Chapitre 2 359
En tant qu’élément le plus puissant de la flotte, les Sœurs Pénitentes joueraient à coup sûr un rôle crucial dans la bataille à venir.
Hexers aux idées singulières et à la loyauté incertaine, les anciennes cultistes pouvaient aussi bien sauver la Force opérationnelle Predator que hâter sa perte !
Comme Ves n’aimait pas laisser cette question en suspens, il voulait s’assurer de leur loyauté, pour de bon.
Le problème, c’était que les Sœurs Pénitentes n’avaient pas grand-chose en commun avec le Clan Larkinson. Elles avaient autrefois incarné le pire que les Hexers puissent offrir. Elles correspondaient à tous les stéréotypes misandres que les étrangers associaient aux citoyennes de l’Hégémonie.
Il ne pensait pas impossible d’intégrer les Sœurs Pénitentes au clan. Ves avait déjà remarqué que les Hexers exilées s’étaient adoucies au fil des voyages qu’elles avaient effectués aux côtés de Ves et de ses compagnons de clan.
Quelques mois auparavant, Ves avait fabriqué et distribué toute une série de statues de l’Idole de la Mère Suprême aux Sœurs Pénitentes.
Comme prévu, elles s’étaient laissées charmer par l’aura de la prétendue Suprême et lui rendaient un culte chaque jour. Pour les Sœurs Pénitentes, l’Idole de la Mère Suprême était leur modèle suprême ! L’autorité de cette figure mythique dépassait celle de toutes les matriarches de leur planète natale !
Il s’avéra donc incroyablement facile de gagner leur adhésion. Ves n’eut qu’à canaliser un tant soit peu l’Idole de la Mère Suprême pour réussir à berner ces Hexers crédules.
Son mépris pour les fanatiques s’en trouva renforcé. Pas étonnant que le Prophète Ylvaine ait pu séduire des États entiers avec ses élucubrations. Plus on était enclin au fanatisme, moins on faisait preuve d’esprit critique !
Personne ne posa de questions aussi simples que « L’Idole de la Mère Suprême est-elle réelle ? » ou « Ves est-il seulement en train de canaliser la véritable Idole ? ». Le commandant Chancy et le Concepteur en chef Stameros acceptèrent sans peine les mensonges débités par Ves.
Après que les deux Sœurs Pénitentes eurent juré fidélité à Ves et à l’Idole de la Mère Suprême, elles se calmèrent un peu et lui demandèrent ce qu’il leur réservait pour la suite.
« Votre rédemption auprès de l’Idole de la Mère Suprême ne sera pas facile à obtenir, dit Ves d’un ton neutre. Vous devrez de nouveau traverser les flammes de la damnation et réussir les épreuves que je vous imposerai. Aucune ne sera facile. Je ne doute pas que beaucoup d’entre vous tomberont en poussière.
— Mais celles qui survivront à ces épreuves successives renaîtront sous la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême ! »
Il avait déjà fait se retirer l’Esprit ancestral, car il ne voulait pas que sa mère lui reste constamment sur le dos.
Quoi qu’il en soit, son auditoire restait obnubilé par l’illusion qu’il avait créée. Tant mieux : Ves s’épuiserait vite s’il devait rejouer toute la scène chaque fois qu’il rencontrait les Sœurs Pénitentes.
« Que devons-nous faire, monsieur ? »
Ves ouvrit les bras. « Je vous transmettrai plusieurs plans dans les semaines à venir. Vous devrez consentir à de nombreux sacrifices, à commencer par vos vaisseaux et vos méchas. J’espère que vous n’y êtes pas trop attachées, car nous devrons probablement les sacrifier au cours de la bataille qui approche. »
La commandante des Sœurs Pénitentes fronça les sourcils. « Vous comptez les utiliser comme des consommables ? Savez-vous seulement à quel point ces vaisseaux sont précieux ? Vous ne pouvez pas les jeter comme ça ! »
« Aucun bien matériel n’a plus de valeur que nos vies ! Réveillez-vous, commandante. Si nous ne donnons pas tout lorsque nous affronterons les vaisseaux de guerre pirates, préserver nos vaisseaux ne servira à rien. Nous serons morts de toute façon, et beaucoup de ces magnifiques porte-vaisseaux de combat hexers finiront probablement entre les mains de l’Alliance Allidus. Ça vous plaît, de remettre vos précieux vaisseaux aux pirates nyxiens ?
