Chapitre 2 349
Les pilotes de mécha des Avatars qui venaient de rentrer de leur examen médical n’avaient pas le droit de remonter immédiatement dans leurs méchas.
En raison des risques liés à cette expérience sans précédent, Ves ordonna aux Avatars de rester en attente et de patienter jusqu’à leur tour.
En attendant, Ves rassembla plusieurs de ses Braves et leur confia la surveillance des données télémétriques des méchas qu’il autorisait à sortir.
Ves savait exactement quel degré de saturation avait atteint chaque Guerrier Éclatant.
Évidemment, il n’allait pas commencer par ordonner aux méchas à saturation maximale de sortir.
Si ses théories comportaient une faille fondamentale, il tenait au moins à ce que ses pilotes de mécha des Avatars s’en tirent avec une bonne migraine, plutôt qu’avec des morceaux de cervelle éclaboussant l’intérieur de leur cockpit !
Joshua protesta aussitôt, mais Ves balaya son message après y avoir jeté un bref coup d’œil. Hors de question de risquer le pilote de mécha qui avait le plus de valeur à ses yeux par impatience !
« Très bien, commençons. » Il s’adressa aux Braves dans le laboratoire de conception.
Bien plus de personnes surveillaient les méchas sur le point de sortir. Plusieurs chefs techniciens et techniciens à bord du Redfeather et du Greenfeather observaient de très près les performances des méchas nouvellement renforcés.
Personne ne savait ce que Ves leur avait réellement fait. Cela n’avait pas pris beaucoup de temps, et rien ne semblait avoir changé sur les méchas, à part quelques ajustements techniques mineurs.
Et pourtant, les mêmes méchas paraissaient différents lorsque leurs pilotes les retrouvaient.
On avait appris à chacun des Avatars à considérer son mécha comme un partenaire plutôt que comme un outil. Ves voulait en faire l’élite capable de tirer le meilleur parti de ses méchas ; comment auraient-ils pu ignorer la vie qui habitait leurs machines ?
En reconnaissant que leurs méchas attitrés étaient devenus plus grands d’une certaine manière, les pilotes des Avatars brûlaient d’impatience !
Ves voyait leur enthousiasme d’un bon œil. Leur amour pour leurs méchas et leur impatience à les piloter signifiaient que le risque de rejet devait être minime. Tant que les pilotes concernés ne détestaient pas leurs méchas, ils pourraient sans doute tisser avec eux un lien plus profond et plus intime. Il espérait que leur enthousiasme ne retomberait pas pendant qu’ils attendaient leur tour.
Les pilotes des Avatars assignés aux méchas à saturation maximale passeraient en dernier ; il était donc crucial qu’ils gardent le moral et restent impatients. Ves avait déjà demandé au commandant Melkor de surveiller attentivement ce groupe et de les retirer de la file si leur humeur venait à se dégrader.
Ketis se plaça à ses côtés et observa les projections que Ves avait affichées. La principale montrait actuellement le hangar à méchas du Redfeather.
Le premier mécha renforcé par l’énergie spirituelle allait sortir.
Son degré de saturation n’avait atteint que vingt-cinq pour cent, mais c’était déjà bien supérieur à ce qu’il était auparavant.
Une pilote de mécha grimpa dans le cockpit. Tandis qu’elle s’installait dans le siège de pilotage et se préparait au départ, un sentiment d’impatience gagna le laboratoire de conception.
Même si les assistants ignoraient ce que Ves avait fait, ils étaient tous impatients d’assister au spectacle.
« Tu crois vraiment que ce que tu as fait va nous renforcer ? » demanda doucement Ketis.
Ves se tapota le menton rasé de près. « Oui, mais ne t’attends pas à des résultats immédiats. Pour l’instant, je veux seulement m’assurer que les changements que j’ai apportés ne représentent pas un danger imminent pour les pilotes. C’est pourquoi j’ai installé un coupe-circuit d’urgence dans chaque mécha. »
« Quoi ?! »
« C’est une expérience dangereuse, Ketis. Tu crois que j’étais prêt à appliquer ce que j’ai fait à nos pilotes de mécha sans attendre ? Certainement pas ! Au départ, je comptais approfondir cette piste une fois de retour dans l’espace civilisé. Maintenant que les pirates essaient de nous pousser dans une impasse, je n’ai pas le choix : je dois prendre des risques.
