Chapitre 235
Le Nautilus des Profondeurs se dirigea vers les profondeurs du Paradis de Moira. À cette époque, les humains préféraient vivre au-dessus des cieux bleus et respirer de l’air pur, mais certains s’en passaient. Sur les planètes aquatiques, la grande majorité de la population vivait sous d’immenses dômes, au fond des océans.
Le Fort MacLellan se distinguait de ces colonies immobiles par sa furtivité et sa mobilité, ainsi que par sa coque extrêmement épaisse. Ces caractéristiques réunies faisaient de la citadelle flottante l’un des bastions les mieux protégés contre les menaces extérieures.
Quand le Nautilus atteignit les coordonnées prévues, quelques navettes marines rapides descendirent sur le navire de croisière. Des agents de sécurité lourdement armés, en uniforme de l’AMM, inspectèrent le vaisseau de fond en comble. Même Ves et Raella durent se soumettre à deux contrôles.
On autorisa les deux compagnons à entrer au Fort MacLellan, mais Lucky dut rester derrière.
« Nous vous prions de nous excuser, monsieur Larkinson, mais nos scanners ne peuvent pas sonder votre compagnon mécanique. Pour des raisons de sécurité, mieux vaut laisser votre animal de compagnie ici. »
Ves accepta, d’autant que l’Association du Commerce des Méchas lui garantissait la sécurité à bord du fort. D’ailleurs, si l’AMM se retournait contre lui pour une raison ou une autre, il doutait que Lucky puisse y changer quoi que ce soit. Face à la puissance colossale de l’une des deux organisations humaines les plus puissantes de la galaxie, nul ne pouvait se permettre de s’opposer à leur volonté.
Lorsque le fort apparut à la vue des passagers, tous ceux qui se trouvaient sur les ponts d’observation se turent. La forteresse flottante ressemblait à un gigantesque œuf métallique, dont la surface était couverte de plaques articulées pouvant se rétracter pour dévoiler des supports d’armes ou des entrées de hangar.
Dans son état actuel, le fort cachait ses crocs, mais sa taille gigantesque planait comme une menace permanente. On estimait que cinquante mille hommes et femmes y étaient affectés, assez pour verrouiller la planète entière s’ils disposaient de réserves suffisantes.
Une fois le Nautilus inspecté, l’AMM commença à transporter les touristes jusqu’à l’œuf endormi. Une petite écoutille s’ouvrit pour laisser entrer les navettes marines dans le ventre de la bête. Un puissant écran énergétique tenait l’eau à distance. Malgré la pression immense à cette profondeur, il ne vacilla jamais.
Georgina rassembla son groupe dès que les passagers eurent quitté les navettes. Elle les guida à travers une série de postes de contrôle gardés, dans des couloirs gris et sinistres.
Tout l’intérieur était d’un fonctionnalisme extrême. Ves ne repéra presque aucune œuvre d’art ni décoration susceptible d’égayer le quotidien des occupants du fort. Tous les militaires qu’ils croisèrent affichaient une mine sombre, signe de leur dévouement absolu à leur cause.
« Même le Corps des Méchas n’est pas aussi sérieux que ces rigolos », lâcha Raella sans réfléchir, ce qui lui valut quelques regards noirs des autres visiteurs.
Il n’était jamais judicieux de manquer de respect à l’AMM, surtout au cœur de l’un de ses bastions.
« Vous vous demandez peut-être pourquoi les militaires sont aussi concentrés sur leur tâche, dit Georgina lorsque l’atmosphère se tendit. C’est parce qu’ils ont été exilés du centre galactique et contraints de prendre leurs fonctions aux confins de la galaxie. En somme, ils ne sont pas ici de leur plein gré. »
« Alors, tout le monde ici a été enrôlé de force ? Ce n’est pas dangereux ? »
« Tous ceux qui sont à bord du MacLellan n’ont pas été enrôlés de force. La moitié sont des volontaires venus de tout le Secteur stellaire de Komodo. Une fois engagés auprès de l’AMM, ils ont officiellement renoncé à la citoyenneté de leur ancien État et sont devenus de véritables citoyens galactiques. Même si ça ne se voit pas, ils sont tous extrêmement fidèles à l’AMM. »
Organisation renommée dans toute la galaxie, l’AMM savait comment inspirer la loyauté à ses membres. Une bonne partie de ce qui se passait réellement derrière ses portes restait classifiée, mais tout le monde savait que ses militaires se retournaient presque jamais contre elle.
Certains théoriciens du complot allaient jusqu’à croire que l’AMM injectait des nanites à ses membres pour influencer leurs pensées. Comme une telle pratique violait un tabou fondamental imposé par l’organisation elle-même, personne ne prenait ces idées au sérieux.
