Chapitre 2 358
L’ambiance au sein de la Force opérationnelle Predator se remit peu à peu de son passage à vide.
La perspective d’affronter non pas un, mais plusieurs vaisseaux de guerre pirates inquiétait les Larkinson au plus haut point. Pourtant, cette menace ne fit que les pousser à redoubler d’efforts.
Pour certains, chaque seconde comptait. Terminer les réparations un jour plus tôt signifiait que les Larkinson disposeraient de davantage de méchas à engager lors de la bataille décisive.
Une dynamique intéressante se mit en place. Même lorsqu’ils semblaient avoir remis en état suffisamment de méchas, les techniciens continuaient à ramener des épaves pour les réparer.
Les éjections étaient fréquentes au combat. Les pilotes éjectés regagnaient généralement leur vaisseau-mère et attendaient, la plupart du temps, la fin de la bataille.
Mais cette fois, les choses se passèrent autrement. Les pertes subies par les Larkinson leur laissèrent une bien plus grande marge de manœuvre pour constituer une réserve. Ves décida même de libérer de la place à bord de ses porte-méchas en se débarrassant du butin le moins précieux.
À l’approche de la bataille la plus difficile de cette campagne, personne ne se souciait de ramener des richesses ou de toucher une prime supplémentaire. Tous voulaient simplement rentrer chez eux vivants.
C’est pourquoi tous les matériaux présents à bord de leurs vaisseaux furent mis à disposition pour diverses utilisations.
Les Larkinson récupérèrent, par exemple, de nombreuses épaves provenant des méchas des Sœurs Pénitentes qui avaient été détruits lors de la bataille précédente.
Bien que les méchas gris eussent réduit leurs pièces internes en miettes, une grande partie de leur blindage était restée intacte, voire en parfait état.
Les concepteurs de méchas entreprenants et les techniciens en chef s’emparèrent avec enthousiasme de ce blindage et le fixèrent grossièrement sur certains méchas, comme les Titans de l’Aurore et d’autres modèles défensifs.
Le Bricolage effectué à la hâte n’avait rien d’élégant. Les concepteurs de méchas de bas rang n’avaient ni le temps ni le savoir-faire nécessaires pour réaliser des modifications plus cohérentes. Ils voulaient simplement donner à leurs pilotes de méchas de meilleures chances de résister aux tirs ennemis.
« Allez, les gars ! Ces méchas ne vont pas se blinder tout seuls ! Il nous en reste trois à renforcer avant la fin de la semaine. »
Il restait à voir si ces mesures seraient utiles. Si le Gravada Knarlax tirait avec ses canons principaux sur l’un des méchas ainsi améliorés à la va-vite, quelques plaques de blindage supplémentaires de deuxième classe ne changeraient pas grand-chose à l’issue du combat.
Malgré tout, ce blindage supplémentaire se révélerait certainement utile lorsque les méchas larkinson affronteraient ceux des pirates. Ces couches solides leur permettraient aussi de tenir un peu plus longtemps face aux batteries secondaires.
Personne ne pensait que cela suffirait à faire pencher la balance. Ves savait qu’il devait en faire davantage pour donner à sa force opérationnelle une véritable chance de vaincre la flotte punitive ennemie.
Il avait déjà commencé en promettant d’améliorer les méchas des candidats au rang d’expert du clan. Il avait même proposé d’améliorer le Bouclier de Samar, sans qu’on sache encore comment il s’y prendrait.
En tant que véritable pilote experte, Jannzi risquait paradoxalement de voir son rôle dans la bataille à venir éclipsé par les candidats au rang d’expert.
Jannzi avait déjà franchi le cap. Plus aucun goulot d’étranglement ne freinait sa progression. Si sa croissance régulière était bénéfique au clan sur le long terme, elle s’avérait contre-productive dans la crise actuelle.
Sans mécha d’expert, les pilotes d’expert ne pouvaient canaliser qu’une fraction de leur puissance.
Le manque de matériaux résonnants dans les réserves de la force opérationnelle était un véritable crève-cœur pour Ves. Même s’il ne pouvait pas concevoir un mécha d’expert complet pour Jannzi, disposer de quelques matériaux résonnants lui aurait permis de la rendre plus puissante pour la bataille à venir.
« Je suppose qu’elle devra se contenter d’un Bouclier de Samar légèrement amélioré. »
Ves comptait remplacer son bouclier par un modèle en Alliage Inépuisable. C’était le moyen le plus rapide, le plus simple et le plus pratique d’améliorer le principal atout du Bouclier de Samar : sa défense.
Il lui suffisait de trouver comment découper un gros bloc rectangulaire de ce matériau dans la statue de l’Être Sans Fin. Il espérait que Lucky se rétablirait vite, car le chat était le seul outil de découpe qu’il connaissait capable de mâcher absolument n’importe quoi !