— Ils pourront mener des raids plus audacieux grâce à ce que vous leur aurez laissé ! »
« Aucun de nous ne veut aider les pirates. »
Son argument leur fit comprendre qu’il ne fallait rien exclure. Le commandant Chancy et ses consœurs n’avaient jamais envisagé de tirer davantage parti de leurs vaisseaux résistants, tant elles avaient pris l’habitude de leur accorder de la valeur. Même dans l’Hégémonie, une flotte de porte-vaisseaux de combat représentait une immense fortune.
« Si vous réussissez les épreuves et obtenez la rédemption de l’Idole de la Mère Suprême, vous rejoindrez notre clan et pourrez recevoir de nouveaux méchas et vaisseaux que nous nous procurerons pour vous. Ne vous attachez pas trop à vos machines de guerre actuelles. Même s’il est regrettable de les employer de manière destructrice, elles auront servi leur objectif de la façon la plus éclatante qui soit.
— Je pense que les Hexers qui ont fabriqué vos équipements auraient voulu qu’ils partent en beauté, en emportant autant de pirates dégénérés que possible. Vous ne pensez pas ? »
« Nous comprenons votre point de vue, répondit le commandant Chancy. Pouvez-vous nous expliquer en quoi consistent vos plans ? »
« À court terme, vos ingénieurs et vos équipages devront modifier leurs vaisseaux autant que possible. Chacun de vos porte-vaisseaux de combat devra être optimisé pour les collisions frontales. Je veux en transformer autant que possible en torpilles de la taille d’un vaisseau.
— Au minimum, il faudra renforcer leur blindage avant, augmenter la puissance de leurs systèmes de propulsion subluminique et les bourrer d’autant d’ogives nucléaires enrichies et d’autres explosifs que leurs coques pourront en contenir. »
Une proposition extravagante ! Employer des porte-vaisseaux de combat comme des torpilles géantes et lentes était impensable pour l’Armée Hexadrique !
Pourtant, Ves ne voyait pas d’autre moyen d’infliger des dégâts sérieux au Gravada Knarlax. Tous les autres missiles et projectiles se feraient déchiqueter par ses centaines de batteries d’armes secondaires.
Dans une bataille frontale, seule une résistance pure ou une puissance de feu dévastatrice à longue portée pouvait entamer un croiseur lourd comme le Gravada Knarlax.
Parmi ces deux options, la seconde n’était pas réaliste. Construire, installer ou adapter un canon laser de classe croiseur ou un canon cinétique axial sur un vaisseau était impossible dans les circonstances actuelles.
Ves et le Clan Larkinson n’avaient pas les compétences nécessaires pour fabriquer ces armes, et ils n’avaient ni accès aux chantiers de réparation, ni le temps requis pour équiper quelques vaisseaux de ces armes dévastatrices.
Ves n’avait d’autre choix que de recourir à une solution plus primitive. Propulser des vaisseaux blindés vers l’avant était le seul moyen qui, à ses yeux, pouvait fonctionner contre la flotte pirate, mais n’importe quel vaisseau ne ferait pas l’affaire. Les vaisseaux de troisième classe étaient tout simplement trop fragiles face aux canons de gros calibre. Seuls les porte-vaisseaux de combat de deuxième classe avaient une chance de tenir le coup.
En réalité, il était presque certain que la moitié, voire les trois quarts des vaisseaux-suicides n’atteindraient jamais leur cible.
Ce n’était pas très grave. Ces vaisseaux étaient énormes et très lourds ; ils auraient probablement acquis une forte inertie en approchant de leurs cibles.
Comme un croiseur lourd tel que le Gravada Knarlax était réputé pour sa lenteur, cette grosse cible bien dodue n’aurait aucun moyen d’esquiver les vaisseaux-suicides qui fonçaient sur elle !
Quelques collisions suivies d’explosions devraient suffire à paralyser, ou du moins à endommager gravement, le vaisseau amiral de l’Alliance Allidus.
Les destroyers et les frégates, plus légers, pourraient peut-être esquiver les vaisseaux-suicides, mais le Clan Larkinson pourrait s’occuper d’eux autrement.
« Nous avons des limites à ce que nous pouvons accomplir en un mois, prévint Juliet Stameros. Modifier un vaisseau spatial alors qu’il doit rester opérationnel et en mouvement est bien plus lent que si nous pouvions nous arrêter quelque part ou le placer dans un chantier de réparation. Et je doute que nous ayons les matériaux nécessaires pour effectuer les meilleures conversions possibles. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Ne cherchez pas à tout rendre parfait. Faites ce que vous pouvez avant la date limite. Nous n’essayons pas de créer des œuvres d’art. »
Les deux Hexers comprirent son point de vue. Elles restaient des fanatiques, mais c’étaient aussi des soldats. Toutes les Hexers n’étaient pas aussi obsédées que Gloriana par la perfection.
