Chapitre 2 356
La guerre avait tourné au pire.
Le Vénérable Ghanso Larkinson sentait le désespoir gagner certains Vendrediens. Malgré les nouvelles encourageantes et les victoires éclatantes, la plupart des Vendrediens qui servaient au front savaient que les Hexers continuaient de gagner du terrain.
Les Étoiles Déchues étaient au bord de l’effondrement ! Ce n’était qu’une question de temps avant que l’arrière-pays et les provinces centrales du Groupe Carnegie ne deviennent vulnérables à des raids et des invasions successifs !
La Coalition du Vendredi ne pouvait pas laisser faire.
Lady Aisling Curver l’avait déjà prévenu : le CRC comptait renforcer Unit L en lui affectant d’autres pilotes experts.
« Tant mieux, répondit Ghanso. Ce sont tous de bons pilotes de mécha, capables de changer le cours de cette guerre. Mais pourquoi nous ? »
« Les haut gradés estiment que nous méritons qu’on investisse en nous. Non seulement nous pourrons remplacer plus vite le Scara perdu, mais nous recevrons aussi de l’aide sur d’autres plans. Prépare-toi à accueillir de nouveaux pilotes experts. »
« Veuillez dire à vos supérieurs que je préfère servir aux côtés d’autres pilotes experts Lumineux. Nos origines et notre formation communes nous permettront de nous coordonner immédiatement. »
« Je transmettrai votre requête, Ghanso, mais mon influence est limitée. D’après ce que j’ai entendu, les haut gradés pensent qu’il vaut mieux disperser les étrangers pour éviter la formation de clans fermés. Quand vous portez notre uniforme, nous attendons de vous que vous vous consacriez à la Coalition du Vendredi. »
« Nous perdons du terrain face aux Hexers. Je ne pense pas que ce soit le moment de nous concentrer sur l’intégration. Nous devons être immédiatement efficaces au combat pour freiner les Hexers. »
À l’époque où il servait dans le Corps des Méchas, Ghanso avait fait la connaissance de nombreux Lumineux. Il confiait sa vie à ses camarades des Starhawks de Volari et avait noué des liens avec bien d’autres Lumineux honorables.
Bien que l’Armée Hexadrique eût chassé à l’improviste la Légion de la Fortune du Système de Marrakath comme une bande de rats, quelques unités s’étaient illustrées au point d’atténuer l’ampleur de la défaite désastreuse.
Après avoir tué plus d’une demi-douzaine de pilotes experts hexers d’élite, Ghanso avait pleinement gagné la reconnaissance de la Coalition du Vendredi. Maître Huron étudiait déjà les possibilités de créer d’autres unités dotées de réseaux asymétriques, tandis qu’Aisling avait en grande partie surmonté la culpabilité d’avoir laissé Ves Larkinson détourner le vaisseau qui lui avait été affecté.
Ni Ghanso ni Aisling ne se satisfaisaient de leur modeste succès. Tuer une poignée de pilotes experts hexers permettrait sans doute de sauver la vie de plusieurs milliers de pilotes de mécha vendrediens au cours de la Guerre de Komodo, mais cela n’avait pas suffi à éviter une défaite écrasante sur l’une des Étoiles Déchues.
L’Écuyer Béni et son aura révolutionnaire avaient tout changé. Les Hexers, déjà déchaînés, devenaient encore plus incontrôlables lorsqu’ils combattaient à proximité de ces méchas de soutien exaspérants.
Selon certains stratèges, l’arrivée soudaine de l’Écuyer Béni sur Marrakath III avait directement épargné aux Hexers la vie d’au moins cent mille pilotes de mécha, ainsi que des fournitures et du matériel de guerre valant des milliers de milliards de crédits de la Coalition !
Le pire, c’était que ce n’était qu’un début. Même si Ghanso avait appris que les Maîtres concepteurs de méchas de la Coalition du Vendredi étaient sur le point de publier leurs premiers moyens de contrer l’Écuyer Béni, ce puissant multiplicateur de force apparaissait sur presque tous les champs de bataille !
Ils étaient omniprésents au sol et devenaient plus courants dans l’espace depuis que l’Armée Hexadrique avait commencé à les déployer sur des plateformes flottantes, des structures essentiellement conçues pour le combat et capables de léviter.
Lents, inefficaces et encombrants, les Écuyers Bénis qui sillonnaient les airs au sommet de ces plateformes faisaient néanmoins peu à peu subir davantage de pertes à la Coalition du Vendredi lors des batailles spatiales décisives.
Les conséquences en cascade de l’arrivée de l’Écuyer Béni avaient peut-être déjà précipité la mort de plus d’un million de précieux pilotes de mécha vendrediens.
C’était une conséquence très grave, qui faisait directement pencher la balance en faveur des Hexers !