« Lucky pourrait probablement forer un trou dans la coque d’un cuirassé de l’AF si l’envie lui en prenait ! » plaisanta Ves pour lui-même.
Si Lucky était toujours malade, Ves le forcerait simplement à se mettre au travail. À ce stade, personne dans la flotte qui pouvait se rendre utile n’avait le droit de se tourner les pouces !
Tandis que Ves réglait une foule de problèmes et échafaudait plusieurs plans audacieux, il prit aussi le temps de rencontrer les Sœurs Pénitentes.
Au lieu de demander au commandant Chancy de le rejoindre à bord du Scarlet Rose, il décida d’aller à sa rencontre. Il prit une navette jusqu’à la Cockatrice Grincheuse. Le grand porte-combat hexer, avec son intérieur à six côtés, n’avait rien d’accueillant à ses yeux, mais les Sœurs Pénitentes se montraient moins hostiles qu’auparavant.
Des mois de combats et une présence constante côte à côte avaient le don de transformer des inconnus en compagnons d’armes. Les Sœurs Pénitentes n’étaient pas vraiment amies avec les Larkinson, mais elles se faisaient mutuellement confiance pour couvrir leurs arrières.
Cette évolution réjouissait Ves, mais ne le satisfaisait pas. Il rencontra donc le commandant Chancy dans une salle de conférence vide. Juliet Stameros, la conceptrice en chef des Sœurs Pénitentes, s’assit aux côtés de sa supérieure.
« Monsieur Larkinson, salua Chancy d’un ton neutre. Je crois comprendre que vous souhaitez discuter d’une affaire importante. »
« C’est exact. » Ves acquiesça et s’installa sans façon sur l’une des chaises libres. « Comme vous le savez, notre force opérationnelle fait face à une grave menace, mais nous n’allons pas nous coucher et laisser les pirates agir à leur guise. Aussi faibles que soient nos chances, nous les combattrons jusqu’au bout. »
« Nous partageons ce sentiment. » La cheffe des Sœurs Pénitentes sourit. « Si nous donnons tout, nous pourrons peut-être détruire quelques-uns des petits vaisseaux de guerre pirates. Éliminer un destroyer pirate ou quelques frégates suffira peut-être à nous racheter. »
Elle parlait comme si sa mort et celle de ses subordonnées étaient déjà inéluctables.
Ves releva le menton. « Et si je vous disais qu’il existe un moyen d’accomplir davantage ? Et si je vous disais que nous avons une chance de gagner la prochaine bataille ? »
D’autres se seraient peut-être laissé convaincre par son assurance, mais la commandante des Sœurs Pénitentes connaissait bien la situation stratégique dans son ensemble.
« Cela paraît très improbable. »
« Vous seriez surprises. » Ves sourit. « Après tout, n’avons-nous pas accompli plusieurs miracles successifs lors de la bataille précédente ? »
« Ce n’était qu’un coup de chance, intervint Juliet Stameros. La Vénérable Jannzi a gagné notre respect à toutes. Son dévouement envers son mécha est admirable et fait honte à nombre de nos consœurs. De tous les pilotes de méchas de votre clan, c’est la seule qui mérite d’atteindre une résonance parfaite. »
Ves secoua lentement la tête. « Vous en savez trop peu. Le Bouclier de Samar n’est pas le mécha le plus brillant de notre flotte. Le Quint est bien plus puissant. Que pensez-vous qu’il arrivera si Joshua franchit le cap ? Et si tous nos autres candidats au rang d’expert y parviennent aussi, avec les méchas personnalisés que je compte leur fournir ? »
Les deux Sœurs Pénitentes essayèrent de se représenter la scène. Si les choses se déroulaient comme Ves le laissait entendre, elles pourraient assister à d’autres miracles !
Le commandant Chancy comprit qu’elle se laissait entraîner par le rythme de Ves. Elle se reprit rapidement et retrouva son calme. « J’accueillerai volontiers toute évolution qui augmente nos chances de victoire, mais quel rapport avec nous ? Pourquoi êtes-vous venu, monsieur Larkinson ? »
Ves saisit l’occasion pour présenter sa proposition ambitieuse. « Je veux que vous acceptiez, vous et vos Sœurs Pénitentes, certaines de mes dispositions. Certaines vous paraîtront radicales, mais nous avons tout intérêt à renforcer votre puissance autant que possible avant le début de la bataille décisive. Ce sera difficile pour vous toutes, mais si certaines d’entre vous survivent, je vous promets de les laisser rejoindre le Clan Larkinson. »
« Pardon ?! »
« Vous êtes sérieux ?! »
« Tout à fait. » Ves garda un visage impassible. « À part Gloriana et Ranya, j’ai refusé qu’une autre Hexer rejoigne mon clan. Cependant, au vu du service valeureux que vous avez rendu pendant tout le temps passé avec nous, je suis prêt à faire une exception pour reconnaître votre courage et votre contribution au combat. »
« Même si l’Hégémonie Hexadrique ne veut plus de vous, à mes yeux, vous avez déjà expié vos fautes. »
Les deux femmes parurent très troublées. Leurs visages se teintèrent de dégoût, de confusion, de répulsion et d’autres émotions négatives.
