Chapitre 2 342
La nouvelle se répandit bientôt dans le reste de la Force opérationnelle Predator.
Ni Ves ni Calabast ne pensèrent qu’il valait mieux la cacher. Le moral chuta aussitôt que tout le monde apprit que le Goulet Nyxien tout entier en avait après eux. Même le major Verle et la Vénérable Jannzi ne purent faire grand-chose pour rassurer les troupes.
« C’est mieux ainsi, monsieur, dit le major Verle à Ves. Nous devons veiller à ne pas exagérer la menace que représentent les pirates, mais il faut laisser à chacun le temps de digérer la nouvelle. Finalement, ils comprendront que le seul moyen de surmonter cette épreuve est de donner le meilleur d’eux-mêmes. Je m’attends à de bons résultats d’ici une semaine. »
Si l’enthousiasme potentiel semblait prometteur, bien des batailles ne se gagnaient pas uniquement de cette façon. À l’idée d’affronter au combat la redoutable Gravada Knarlax et ses énormes canons de croiseur, Ves sentit son cœur s’arrêter presque !
Un vaisseau de guerre, même de troisième rang et même s’il s’agissait d’une copie pirate de contrebande, pouvait facilement anéantir toute sa force opérationnelle si les circonstances s’y prêtaient !
« Les caractéristiques exactes de la Gravada Knarlax ne sont pas connues du public, mais elle a dévoilé certaines de ses capacités lors des rares combats auxquels elle a participé, expliqua le major Verle en activant une projection qui représentait le vaisseau sous forme de maquette filaire. »
Contrairement à de véritables plans de conception, la maquette filaire de la Knarlax ne révélait que son agencement extérieur. Seule l’Alliance Allidus savait ce qui se cachait à l’intérieur, et aucun pirate ayant servi à bord du croiseur lourd n’avait jamais divulgué le moindre détail.
« Ce que l’on sait de la Knarlax, c’est qu’elle mesure huit cents mètres de long. C’est un vaisseau de taille inférieure à celle d’un vaisseau capital, mais ne la sous-estimez pas pour autant. Elle a été construite il y a plusieurs décennies, à une époque où l’Alliance Allidus était moins redoutable qu’aujourd’hui. Cela signifie qu’une grande partie de sa structure interne doit être relativement fragile. Ses éléments sont épais et lourds, afin d’empêcher le vaisseau de se disloquer sous ses propres vibrations.
Par conséquent, elle doit être très lente et assez vulnérable si une attaque parvient à traverser sa coque. »
« J’imagine que transpercer son blindage est plus facile à dire qu’à faire », remarqua Ves.
Verle pointa la projection du doigt, mettant en évidence l’épaisse ceinture de blindage qui entourait le vaisseau. « Pour des constructeurs de vaisseaux relativement peu qualifiés, il est beaucoup plus facile d’améliorer le blindage et les modules extérieurs. Nous savons que, depuis des années, l’Alliance Allidus continue d’investir dans le renforcement du blindage de son vaisseau amiral.
Cela lui permet d’exercer davantage de pouvoir et, par là même, d’accroître celui de l’Alliance. Avec une influence accrue, le seigneur Hivex peut consacrer encore plus de ressources à renforcer le croiseur lourd. »
C’était un cercle vertueux. Dans le Goulet Nyxien, ceux qui avaient le plus gros poing étaient aussi ceux qui avaient le plus leur mot à dire. L’Alliance Allidus savait qu’accroître sa richesse sans renforcer sa capacité à défendre ses acquis serait contre-productif. À la place de ses membres, Ves aurait lui aussi amélioré la Knarlax afin d’accroître son pouvoir de dissuasion.
« Et les autres vaisseaux de guerre ? »
« L’Alliance Allidus ne veut pas mettre tous ses œufs dans le même panier, monsieur. Construire un autre croiseur lourd comme la Gravada Knarlax est très difficile, alors les pirates ont préféré construire de nombreux vaisseaux plus petits. D’après ce que nous avons appris, au moins six destroyers et frégates blindés accompagnent la Knarlax.
N’importe lequel d’entre eux est déjà capable d’anéantir une compagnie entière de méchas. »
« Je le sais. »
L’échelle de leur armement et de leur blindage n’avait tout simplement rien à voir avec celle des méchas. La taille comptait. Même si la technologie de ces vaisseaux pirates était rudimentaire, leur taille à elle seule suffisait à les rendre mortels pour des méchas de deuxième classe !
