Chapitre 234
Le Nautilus des Profondeurs plongea après que les guides eurent terminé leurs présentations. Ves remarqua que l’équipage avait affecté des guides différents aux divers groupes. Certains préféraient les robots, d’autres se passaient volontiers de guide. Quant aux VIP, ils disposaient même d’un personnel entier à leur service.
Pour sa part, Ves préférait rester dans un groupe. Les personnes autour de lui commencèrent à se présenter tandis qu’elles attendaient que le Nautilus des Profondeurs atteigne la profondeur requise dans la Mer Vermillon.
Ves se présenta comme concepteur de méchas indépendant, ce qui ne suscita pas beaucoup de réactions. La foule comptait des banquiers, des mondains, des magnats du transport maritime et des scientifiques, tous occupant des postes à responsabilité.
Seul un quart des touristes travaillait directement dans l’industrie des méchas. Ves se retrouva à discuter avec un magnat du transport maritime d’âge mûr nommé Eddie Zhang.
« Vous prévoyez donc un effondrement soudain, suivi d’une flambée des prix des exotiques ? Comment cela fonctionne-t-il ? » demanda Ves, visiblement perplexe.
« Monsieur Larkinson, vous parlez des minéraux exotiques comme s’ils étaient tous identiques. C’est une grossière simplification du marché. Le Secteur stellaire de Komodo est relativement pauvre en exotiques, tant en quantité qu’en variété. C’est le manque de variété qui nous inquiète. Les secteurs stellaires voisins restreignent de plus en plus le flux d’exotiques exportés depuis le cœur galactique. »
« Ils nous deviennent hostiles ? »
Eddie secoua la tête. « Rien d’aussi malveillant. Les secteurs stellaires de Vicious Mountain et de Majestic Teal ont leurs propres tensions internes à gérer. En gros, ils interceptent toutes les cargaisons d’exotiques avant qu’elles n’atteignent notre secteur. Nous sommes le dernier gamin d’une très longue file d’enfants affamés, et la cantine n’a qu’une quantité limitée de pain à distribuer. »
Ves trouvait ironique qu’un homme aussi riche que lui, dont la fortune se comptait en milliards, recoure à une telle image.
« Mais le Secteur stellaire de Komodo produit tout de même sa part d’exotiques, non ? »
« Si, et la quantité suffit à répondre aux besoins de l’industrie locale, mais certains types de minéraux sont trop difficiles à trouver. La République Lumineuse utilise assez peu ces exotiques importés coûteux, mais la Coalition et l’Hégémonie seront durement touchées lorsqu’elles découvriront qu’elles ne peuvent plus produire les méchas de deuxième classe haut de gamme dans les quantités souhaitées.
Quand cela arrivera, les répercussions se feront sentir dans tout le secteur. »
« Je comprends. » Ves pouvait lui aussi en déduire les conséquences. « Même si les méchas de deuxième classe nécessitent des exotiques importés pour leur fabrication, ils consomment aussi une grande part des exotiques locaux. Lorsque les fabricants de méchas se retrouveront freinés par la baisse des importations, le marché local des ressources exotiques se retrouvera avec un excédent invendu. »
Cela pouvait être une bonne ou une mauvaise nouvelle pour l’industrie des méchas de la République. Ves ne pensait certainement pas que les choses seraient aussi simples et que LMC profiterait d’un répit face à la hausse du coût des matières premières.
Toutes ces inquiétudes risquaient de gâcher ses vacances ; Ves évita donc le sujet des méchas. Tandis que le Nautilus des Profondeurs dépassait diverses colonies d’une remarquable faune marine, les guides se mirent à expliquer leur origine et leurs particularités.
« Le poisson-aiguille spirellien est une espèce carnivore remarquable, propre au Secteur stellaire de Komodo. Les piquants qui hérissent son corps sont non seulement incroyablement résistants, mais lui permettent aussi de communiquer avec ses congénères par des moyens extradimensionnels.
De grands bancs de poissons-aiguilles peuvent unir leurs forces au point qu’il a été prouvé qu’ils communiquaient avec un autre banc situé à plusieurs années-lumière. »
Il fallait pour cela un banc de plus d’un million de poissons-aiguilles, un effectif que ceux du Paradis de Moira ne pouvaient maintenir. Cela n’en restait pas moins impressionnant. Voir les poissons-aiguilles spirelliens nager à l’unisson avec une telle coordination lui fit pleinement saisir la beauté de la nature.
Au cours des deux jours suivants, le Nautilus des Profondeurs visita divers récifs, évents volcaniques et fosses abyssales. À chaque escale, les passagers contemplaient avec émerveillement les formes de vie exotiques qui y avaient élu domicile.
Parmi les espèces exotiques les plus remarquables figuraient des amibes fluorescentes. Elles émettaient activement toute une gamme de lumières colorées. Ces créatures informes, semblables à des amas gélatineux, resplendissaient dans l’obscurité, mais dissimulaient aussi très profondément leurs épines.
