit que Ketis avait considérablement rattrapé son niveau. Elle était loin de posséder autant de connaissances que lui, mais dans son domaine de spécialité, elle rivalisait déjà avec nombre de Concepteurs compagnons ordinaires !
Leurs discussions donnèrent ainsi de nombreux résultats. Il ne leur fallut qu’une demi-journée pour se mettre d’accord sur toutes les modifications qu’ils comptaient apporter.
« À la fin de la semaine, ce mécha devrait être assez puissant pour découper un vaisseau ! »