Cela dit, le moins que je puisse faire, c’est de prendre autant de précautions que possible. »
Il préférait que ses pilotes soient en vie, même désorientés, plutôt que morts dans d’atroces circonstances.
Quand l’Avatar eut terminé ses vérifications de routine, elle activa son mécha.
Le Guerrier Éclatant s’illumina lentement à mesure que ses différents systèmes s’activaient. Le mécha à la robe dorée étincelante sembla briller d’un éclat plus riche et plus vif, tandis que la vie qui sommeillait en lui se liait à sa pilote familière.
Ves l’observa de très près. Il scruta l’apparence de la pilote de mécha de l’Avatar, à l’affût du moindre signe de douleur, de panique ou de malaise. En parallèle, il surveillait ses signes vitaux. Dès qu’un paramètre atteindrait un seuil dangereux, Ves était prêt à appuyer sur le bouton qui arrêterait immédiatement le mécha, quoi qu’il fût en train de faire.
« Pour l’instant, tout semble bien se passer, remarqua Ketis. La pilote a l’air heureuse. Regarde son sourire. On dirait qu’elle a retrouvé sa Sharpie. »
La comparaison était étrange, mais semblait juste.
Ves était trop loin du Redfeather pour étendre ses sens spirituels jusqu’à lui. Mais l’expression de la pilote en disait long. Une joie pure semblait émaner d’elle tandis qu’elle fusionnait son esprit avec une machine qui lui répondait.
Le Guerrier Éclatant termina son démarrage sans le moindre problème. Ves soupçonna même qu’il s’agissait de la mise en route la plus fluide qu’ait jamais connue le mécha !
Ves et de nombreuses autres personnes observèrent les données télémétriques complexes qui se projetaient sous leurs yeux. Tous les paramètres importants semblaient normaux, mais ce n’était que le début.
Il restait à vérifier si le mécha représentait un danger pour sa pilote. La machine pouvait lui faire du mal sans le vouloir. Il fallait donc lui faire passer d’autres tests.
« Veuillez procéder au lancement dans l’espace et exécuter la routine prévue. »
Le mécha en question traversa lentement le hangar jusqu’à la sortie. Une fois ses systèmes de vol activés sans encombre et la machine dans l’espace, elle commença à effectuer quelques mouvements de base.
Le premier Guerrier Éclatant que Ves avait choisi de déployer était configuré en mécha bretteur. Cela lui conférait une amplitude de mouvement maximale. À mesure que le mécha exécutait des manœuvres de plus en plus complexes dans l’espace, Ves continuait d’observer l’état de sa pilote, tout en gardant une partie de son attention sur les performances de la machine.
Malgré le sourire éclatant de la pilote, sa machine ne semblait pas plus puissante. Ses mouvements paraissaient peut-être plus fluides, mais la différence était très subtile.
À vrai dire, le Guerrier Éclatant ressemblait à tous les autres méchas du même modèle. Certains concepteurs de méchas assistants chargés d’observer ses performances furent déçus.
À quoi rimait tout ce tapage sur les dangers mortels et compagnie ? N’était-ce pas là un déploiement ordinaire ?
D’autres pensaient que les changements n’avaient touché que l’aura ou d’autres aspects intangibles qui leur échappaient.
Le reste du test se déroula sans différence notable. La pilote suivit docilement la routine prescrite. Le mécha fit tournoyer ses épées dans le vide pendant un moment, puis un Titan de l’Aurore apparut.
Les deux méchas échangèrent des coups lents et contrôlés. La puissance et la fréquence des attaques augmentèrent progressivement, sans que le Guerrier Éclatant ne montre le moindre écart notable. Une fois les deux méchas lancés dans de véritables attaques, Ves eut enfin la certitude que même l’adrénaline du combat ne provoquerait pas de déviations graves.
« Très bien. Rappelez-la. J’en ai assez vu. Faites sortir le mécha suivant sur la liste. »
Le processus se poursuivit pendant plus d’une heure. Les Guerriers Éclatants se succédèrent sans présenter de différence significative dans leurs performances. Certes, leurs pilotes étaient beaucoup plus à l’aise pour s’interfacer avec leurs méchas, mais difficile de voir comment cela pouvait transformer leur puissance au combat.