Après avoir discuté des modifications nécessaires pour transformer leurs vaisseaux en engins-suicides meurtriers, elles lui demandèrent ce qu’il avait prévu d’autre.
« Je ne suis pas encore prêt à dévoiler mes autres plans, avoua-t-il. Je vous en informerai dès que j’aurai terminé mes préparatifs. Certains sont assez radicaux et expérimentaux. Je demanderai beaucoup à vos pilotes de mécha, mais s’ils ont foi en l’Idole de la Mère Suprême, je suis certain qu’ils surmonteront le danger. »
« Pourriez-vous être plus précis ? Nous aimerions savoir ce que l’Idole de la Mère Suprême attend de ses humbles servantes. »
« Disons que j’essaie de mettre au point une méthode pour vous lier à l’Idole de la Mère Suprême au combat. Je ne peux pas vous en dire davantage, mais si cela fonctionne comme je le pense, les avantages pour vous et vos pilotes de mécha seront probablement considérables ! »
Ses affirmations impressionnèrent suffisamment son auditoire. Elles n’avaient pas du tout l’air réticentes. Au contraire, le commandant Chancy et Juliet semblaient vouloir faire l’expérience de ce qu’il venait de décrire sur-le-champ !
Il comptait former un réseau neural distinct pour les Sœurs Pénitentes. Il serait différent de celui qu’il avait prévu pour les Épéistes de Lydia. Il voulait tester plusieurs idées pour voir lesquelles fonctionnaient et éviter de mettre tous ses œufs dans le même panier.
Puisqu’il était contraint de recourir à des mesures extrêmes pour réduire l’écart entre ses forces et la flotte pirate, autant profiter de toutes les occasions de faire des expériences !
Tant qu’il se servait de la crise actuelle comme prétexte, ses sujets d’expérience s’opposaient beaucoup moins aux tests radicaux !
En fait, elles se portaient volontaires avec enthousiasme, car leur devoir les y poussait. Elles feraient n’importe quoi pour aider !
Ves ricana intérieurement devant toutes ces marques d’acceptation aveugle dont il avait été témoin jusqu’ici. Ces Sœurs Pénitentes écoutaient docilement un « garçon » simplement parce qu’il avait trouvé le moyen de se présenter comme l’émissaire de l’Idole de la Mère Suprême.
Leur réaction ne fit que confirmer sa conviction : les fanatiques étaient les sujets d’expérience parfaits. Elles étaient prêtes à mettre leurs doutes de côté pour plaire à une divinité illusoire, même quand leur vie était en jeu !
La réunion prit fin peu après. Le commandant Chancy promit de convaincre les autres Sœurs Pénitentes de soutenir ses plans, mais ce ne serait probablement pas facile.
« Ce serait plus facile si vous vous adressiez à toutes mes Sœurs en personne, dit-elle. Elles vous croiront plus facilement si vous vous montrez à elles comme vous l’avez fait avec nous. Sinon… il sera difficile d’obtenir leur obéissance. »
« Je comprends. Organisez une assemblée générale pour que je puisse m’adresser à autant de Sœurs Pénitentes que possible. »
Ce n’était pas quelque chose qui inquiétait Ves. S’il avait pu convaincre le commandant Chancy en un instant, ses subordonnées ne pourraient probablement pas résister davantage à son illusion.
« J’ai encore une question. Si… si nous parvenons un jour à sortir de la Faille nyxienne, comment nous intégrerez-vous au Clan Larkinson ? Pourrons-nous conserver notre identité ? » demanda Chancy.
Argh. Voilà un problème auquel Ves n’avait pas vraiment réfléchi. Il se préoccupait bien plus du présent que de l’avenir.
« Ne prenez pas nos serments à la légère, avertit-il. Quand vous rejoindrez notre clan, vous ne pourrez plus vous considérer comme des Hexers. Vous serez des Larkinson avant tout, et les intérêts de notre clan primeront sur toute autre loyauté. Cela dit, vous pourrez développer vos propres croyances ou priorités tant qu’elles ne s’opposent pas aux principes fondamentaux de notre clan. Regardez les Ylvains parmi nous.
— Ils ont beaucoup changé, mais ils restent attachés à leur foi, même s’ils l’ont largement adaptée. »
« Compris. Nous ferons de notre mieux pour nous intégrer, si nous vivons jusque-là. »
Ves n’eut pas besoin de préciser que les Sœurs Pénitentes devraient cesser de discriminer les garçons. Ce problème ne l’inquiétait pas du tout. Comme Ranya, elles seraient inévitablement davantage liées au clan après avoir rejoint le Réseau Larkinson !