« Les amibes suryéennes sont remarquables : elles comptent parmi les rares espèces de la galaxie à avoir fait de la radioactivité une arme. Si on les provoque de quelque manière que ce soit, elles consument presque toute leur énergie pour émettre un intense flash de lumière radioactive qui tue leurs agresseurs. Le plus souvent, l’amibe en question meurt, mais ses congénères se nourrissent de sa dépouille et se reproduisent. »
Alors que Ves pensait avoir vu suffisamment d’espèces exotiques, les baleines aéliotonoc le stupéfièrent.
« Les baleines aéliotonoc comptent parmi nos espèces exotiques les plus précieuses. Ces créatures à huit membres, qui ont la forme de baleines, sont en réalité issues d’une branche génétique d’une espèce extraterrestre intelligente aujourd’hui éteinte, les Aylos. Si vous vous souvenez de vos cours d’histoire, les Terriens rencontrèrent les Aylos au début de leur expansion dans la galaxie.
Bien qu’ils fussent plutôt lents d’esprit, ces baleines spatiales intelligentes avaient mis au point une forme de voyage supraluminique de loin supérieure à ce que l’humanité avait bricolé de son côté. »
Les Terriens découvrirent rapidement que les Aylos étaient plutôt pacifistes. Ils leur volèrent donc purement et simplement leur technologie supraluminique avant de leur déclarer la guerre. Tirant le meilleur parti de leurs nouveaux vaisseaux, ils prirent les Aylos par surprise et les exterminèrent jusqu’à la dernière baleine.
La communication entre les deux espèces avait toujours été difficile, mais vers la fin de ce génocide, l’humanité parvint à établir une forme de communication avec les Aylos. À l’ultime instant, les baleines spatiales supplièrent désespérément qu’on laisse leur espèce survivre plutôt que de la rayer de l’existence.
L’humanité occupant déjà une position dominante, elle accéda à leur demande. Au terme d’un vaste travail de manipulation génétique, elle créa les baleines aéliotonoc à partir des carcasses de la majestueuse espèce des Aylos.
L’humanité y vit l’ultime humiliation infligée à une espèce qu’elle avait vaincue, mais les Aylos y virent une continuation de leur lignée.
De nos jours, les historiens considéraient la guerre contre les Aylos comme l’une des étapes décisives qui avaient permis à l’humanité de dominer la galaxie. Les extrémistes anti-extraterrestres du gouvernement terrien renforcèrent leur emprise sur le pouvoir et se lancèrent dans une politique d’expansion rapide et agressive.
Cela conduisit ensuite à une expansion accrue de l’humanité dans son secteur stellaire d’origine. Même si elle se heurta à des difficultés en rencontrant une superpuissance extraterrestre régionale, sa férocité sans bornes lui donna une chance de combattre.
Ce qui étonna Ves chez les baleines aéliotonoc, ce n’était pas leur histoire, mais leur énergie mentale. Tandis que le Nautilus des Profondeurs longeait doucement une colonie de baleines joueuses, son sixième sens se mit à vibrer avec une intensité croissante.
Chaque fois qu’une baleine faisait quelque chose de remarquable, son sixième sens s’intensifiait. Cette étrange sensation le cloua sur place. « Comment ces créatures peuvent-elles être aussi puissantes ? »
Chaque baleine possédait une force mentale immense, si bien que Ves avait d’abord du mal à y croire. Pourtant, malgré cette puissance qui les habitait, les signaux qu’elles émettaient n’étaient qu’un amas de bruits chaotiques, facilement noyés dans le bruit de fond.
« Elles ont toute cette puissance, mais ne savent pas s’en servir. »
Ves ne s’était jamais vraiment intéressé à l’histoire des débuts de l’ascension de l’humanité dans l’espace. L’espèce des Aylos n’était qu’une note de bas de page dans le long et tumultueux essor de l’humanité vers les étoiles. Si l’humanité ne leur avait pas volé leur technologie supraluminique pour l’adapter à ses besoins, les baleines spatiales seraient tombées dans l’oubli, hormis pour les historiens les plus obscurs.
À présent, il réexaminait leur histoire. Qu’est-ce qui rendait ces baleines si remarquables qu’elles avaient besoin d’une telle force mentale ? Quelle puissance avaient les Aylos d’origine, et comment s’en servaient-ils ?
Il s’approcha de Georgina lorsqu’elle eut terminé son explication initiale. « Pourriez-vous m’en dire plus sur les baleines aéliotonoc ? »
« Bien sûr, monsieur Larkinson. Aimeriez-vous connaître quelque chose en particulier ? »
« À quoi servent les baleines ? » demanda-t-il.
Chaque espèce exotique qu’ils rencontraient apportait quelque chose d’utile à la planète. Par exemple, le Paradis de Moira élevait des poissons-aiguilles spirelliens pour utiliser leurs piquants comme substituts dans la fabrication de nœuds d’intrication quantique.