Ves commençait lui aussi à s’ennuyer, maintenant qu’il avait confirmé ses hypothèses, mais il s’en tint à l’ordre initial. Il voulait s’assurer que chaque mécha concerné pouvait être piloté sans danger.
Lorsque tous les méchas ayant atteint vingt-cinq pour cent de saturation eurent passé leur tour, le premier mécha à cinquante pour cent sortit discrètement dans l’espace.
Par rapport aux pilotes précédents, la joie et le bonheur de celui-ci étaient un peu plus évidents. Ves détecta une hausse de ses signes vitaux, mais rien d’alarmant.
« Celui-là a l’air plus enthousiaste que les précédents, observa Ketis avec perspicacité. Pour décrire la différence, je dirais que ceux d’avant se comportaient comme s’ils retrouvaient leurs amis d’enfance. Lui, on dirait qu’il retrouve son amoureuse. »
Ves n’aurait pas décrit la différence ainsi, mais la comparaison correspondait assez bien à la situation. De toute évidence, le premier pilote de mécha de l’Avatar à sortir dans un mécha à cinquante pour cent de saturation avait tissé un lien plus fort avec sa machine.
Tandis que le Guerrier Éclatant configuré en mécha fusilier tirait à l’aveuglette sur des astéroïdes lointains, Ves compara les scores actuels du pilote avec ses résultats précédents.
La différence était faible, mais bien réelle. Le pilote affichait une vitesse de réaction et une précision supérieures, et l’amélioration était juste assez importante pour être statistiquement significative.
Malheureusement, presque personne d’autre ne remarqua ces écarts. Le Guerrier Éclatant se comportait toujours comme un Guerrier Éclatant. Même si ses performances globales avaient augmenté de trois pour cent, en apparence, le mécha restait le même !
« Très bien. Ça suffit pour ce test. Faites sortir le suivant. »
Ves ne minimisait pas cette modeste amélioration. Il se répétait sans cesse que ce n’était que le début. Le meilleur restait à venir.
À mesure que les Guerriers Éclatants sortaient du Redfeather et du Greenfeather, Ves constata que le schéma restait à peu près le même. Même sans avoir amélioré les performances techniques des méchas à cinquante pour cent de saturation, leurs pilotes parvenaient toujours à mieux exploiter leurs machines.
Quand vint le tour des méchas à soixante-quinze pour cent de saturation, un écart se manifesta immédiatement.
Le rythme cardiaque du pilote bondit, tout comme ses autres signes vitaux !
Ves plaça aussitôt son doigt juste au-dessus du bouton. Si le processus de démarrage avait vraiment mal tourné, il n’hésiterait pas à arrêter le mécha !
« Mon mécha ! » finit par s’exclamer le pilote. « Je n’aurais jamais cru qu’il pouvait être aussi fantastique ! Je me sens tellement bien ! »
Ves et plusieurs autres poussèrent un soupir de soulagement. La réaction du pilote de mécha de l’Avatar les avait presque effrayés. À présent, nombre de Braves avaient remarqué que les réactions des pilotes devenaient de plus en plus spectaculaires.
Il était logique que ceux qui passeraient en dernier aient les réactions les plus impressionnantes !
À mesure que les pilotes s’interfaçaient avec leurs méchas, la même scène se répétait encore et encore. Les pilotes chanceux débordaient de joie et embrassaient pleinement leurs méchas nouvellement renforcés !
Enfin, le dernier groupe de méchas allait sortir. Les Guerriers Éclatants que l’on avait gorgés de l’énergie spirituelle de Goldie jusqu’à saturation étaient les plus particuliers et les plus dangereux de tous. Chacun d’eux pouvait tuer son pilote au moindre problème.
Ves surveilla tout particulièrement Imon Ingvar. Il avait délibérément amené le mécha qui lui avait été assigné à cent pour cent de saturation. En tant que l’un des rares Avatars dotés d’un potentiel spirituel, Imon risquait de réagir plus vivement que les autres.
Quant à Joshua, il passerait en dernier. Le Quint était bien plus singulier que les autres Guerriers Éclatants.
« Allez, montre-moi ce dont tu es capable », murmura Ves.