Le major Verle passa un moment à détailler les différentes armes de la Knarlax.
« L’armement secondaire de la Knarlax comprend plus d’une centaine de petites batteries de canons. Dans ce cas, “petites” est relatif. Comme les pirates ne sont freinés par aucun tabou, ils ont pu installer bien plus de canons secondaires sur la coque du croiseur lourd. Chaque batterie de canons est alimentée directement depuis le vaisseau. »
Les exigences contraignantes de l’Association du Commerce des Méchas imposaient beaucoup d’inefficacités à la conception classique des vaisseaux spatiaux. Par exemple, le futur vaisseau-usine de Ves comportait de nombreux compartiments vides destinés à accueillir de puissants méchas d’artillerie lourde pour assurer sa défense.
Aussi puissants et impressionnants que soient les méchas lourds, les forcer à jouer le rôle de batteries de canons sur des vaisseaux était incroyablement inefficace !
Les méchas lourds étaient si massifs et encombrants qu’ils offraient bien moins de puissance de feu que des tourelles conçues à cet effet, à espace égal.
C’était pour cette raison que la Gravada Knarlax, bien qu’elle mesurât moins de la moitié de la longueur du futur vaisseau-usine du Clan Larkinson, disposait déjà d’une puissance de feu nettement supérieure, ne serait-ce que grâce à son armement secondaire !
« Ses canons secondaires suffiraient déjà à réduire en miettes tout un régiment de méchas, mais ce sont ses canons principaux qui nous préoccupent. La Gravada Knarlax en possède neuf en tout. »
Le major Verle tapota les tourelles. « Les canons principaux sont répartis entre trois tourelles, disposées en triangle autour de sa coque. Deux se trouvent près de la proue et la dernière à la poupe. Avec cette disposition, la Knarlax ne peut braquer tous ses canons sur une seule cible que si celle-ci se trouve à l’avant ou à l’arrière du vaisseau.
Tout ennemi qui l’approche par le flanc ne risque d’être touché que par deux de ses trois tourelles à triple canon. »
Ce n’était pas vraiment rassurant. Un seul canon de ces tourelles avait déjà assez de puissance pour réduire le Scarlet Rose en pièces !
« Les canons principaux sont des canons laser ou balistiques ? »
« Balistiques, monsieur. La Gravada Knarlax a été conçue pour le combat rapproché. On raconte qu’elle possède de nombreuses batteries de missiles pour attaquer des cibles à longue portée, mais ses canons en font un vaisseau idéal pour avancer avec une force implacable. Plus elle se rapproche de sa cible, plus ses canons ont de chances de l’atteindre.
Après des décennies d’améliorations de son blindage, même un missile nucléaire ne peut transpercer sa ceinture de blindage. »
Évidemment, il était facile d’éviter le croiseur lourd si les circonstances s’y prêtaient. Son accélération était catastrophique ; les flottes mobiles pouvaient donc contourner sans trop de difficulté ce vaisseau pirate poussif.
Pour Ves, la Gravada Knarlax était l’équivalent d’un Doom Crawler en vaisseau de guerre. Tous deux étaient lents, mais bourrés de blindage et d’armes. On les utilisait surtout comme pièces maîtresses d’un assaut spécialement préparé. Rien ne pouvait arrêter leur avancée indomptable. Tout ennemi qu’ils acculaient était condamné !
Jusqu’alors, Ves ne s’était jamais vraiment inquiété que la Gravada Knarlax s’en prenne à la Force opérationnelle Predator, car la mobilité de leurs deux flottes n’était même pas comparable.
La situation était différente, maintenant que l’Alliance Allidus avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à déplacer la Knarlax et le reste de sa flotte pirate jusqu’au Paradis des Épaves, et ce d’un seul coup !
Ves avait entendu parler des voies spatiales secrètes qui sillonnaient le Goulet Nyxien. Ces voies servaient en pratique de raccourcis, permettant à ceux qui les empruntaient d’émerger instantanément dans une tout autre région du Goulet.
Elles étaient censées être rares et peu utilisées. Comment Ves aurait-il pu prévoir que l’Alliance Allidus deviendrait folle au point d’y envoyer tant de vaisseaux de guerre pour se venger du Clan Larkinson ?
C’était de la folie pure !
« Et les escorteurs ? Ces destroyers et ces frégates ? » demanda Ves.