Juliet finit par opter pour la confusion. « Pourquoi… pourquoi croire que nous voulons rejoindre votre clan ? Depuis que nos consœurs hexers nous ont forcées à faire pénitence, nous nous efforçons d’obtenir notre pardon. Tout ce que nous avons toujours voulu, c’est retourner dans l’Hégémonie et y être accueillies à bras ouverts. »
« Je ne prétends pas bien comprendre les Hexers, mais je sais qu’ils vous considéreront toujours comme souillées, quoi que vous fassiez. » Ves croisa les bras. « Vous étiez un problème dont les Hexers voulaient se débarrasser. Pourquoi voudraient-ils vous reprendre ? »
« Mieux vaut poursuivre un rêve inaccessible que se contenter de moins. »
« Mon clan n’est pas inférieur à la situation que vous aviez avant. En fait, si nous parvenons à maintenir notre rythme de progression actuel, nous pourrions un jour dépasser de loin l’Hégémonie. »
Valerie Chancy afficha un air sceptique. « C’est peu probable. Et même si vous y parveniez, cela n’aurait rien à voir avec nous. Nous sommes des Hexers, pas des Larkinson. La prospérité de votre clan nous importe autant que la richesse et la splendeur des Terriens et des Rubarthais. »
« Vous avez tort, commandant. Je vous en ai déjà beaucoup révélé au cours de cette expédition. Laissez-moi vous rappeler ce qu’est une véritable Hexer. »
Ves fit quelque chose qu’il n’aurait jamais fait en temps normal. Il concentra son esprit et tendit la main vers l’Idole de la Mère Suprême en sommeil.
Bien que l’esprit ancestral, encore en pleine transformation, fût entré en hibernation, Ves pouvait toujours interagir avec elle dans une certaine mesure.
Il tenta de faire passer une partie de sa présence à travers son corps. Il portait sa mère dans son esprit comme un masque et s’efforçait d’amplifier son aura maternelle, si puissante.
Le processus se déroula étonnamment bien. Ves eut l’impression d’être incroyablement compatible avec l’Idole de la Mère Suprême. C’était comme si sa mère étreignait son fils !
Bien sûr, une autre raison expliquait leur compatibilité exceptionnelle : Ves était le géniteur de l’Idole de la Mère Suprême. Il allait de soi que sa mère l’étreigne, puisqu’elle était son enfant.
L’effet qu’il avait provoqué envahit aussitôt la salle de conférence.
Valerie Chancy et Juliet Stameros restèrent bouche bée, tandis que Ves dégageait la même aura que les statues de l’Idole de la Mère Suprême que les Sœurs Pénitentes avaient commencé à vénérer.
Pendant un instant, elles furent à peine capables de comprendre ce qu’elles percevaient chez Ves. Elles soupçonnaient déjà qu’il était lié à l’Idole de la Mère Suprême, mais c’était la première fois qu’elles assistaient directement à sa relation avec la Suprême révérée !
« Vous êtes béni par la Suprême… Non, vous êtes véritablement son fils ! »
« Comment est-ce possible ?! Vous n’êtes pas un Hexer, et pourtant… C’est comme si vous étiez plus Hexer que nous ! C’est impossible ! »
Bien qu’il répugnât à jouer les charlatans, Ves avait vraiment besoin que les Sœurs Pénitentes adhèrent pleinement à ses plans. Il n’hésita pas à sacrifier ses principes pour soumettre entièrement les Hexers exilées.
« L’Idole de la Mère Suprême est ma mère de naissance, affirma Ves avec audace. Vous pouvez l’entendre au sens figuré ou littéral, comme bon vous semble, mais je suis son seul envoyé dans le monde matériel. Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Euh… »
« Laissez-moi vous poser une question. » Ves tendit la paume. « Préféreriez-vous gagner le pardon des Hexers qui vous ont rejetées et chassées de l’Hégémonie ? »
Il tendit l’autre paume et y concentra une partie de l’aura de l’Idole de la Mère Suprême. « Ou préféreriez-vous recevoir l’absolution de la plus grande Suprême Hexer ? »
Un silence stupéfait envahit le compartiment.