Une telle situation était intenable. De plus en plus désespérée, la Coalition du Vendredi sollicita un nombre croissant d’États mineurs afin de leur ravir leurs pilotes de mécha les plus talentueux.
La Coalition emprunta non seulement de nombreux pilotes experts étrangers, mais commença aussi à recruter beaucoup de pilotes de mécha talentueux de troisième classe.
Les pilotes de mécha d’élite de petits États comme le Protectorat d’Ylvain et la République Lumineuse pouvaient piloter certains des meilleurs méchas standard de leurs armées respectives.
Désormais, ils n’étaient plus bons qu’à servir de chair à canon pour la Coalition du Vendredi. Ces nouvelles recrues, qui pilotaient des méchas de première ligne résistants mais simplifiés, constituaient l’une des nombreuses contre-mesures des Vendrediens face à l’élan croissant de leurs ennemis jurés.
À l’arrivée de la première vague de renforts, Ghanso attendit avec impatience son nouveau collègue.
Malheureusement, il n’aima pas ce qu’il vit.
« Vous ! »
Ghanso réagit avec stupeur !
Face à lui se tenait une femme vêtue d’un uniforme semblable au sien. Ghanso savait que le Corps de réserve de la Coalition avait lancé une vaste campagne de recrutement ces derniers mois, mais il ne s’était jamais attendu à revoir un visage familier !
Aisling s’approcha calmement de la nouvelle venue et lui serra la main.
« Vénérable Relia Foster. Bienvenue à bord du Pallas Intaer. Nous venons d’être transférés sur ce nouveau porte-vaisseaux de combat, mais nous avons veillé à vous réserver une place, ainsi qu’à votre futur mécha expert. »
La pilote experte vésienne accepta la poignée de main sans enthousiasme et regarda autour d’elle. « Cette affectation ne me plaît pas. Je veux bien faire ce que je peux pour vous aider à vaincre les Hexers, mais je ne tolérerai qu’un nombre limité de provocations. Pourquoi suis-je dans la même pièce qu’un Lumineux ? »
L’atmosphère entre les deux pilotes experts devint électrique tandis que leurs volontés se heurtaient.
« Le Vénérable Ghanso Larkinson n’est pas comme Monsieur Ves Larkinson. Il s’oppose à son cousin. »
« C’EST ENCORE PIRE ! » s’emporta Relia. « Je ne supporte pas les Larkinson ! Vous et votre famille avez causé des dégâts incalculables à mon État. Je peux à la rigueur accepter que nos deux États soient alliés à la Coalition du Vendredi, mais cela ne signifie pas que je sois prête à combattre aux côtés de l’un des bouchers de mes compatriotes vésiens ! »
« Ah oui ? » gronda Ghanso en avançant d’un pas menaçant. « Je pourrais en dire autant de vous, sorcière. Vous êtes l’un des plus grands espoirs du duché de Hafner. Vous avez du sang luminois sur les mains. Pourquoi ne pas venger dès maintenant mes compatriotes ? »
« ÇA SUFFIT ! » cria Aisling. « Calmez-vous et comportez-vous enfin en adultes ! »
À son ordre, des gardes du corps s’interposèrent entre les deux pilotes experts qui se regardaient en chiens de faïence. Les gardes avaient beau peiner à supporter de si près les puissantes volontés des deux pilotes experts, c’étaient des Vendrediens bien entraînés, animés d’un sentiment naturel de supériorité envers les gens de troisième classe.
Bientôt, la distance entre le Lumineux et la Vésienne doubla. Aisling dévisagea les deux jeunes pilotes experts, visiblement agacée.
Elle n’approuvait pas le transfert de la Vénérable Foster. Elle savait déjà que les retrouvailles entre les deux anciens ennemis feraient des étincelles. La scène venait de confirmer toutes ses attentes.
« Aucun de vous ne doit chercher à régler de vieilles rancunes ou des vendettas personnelles. Les guerres entre Lumineux et Vésiens appartiennent au passé. Vos deux États n’ont plus aucune raison de s’affronter, maintenant que de nombreux territoires dévastés ont été ouverts à la reconquête. La République Lumineuse a également perdu le Système de Bentheim et a donc perdu une grande partie de sa valeur. »
La chute de Bentheim était un sujet très douloureux pour Ghanso, qui en avait été témoin de près. Les hommes-sables étaient responsables de leur ultime offensive apocalyptique, mais la République Lumineuse aurait mieux résisté aux extraterrestres si les Vésiens n’avaient pas cherché la bagarre quelques années plus tôt !
Sa haine des Vésiens dépassait presque celle qu’il éprouvait pour Ves et sa bande de traîtres !
Après que les gardes du corps les eurent traînés de force dans des pièces séparées, Ghanso prit le temps de se calmer. Aisling lui rendit visite une demi-heure plus tard.