Un responsable des relations publiques de l’AMM retrouva Georgina au bout d’une longue succession de couloirs. Contrairement à la plupart des militaires, il souriait vraiment.
« Bienvenue au Fort MacLellan ! Pendant les deux prochains jours, je vous ferai visiter le fort. Notre première destination se trouve juste devant. Suivez-moi. »
Ils suivirent leur guide jusqu’à une immense salle où se dressait le tube d’un canon gigantesque, aussi long qu’une corvette. Ses dimensions à elles seules donnaient une idée de la puissance du fort s’il venait à montrer les crocs.
Le responsable des relations publiques entama son discours. « Le Fort MacLellan dispose de nombreux types d’armes perfectionnées, des canons à impulsion aux ogives nucléaires à antimatière. Je ne peux pas vous parler de la plupart de ces armements, mais il arrive que la solution la plus simple soit aussi la meilleure. Ce gros bébé, ici, n’est qu’un vieux canon Gauss ordinaire, adapté à nos besoins.
Comme toute arme fondée sur l’électromagnétisme, il propulse un lourd projectile en alliage à une vitesse inimaginable. À la bonne profondeur, il peut même fendre un croiseur de bataille en deux. »
Tout le monde put entrer dans la salle de contrôle et assister à des simulations du canon Gauss surdimensionné en action. Une joie enfantine s’empara des visiteurs, qui firent mine de lancer des projectiles accélérés sur diverses cibles simulées, toutes représentées avec un réalisme sans précédent.
Après que chacun eut pu essayer le canon, le responsable des relations publiques les emmena voir d’autres endroits.
Ils passèrent par le réfectoire pour goûter à une cuisine de première classe.
Ils visitèrent l’un des arsenaux, où ils purent prendre en main des armes d’infanterie très perfectionnées. Les touristes qui savaient manier les armes purent même les essayer sur le champ de tir. Les fusils à impulsion intriguèrent particulièrement Ves.
Les armes à impulsion étaient l’équipement standard au centre galactique, car elles infligeaient à la fois des dégâts cinétiques et thermiques. À condition que les concepteurs d’armes les équipent de cellules énergétiques et de dissipateurs thermiques suffisamment puissants, elles duraient bien plus longtemps que les armes balistiques classiques.
« Je ne suis pas fan des fusils, mais celui-là est vraiment génial ! » s’exclama Raella avec enthousiasme, tandis qu’elle tirait jusqu’à ce que le fusil atteigne sa limite thermique. Un bloc d’alliage, sur le champ de tir, se transforma en un amas brisé et à moitié fondu. « Je n’ai consommé que dix pour cent de ses batteries ! »
De nombreux visiteurs y prêtèrent attention, si bien que le responsable des relations publiques intervint. « La technologie humaine a énormément progressé dans l’augmentation de la densité de nos cellules énergétiques. En réalité, tous les fusils que vous tenez sont équipés de cellules énergétiques de la catégorie la plus basse. Malheureusement, la technologie des dissipateurs thermiques n’a pas suivi nos besoins.
En temps normal, nous laissons les fusils évacuer leur chaleur ou nous éjectons le dissipateur pour le remplacer par un autre, froid. »
L’homme leur en fit la démonstration. Le dissipateur usagé en sortit rouge vif, au point de déformer l’air autour de lui. Sans son gant spécialisé, l’agent se serait brûlé les mains jusqu’aux os.
« Plus on se rapproche du centre de la galaxie, moins l’approvisionnement en énergie est limité. Un mécha de pointe du Nouvel Empire de Rubarth peut produire assez d’énergie pour alimenter un vaisseau amiral. »
Cela signifiait au minimum un croiseur de bataille, un vaisseau amiral dont l’équipage comptait des milliers de personnes. Les croiseurs de bataille disposaient d’un armement suffisant pour exterminer toute forme de vie sur une planète comme Bentheim ou Rittersberg. L’idée qu’une telle puissance puisse tenir dans un seul mécha stupéfia Ves.
« Le MacLellan en possède un ? »
« Malheureusement, non. » L’homme sourit en secouant la tête. « La fabrication et l’entretien de tels méchas sont extrêmement exigeants. Entretenir un mécha de pointe pendant un an coûterait autant que le PIB de la République Lumineuse. »
Une fois de plus, les touristes comprirent à quel point le Secteur stellaire de Komodo comptait peu à l’échelle de la galaxie.
« Même si nous n’avons pas de mécha de pointe à vous montrer, nous avons en revanche de nombreux excellents méchas de première classe. »
Ils se rendirent dans l’une des nombreuses réserves de méchas du Fort MacLellan. Ves lui-même attendait cette visite avec impatience : il n’avait jamais vu de mécha aquatique de sa vie.
