Chapitre 2 351
Lorsque les essais des deux méchas précédents, entièrement saturés, se soldèrent par un échec, Imon se tint aux côtés des autres pilotes de mécha des Avatars.
Chacun d’eux réagit avec horreur à ce qui venait de se passer. À la vue des pilotes blessés qu’on transportait à l’infirmerie, un voile sombre sembla s’abattre sur les Avatars restés là.
De toute évidence, la dernière série de méchas Guerrier Éclatant modifiés était bien plus difficile à piloter. Quelque chose les transformait en danger pour leurs propres pilotes.
« Tu ne devrais pas y aller, mon frère. » Casella Ingvar s’adressa doucement à Imon. « On comprend maintenant pourquoi le patriarche du clan a hésité à mener ces essais. Toute invention nouvelle n’est pas sans danger, surtout lorsqu’elle est aussi extrême que celle-ci. À mon avis, M. Ves devrait s’arrêter là et se contenter des résultats obtenus avec les méchas qui avaient mieux réagi auparavant. »
Casella avait déjà fait son tour. Elle avait piloté l’un des méchas saturés à cinquante pour cent. Bien que l’effort nécessaire pour manier sa machine eût augmenté, il restait tout à fait dans les limites de ce qu’elle pouvait supporter. Son propre mécha coopérait aussi bien plus étroitement avec elle qu’auparavant.
À son avis, tous les autres pilotes de mécha auraient dû se réjouir de piloter une machine aussi réactive et confortable. Casella n’avait jamais éprouvé la moindre gêne en poussant son mécha amélioré dans ses retranchements.
Ce qu’elle ignorait, c’était que Ves avait de bonnes raisons de répartir les membres de la fratrie Ingvar dans des groupes différents.
La Première et la Deuxième compagnie de méchas spatiaux ne comptaient pas beaucoup de pilotes des Avatars dotés d’un potentiel spirituel. Il devait donc les répartir pour recueillir suffisamment de données.
Ves accordait également plus de valeur à Casella Ingvar. En tant que capitaine de mécha de la Deuxième compagnie, elle ne pouvait pas se permettre de la priver de ses fonctions.
En comparaison, l’absence d’Imon Ingvar aurait bien moins de conséquences. S’il lui arrivait un accident, le reste de son unité pourrait continuer à fonctionner presque comme si de rien n’était.
Imon ignorait tout de ces raisons. Il croyait simplement que Ves avait confiance en ses capacités. Pourquoi le patriarche du clan l’aurait-il appelé en personne pour le faire passer avant les autres, sinon ?
Il brûlait d’impatience de prouver ses talents de pilote aux Avatars et au chef du clan !
Un peu plus tard, il s’installa dans le siège de pilotage familier de son mécha. La disposition du rembourrage et des supports, ainsi que les dimensions du siège, avaient été précisément adaptées à sa morphologie en combinaison.
« Veuillez procéder à l’activation de votre mécha. »
« Oui, monsieur. »
Un casque de pilotage descendit du plafond et se posa sur sa tête. Quelques secondes plus tard, le mécha commença à s’animer.
« Ouah ! »
Imon comprit aussitôt ce que sa sœur avait voulu dire en affirmant que son mécha lui avait paru « plus lourd ».
Comparé aux fois précédentes, son Guerrier Éclatant lui sembla immédiatement plus présent. C’était comme s’il avait nagé dans une mare peu profonde, avant de se retrouver soudain plongé dans un océan abyssal.
Et cet océan grouillait bien plus de vie et d’activité qu’auparavant ! À mesure que les systèmes initiaux s’activaient, Imon sentit cette présence imposante s’animer davantage encore.
Le mécha ne se contentait pas de dérouler mécaniquement la liste de vérifications. Il s’épanouissait comme une fleur en bouton. Une proximité indescriptible le plongea dans l’extase.
« Reste concentré ! » lança Ves par le canal de commandement. « Le pire est encore à venir ! Prépare-toi au lieu de t’ouvrir. Un choc violent va se produire et tu dois le supporter pour que cet essai soit concluant ! »
Ces paroles soudaines tirèrent Imon de son état de béatitude, mais il n’osa formuler aucune plainte et obéit.
C’était difficile. Son mécha ressemblait à un foyer accueillant qui l’invitait à entrer. Il était terriblement tenté d’ouvrir son esprit et d’accueillir la machine, qui avait gagné en puissance d’une manière ou d’une autre.