« Je m’attendais à mieux de votre part, Vénérable Larkinson. »
« Le CRC a délibérément mis une ancienne ennemie sous mon nez, gronda Ghanso avec rancœur. Comment voulez-vous que je réagisse ? Ce serait pareil si une Hexer se présentait soudain devant vous. Pourriez-vous vraiment vous retenir si Gloriana Wodin… »
« NE PRONONCEZ PAS CE NOM ! »
Ghanso se tut, mais ses yeux pétillèrent : son argument avait fait mouche.
Il connaissait l’obsession d’Aisling pour son détestable cousin. Avoir ensorcelé cette brillante conceptrice de méchas vendredienne était un crime de plus à mettre au compte du destructeur de la Famille Larkinson.
Depuis qu’il avait découvert la fascination d’Aisling, il avait tenté à maintes reprises de la convaincre de passer à autre chose. Un salaud cupide et ignoble comme Ves ne méritait pas son affection.
Le pire, c’était que chaque nouvelle concernant les exploits de Ves ne faisait qu’accentuer les regrets d’Aisling d’avoir laissé passer sa chance.
Aisling finit par se calmer un peu. « Écoutez, cette situation ne plaît à aucun de nous. Je ne sais vraiment pas pourquoi les haut gradés ont décidé de transférer la Vénérable Foster dans Unit L malgré tous les signes avant-coureurs, mais nous n’avons pas le choix : il faut faire avec. Pouvez-vous oublier le passé et œuvrer à assurer notre avenir ?
Les États mineurs ne sont pas les seuls menacés d’être absorbés par les Hexers. La Coalition du Vendredi l’est aussi. »
Elle avait raison. Une victoire des Hexers transformerait profondément le Secteur stellaire de Komodo. Comme dans la Montagne Vicieuse, un État dominant de deuxième classe au sein d’un secteur stellaire ne manquerait pas de diffuser son influence culturelle aux États de troisième classe.
Les Lumineux comme les Vésiens risquaient de perdre peu à peu leur identité propre ! À la place, ils adopteraient progressivement les normes hexers et commenceraient à traiter différemment les hommes et les femmes.
Il ne fallait pas que cela arrive !
« … Je comprends. Je vais essayer de m’entendre avec la Vénérable Foster », promit Ghanso à contrecœur.
« Bien. Je vais la faire venir pour que vous puissiez vous présenter comme il se doit, cette fois. J’espère que vous saurez tous les deux prendre en compte les enjeux plus larges. »
« Je ne suis pas un rustre, Lady Curver. Je sais quand il faut faire un pas en arrière. »
Lorsqu’elle fut convaincue que Ghanso était sincère, Aisling activa son communicateur et transmit un bref signal.
La Vénérable Relia Foster entra dans le compartiment et s’avança d’un pas raide. « Vénérable Larkinson. Lady Curver a raison. La Guerre de Komodo est trop importante et trop décisive pour nous laisser régler nos rancunes. Enterrons la hache de guerre le temps de ce conflit exceptionnel. Rien ne nous empêchera de reprendre les hostilités une fois la menace des Hexers écartée. »
Sa réponse correspondait exactement à ses propres intentions. Ils avaient donc plus de points communs qu’il ne le pensait !
Sans hésiter, Ghanso s’avança et lui serra la main. « Bienvenue dans Unit L. Il me faudra du temps pour accepter de combattre aux côtés d’une Vésienne, mais je ne peux pas davantage accepter que les Hexers prennent le contrôle de notre secteur stellaire. Si je peux me permettre, quel sera votre rôle au sein d’Unit L ? »
La Vénérable Foster se tourna vers Aisling, qui donna à la nouvelle venue la permission de répondre.
« Un nouveau mécha expert est en cours de développement. Il devrait s’appeler Jeanne d’Arc et sera principalement un mécha épéiste. En temps normal, je vous protégerai au corps à corps et je pourrai aussi vous soutenir contre les pilotes experts hexers les plus redoutables, comme la Sorcière de la Ruine. »
« Quelles sont les forces de votre Jeanne d’Arc ? »
« Je n’en suis pas tout à fait sûre, mais il en faudra beaucoup pour l’abattre. Je pourrai sans problème tenir dans la durée. »
Aisling eut l’air satisfaite : les deux pilotes experts ne faisaient plus d’étincelles. Peut-être les haut gradés avaient-ils raison de réunir d’anciens ennemis. Les pilotes experts avaient beau être réputés pour défendre leurs principes, ils savaient aussi changer d’attitude lorsque cela servait leur cause.
Amis ou ennemis, ils étaient désormais dans le même bateau. Tous deux devaient faire de leur mieux pour survivre à la tempête hexer qui s’annonçait !