Tous s’émerveillèrent en découvrant les méchas. Chacun ressemblait à un immense poisson métallique. Seuls quelques-uns avaient adopté des traits humanoïdes.
« Comme les pilotes de méchas aquatiques de la République Lumineuse, les nôtres privilégient les formes hydrodynamiques à la souplesse accrue qu’offre une conception humanoïde. »
« Pourquoi les pilotes de méchas aquatiques ne veulent-ils pas de bras ? »
« Oh, ce n’est pas qu’ils détestent les bras, mais sous l’eau, ils présentent plus d’inconvénients que d’avantages. En pratique, les combats entre méchas aquatiques se déroulent à des vitesses qui rendent difficile le maniement d’une arme par un mécha humanoïde. Les méchas doivent d’abord lutter contre l’eau avant de pouvoir infliger des dégâts à leurs adversaires. »
Les méchas humanoïdes risquaient aussi de lâcher leurs armes à grande vitesse. Ils devaient les fixer à leur châssis par divers moyens quand ils poussaient leurs réacteurs à plein régime. Les concepteurs de méchas avaient donc tout intérêt à opter pour une forme de poisson et à intégrer les armes au châssis sur des supports fixes.
« Cela ne veut pas dire que les méchas aquatiques humanoïdes ne servent à rien », ajouta rapidement l’homme. « Moins ils sont profonds, moins ils subissent de pression. Il arrive que les méchas aquatiques affrontent des ennemis à la surface ou dans les airs. Dans ce cas, les bras offrent une plus grande souplesse que des supports fixes. »
Ils purent voir les deux types de méchas. Le premier modèle était un classique mécha-sirène. Il possédait un torse humanoïde et un bas du corps semblable à celui d’un poisson. Son agencement complexe d’écailles et son châssis interne flexible rendaient son corps inférieur aussi réactif que celui d’un serpent. Le mécha pouvait ainsi se déplacer dans l’eau avec une grande précision.
Avec son œil de concepteur de méchas, Ves remarqua que le mécha avait été fabriqué dans un état absolument parfait. Malgré quelques traces d’usure normale, il semblait sans défaut. Les autres exemplaires du même modèle présentaient les mêmes caractéristiques.
« Comment ces méchas sont-ils produits ? demanda-t-il, incapable de contenir sa curiosité. On ne dirait pas qu’ils ont été fabriqués et assemblés par des moyens ordinaires. »
« C’est parce que nous ne fabriquons pas les méchas : nous les matérialisons. » Le responsable des relations publiques sourit avec fierté. « Chaque modèle est reproduit atome par atome à l’aide d’un matérialisateur. Il vous faudrait un scanner de laboratoire pour remarquer la moindre différence entre le mécha et son modèle d’origine. »
« Combien de temps prend le processus ? »
« Oh, c’est plutôt rapide. Le meilleur équipement peut matérialiser un mécha en moins d’une heure. La matérialisation est notre méthode de production la plus avancée. Malgré tout, il faudra sans doute plusieurs centaines d’années avant que cette technologie ne se répande dans ce coin de la galaxie : les matérialisateurs exigent énormément d’énergie. »
La technologie paraissait impressionnante, mais Ves jugeait le résultat décevant. Les méchas lui semblaient complètement morts. Même en tendant son sixième sens au maximum, il ne percevait que le silence.
Même le mécha le plus bâclé portait encore les traces des gens qui avaient travaillé dessus. Ves n’avait jamais rencontré de mécha qui lui ait paru plus mort que ces méchas aquatiques.
Un mécha ordinaire fabriqué par ses concurrents présentait au moins un certain potentiel de vie. Même si son Facteur X finissait dans un état mort-né, il en restait des traces susceptibles d’être ravivées.
Un mécha matérialisé n’offrait pas cette possibilité. L’influence de chaque être humain avait été réduite au point qu’il lui suffisait d’activer une seule commande sur le matérialisateur. Dès qu’il levait le doigt, la machine se chargeait du reste et reproduisait le modèle atome par atome, avec une précision que seules les machines pouvaient atteindre.
« L’avenir des technologies de fabrication devient de plus en plus dépourvu d’âme », déplora Ves à voix basse.
La recherche de la vitesse, de l’efficacité et de la précision était sans limites. Les êtres humains imposaient de nombreuses contraintes à ces objectifs : leurs membres tremblants, leurs réflexes lents et leur jugement douteux compliquaient l’obtention d’une production parfaite.
Le savoir-faire artisanal devenait de moins en moins pertinent face aux progrès technologiques. Ves jeta un dernier regard au mécha-sirène, puis s’éloigna. Il n’avait plus du tout envie de voir les méchas du MacLellan.