« Outre leur rôle de monument à la victoire de l’humanité sur les Aylos, les baleines aéliotonoc sont récoltées pour fabriquer des substances entrant dans la composition de médicaments psychotropes de grande valeur. Ces médicaments permettent de traiter de nombreux troubles mentaux inexplicables. »
Georgina n’en savait guère davantage sur ces médicaments, car ils relevaient du cœur de métier des fabricants de produits pharmaceutiques transgalactiques.
Elle en savait plus sur la nature empathique des baleines aéliotonoc. En tant qu’espèce aquatique exotique presque intelligente, ces créatures avaient une remarquable capacité à nouer des liens avec tous les humains qu’elles rencontraient.
Tout cela laissait entendre que les baleines possédaient des esprits exceptionnels. Ves aurait voulu s’approcher des créatures, mais le Paradis de Moira interdisait strictement tout contact avec les baleines aéliotonoc, sauf à des fins thérapeutiques. Le Nautilus des Profondeurs ne s’attarda qu’une demi-heure avant de devoir repartir.
Le navire de croisière s’enfonça davantage dans les profondeurs de la Mer Vermillon. Fort MacLellan dérivait ordinairement dans les fosses les plus profondes des océans de la planète.
« Le Nautilus des Profondeurs arrivera à Fort MacLellan demain matin, expliqua Georgina. Réglez vos réveils et levez-vous tôt si vous voulez mettre les pieds dans la forteresse. L’AMU respecte un horaire strict : tout retardataire se verra refuser l’entrée aux portes, même s’il arrive avec une seconde de retard. »
« Pourquoi la forteresse flottante dérive-t-elle si profond ? La pression ne risque-t-elle pas d’exercer une forte contrainte sur sa coque ? » demanda un enfant.
La guide sourit, comme la plupart des adultes. Presque tout le monde connaissait la réponse. « Bonne question ! Réfléchis à la fonction des forteresses. Peux-tu me dire pourquoi elles ont des parois aussi épaisses et résistantes ? »
« Pour qu’elles puissent repousser les attaques ! »
« Exactement ! Maintenant, imagine une forteresse dans l’eau et compare-la à une forteresse dans l’espace. Cette dernière est entourée de vide. Si quelqu’un tire sur la forteresse, le vide ne fera presque rien pour empêcher le projectile de l’atteindre. Comparez maintenant avec Fort MacLellan, qui se trouve à plusieurs kilomètres sous l’eau.
Si vous tirez depuis la surface de l’océan, le projectile ne parcourra qu’une courte distance avant de perdre toute sa puissance. »
« Ah, alors toute cette eau, c’est comme une autre sorte de blindage. »
« C’est ça ! Plus vous descendez, plus vous interposez de matière entre la forteresse et les attaques venues de l’espace. En fait, les planètes aquatiques sont souvent considérées comme des planètes-forteresses, car elles peuvent résister à un siège. C’est aussi pour cela que l’AMU a décidé de bâtir Fort MacLellan ici. »
Un touriste ayant servi dans l’armée ajouta ses propres observations. « Les forteresses flottantes sont supérieures aux forteresses souterraines parce qu’elles peuvent se déplacer. L’eau rend déjà inefficaces la plupart des armes de destruction massive. Les faisceaux laser tirés depuis des cuirassés en orbite sont réfractés, tandis que les projectiles perdent leur élan.
Tout ce qui parvient à passer à travers manque souvent sa cible, car la forteresse a déjà dérivé ailleurs. »
Les forteresses flottantes employaient aussi d’autres moyens pour dissimuler leur présence aux scans à grande portée. En se cachant dans les profondeurs océaniques, elles obligeaient les envahisseurs à mobiliser beaucoup de ressources pour fouiller les eaux à leur recherche.
Ce jeu du chat et de la souris pouvait durer des années, voire des décennies, et rendre les envahisseurs fous de frustration. En comparaison, les forteresses souterraines classiques étaient souvent repérées en quelques semaines. Incapables de se déplacer, elles se trahissaient dès que les envahisseurs déployaient des scanners assez puissants.
« Alors, la forteresse ne sera utile que si des extraterrestres envahissent notre État ? »
« Oui. Les forteresses flottantes comme Fort MacLellan nécessitent énormément de ressources pour être entretenues. La République n’est pas en mesure d’en construire une capable de résister aux scanners conventionnels. »
Après avoir répondu à quelques autres questions, Georgina s’en alla et le groupe se dispersa. Ves se demandait s’il devait chercher des informations sur les baleines spatiales sur le Réseau galactique lorsque Raella le saisit par le bras et l’entraîna ailleurs.
« Hé, qu’est-ce qui se passe ? »
« Je viens d’apprendre qu’ils organisent un concert dans l’un des auditoriums. Tu sais qui se produit ? Stellar Fantasy, mec ! Je ne peux pas rater l’occasion de les voir de près ! »
Ves passa donc le reste de la journée à assister à un concert.