Puis, l’intensité de leur lien augmenta brusquement.
« Ah ! »
Il s’était préparé à une sorte de secousse, mais lorsqu’elle se produisit vraiment, il fut tout de même pris au dépourvu !
« C’est comme si quelqu’un m’avait frappé à la tête ! »
Malgré la tension soudaine, Imon fit de son mieux pour garder les idées claires. Il ne pouvait pas échouer comme les deux pilotes précédents. Il leur était supérieur ! Hors de question de se couvrir de honte en laissant son propre mécha submerger ses sens !
« S’il te plaît… coopère avec moi… »
Imon s’efforça de trouver un moyen de rendre sa connexion avec le mécha plus supportable. Il se creusa la tête et tenta plusieurs approches pour alléger la pression.
Aucune ne fonctionna, mais il eut l’impression que son mécha se liait à lui de plus en plus profondément. Le processus se prolongea plusieurs minutes, puis Imon constata avec surprise que la pression ne lui semblait plus aussi écrasante.
Son visage se détendit peu à peu à mesure que l’effort requis pour piloter son Guerrier Éclatant diminuait.
À la place, un lien très puissant s’était tissé entre lui et son mécha.
« Imon, ça va ? »
« Je… je me sens en pleine forme ! C’est toujours un peu plus difficile de contrôler mon mécha, mais j’y arrive ! Envoyez-moi dehors, s’il vous plaît ! Je suis tellement mieux accordé à mon mécha que j’ai hâte de voir la différence ! »
« Très bien. Vous pouvez partir. »
Lorsque le mécha d’Imon fut lancé dans l’espace, il entreprit rapidement la même routine standardisée que les autres.
Comme il était configuré en mécha escrimeur, il se mit bientôt à s’entraîner contre une autre machine armée d’une épée.
En étudiant les performances d’Imon et en les comparant aux données des fois précédentes où il avait piloté ses méchas au combat, Ves vit une différence flagrante.
« Il est bien meilleur que d’habitude ! Certains de ses paramètres ont augmenté de vingt pour cent ! »
Le gain de performances global n’atteignait en moyenne que dix pour cent environ, mais c’était déjà considérable. Imon venait tout juste d’établir le contact avec son mécha amélioré. De quoi serait-il capable après un mois d’entraînement à piloter une machine qui ne cessait de progresser ?
Ves jeta un coup d’œil aux relevés des signes vitaux d’Imon. Après avoir atteint les zones rouges au début, les différentes valeurs étaient redescendues à des niveaux acceptables. Elles demeuraient assez élevées à son goût, mais cela indiquait au moins qu’un pilote de mécha doté de solides aptitudes spirituelles, comme Imon, avait les capacités nécessaires pour piloter un mécha entièrement saturé.
C’était exactement le résultat qu’il espérait !
« Bien, mettons fin à la séance. »
« Ohhh… » geignit Imon. « Je commence tout juste à m’habituer aux changements de mon mécha. Vous ne pouvez pas me laisser dehors un peu plus longtemps ? »
« Non. Même si nous n’avons détecté aucun signe de tension extrême, nous devons encore procéder à un examen approfondi de ton état. Il faut aussi inspecter ton mécha et vérifier qu’il n’a pas subi de changements néfastes. Et puis, un autre pilote des Avatars attend son tour. »
À contrecœur, le Guerrier Éclatant regagna le Redfeather. Une fois revenu à sa place dans le hangar à méchas, il s’éteignit sans à-coups. Imon quitta avec enthousiasme son cockpit et se mit à raconter son expérience singulière aux autres Avatars.
De nombreux pilotes de mécha tentèrent d’écouter Imon. Tous les Avatars voulaient savoir ce qui rendait les méchas modifiés si différents.
Pendant ce temps, Joshua, qui avait revêtu sa tenue de pilotage habituelle, entra discrètement dans le cockpit de son Quint.
Avant même son activation, Joshua percevait déjà la différence. En tant que candidat expert, ses sens et sa vision du monde n’étaient pas ceux des gens ordinaires. Il tissait aussi des liens très intimes avec chacun des méchas qu’il avait le plaisir de piloter.
Le Quint était l’un des méchas les plus uniques et les plus remarquables qu’il eût jamais pilotés. Le jeune pilote des Avatars ne connaissait peut-être pas grand-chose aux détails techniques de ce chef-d’œuvre exquis, mais Joshua aurait parié que personne ne le comprenait aussi bien que lui. Il connaissait à fond la moindre nuance de sa puissante machine !
Cette fois, Joshua attendait beaucoup de son mécha.
« Veuillez procéder à l’activation de votre mécha. »
Joshua obéit et le Quint s’anima lentement.
Le lien qui se forma entre Joshua et le mécha semblait plus puissant encore que celui qu’Imon avait tissé avec le sien !
Et le Quint accueillit Joshua comme un mari que sa femme recevrait à son retour après une longue journée de travail.
Rien ne lui était étranger. Le Quint était toujours le même Quint. Seulement, le mécha chef-d’œuvre semblait désormais capable d’exprimer bien plus pleinement sa puissance et son estime pour son pilote !
À mesure que le temps passait, Joshua commença à ressentir la tension dont les autres l’avaient averti. Mais, contrairement aux pilotes précédents, il éprouva peu d’inconfort.
C’était un candidat expert ! À certains égards, il surpassait largement tout le monde !
Constatant que son pilote était parfaitement capable de supporter sa puissance, le mécha entreprit autre chose.
Au lieu de réduire la profondeur et la fidélité de son lien avec son pilote, le Quint chercha à en tirer davantage. La pression monta rapidement et les observateurs commencèrent à relever des signes préoccupants.
Ves, qui surveillait attentivement la situation, remarqua aussitôt que certains paramètres augmentaient sans raison apparente.
Il devint immédiatement vigilant. « Le Quint n’est pas censé réagir ainsi. Pourquoi certains de ses systèmes sont-ils plus actifs ? Le mécha est pourtant à l’arrêt ! »
Joshua ne remarquait rien en dehors du lien qui l’unissait à son mécha. À mesure que leur connexion s’intensifiait, il eut l’impression qu’une partie de lui était au paradis.
C’est ainsi qu’on devrait piloter un mécha !
« Quint… tu es un mécha fantastique. Je ne me doutais pas que tu étais si merveilleux. »
Ves eut l’air quelque peu déconcerté tandis que Joshua semblait se fondre dans son mécha. Les données ne montraient aucun pic, mais de nombreux signes vitaux augmentaient avec calme et régularité.
C’était comme si un tsunami se formait. L’élan émanant du Quint ne cessait de croître. Le mécha donnait à tous l’impression qu’un dragon endormi était sur le point de se réveiller !
« Mon mécha… il est vraiment vivant, maintenant », murmura Joshua, émerveillé. « J’ai toujours su que les méchas de la LMC étaient vivants, mais là, c’est différent. Je ne pilote pas mon mécha, je travaille avec le Quint ! Nous sommes égaux, désormais ! »
Tandis que l’élan du mécha continuait de grandir, Ves remarqua soudain qu’un autre paramètre important se mettait à augmenter.
Le compteur de résonance se mit à grimper !
Ves appuya aussitôt sur le bouton d’arrêt.
La séquence de démarrage s’interrompit brusquement avant d’avoir pu s’achever. Joshua passa d’une extase transcendante au déchirement soudain de son lien avec le mécha auquel il s’était uni !
Cette transition brutale lui donna aussitôt un violent mal de tête !
« Aïe ! Pourquoi avez-vous arrêté ? J’y étais presque ! »
« C’est précisément pour cette raison que je ne peux pas laisser l’essai se poursuivre, M. Joshua. Votre heure n’est pas encore venue. J’ai besoin que le Quint et vous brilliez lors de notre prochain affrontement contre l’Alliance Allidus. Ce serait du gâchis de vous faire franchir une nouvelle étape alors qu’il n’y a personne à combattre. »
Joshua était anéanti. Il avait vraiment cru être sur le point de découvrir une meilleure façon de se connecter aux méchas qui tendaient la main vers lui et de se lier à eux. Le Quint était devenu tellement plus puissant et mieux adapté à sa personne qu’il ne voulait plus revenir à son ancienne manière de piloter !
Malheureusement, Ves avait d’autres intentions. Il avait déjà obtenu les données qu’il voulait et ne comptait rien tirer de plus de cette expérience.
« La séance est terminée. Joshua, veuillez sortir du cockpit. Tous les méchas Guerrier Éclatant doivent être verrouillés et mis en sécurité. Je vais les inspecter en personne. Merci de votre coopération. »