« Ils sont probablement armés principalement de canons laser, monsieur. Ils ne sont ni aussi massifs ni aussi résistants que la Knarlax, mais ils compensent par leur vitesse et leur agilité. L’Alliance Allidus les a conçus pour compléter la Knarlax. »
« Ces vaisseaux de guerre sont parfaits pour détruire d’autres vaisseaux, conclut Ves. La Knarlax est redoutable contre les méchas à courte portée, mais à vrai dire, les vaisseaux de guerre n’ont pas besoin de se donner cette peine. Il leur suffit de détruire tous nos transporteurs et nos autres vaisseaux ; nos méchas ne pourront pas tenir éternellement. »
Comment les méchas étaient-ils censés rejoindre l’espace civilisé sans moteurs supraluminiques ? Comment pouvaient-ils survivre seuls dans l’espace, sans la moindre possibilité de se ravitailler ? Presque aucun des méchas de la force opérationnelle n’était conçu pour fonctionner plus d’une journée !
« N’oubliez pas les transporteurs classiques et les méchas, monsieur. Vous pouvez vous attendre à ce que la flotte punitive soit accompagnée d’au moins deux mille méchas. »
« Bien sûr. Ces pirates ne veulent pas nous laisser la moindre chance de prendre le dessus sur leurs vaisseaux de guerre, même si nos méchas parviennent à les approcher. »
Le coût d’une telle manœuvre était si exorbitant que Ves ne pouvait même pas envisager de la tenter. L’armement secondaire de la Knarlax et de ses escorteurs suffisait déjà à repousser toute attaque frontale !
La puissance des pirates était désespérément écrasante. Ni Ves ni le major Verle ne parvenaient à trouver le moindre moyen de les vaincre dans une bataille rangée.
Ce n’était pas comme si les vaisseaux de guerre étaient invincibles. Aussi résistants qu’ils fussent, une puissance de feu concentrée suffisante, ou des méchas de mêlée parvenant à s’approcher, devrait permettre de les abattre.
Le problème, c’était qu’aucun de ces vaisseaux de guerre n’était isolé ni ne se laisserait malmener sans riposter. Bien que Ves fût un enfant de l’Âge des Méchas, il en savait assez sur l’Âge de la Conquête pour comprendre qu’une force composée de véritables vaisseaux de guerre ne pouvait tout simplement pas être vaincue par des forces plus légères.
La différence d’échelle était écrasante !
À moins que le Clan Larkinson ne puisse sortir ses propres vaisseaux de guerre de son chapeau, il n’avait aucune chance de l’emporter. Ves doutait que même Lucky, infiltré à bord de la Knarlax, puisse changer quoi que ce soit.
L’Alliance Allidus se méfierait forcément des infiltrations depuis la chute de la Citadelle d’Ulimo. De plus, Ves savait que son clan avait provoqué le redoutable Temple du Gouffre Sacré ; les pirates ne se laisseraient donc probablement pas prendre à des ruses spirituelles !
La situation le poussa au bord du désespoir !
S’il n’avait pas fallu au moins un mois pour que sa force opérationnelle affronte la flotte punitive, il aurait envisagé de plier bagage.
Il existait un moyen évident de sauver au moins une partie de ses gens. Si Ves ordonnait à chaque vaisseau de se séparer des autres et de fuir le Goulet Nyxien de son côté, certains d’entre eux parviendraient peut-être à rentrer.
Hélas, les transporteurs isolés et les compagnies de méchas étaient extrêmement vulnérables, même face aux bandes de pirates les plus faibles. Peu de pirates sauraient résister à une proie aussi appétissante, surtout lorsque les grandes factions pirates offraient de fortes récompenses pour éliminer les Larkinson !
« Comment allons-nous nous tirer de ce pétrin ? » demanda Ves, désemparé. « Tu as des idées ? »
« J’y travaille encore, monsieur. J’en présenterai quelques-unes lors de la prochaine réunion d’urgence. Pour survivre à cette crise, nous devons faire preuve d’imagination. Ne nous interdisons rien. Saisissons la moindre occasion. Je serai contente si nous nous en sortons vivants. »
« Plus facile à dire qu’à faire, soupira Ves. Attends, puisque la flotte punitive a émergé au Paradis des Épaves, cela ne signifie-t-il pas que nous pouvons demander aux Guerriers Wodin de détruire la flotte pirate ? »
Verle secoua la tête. « L’Alliance Allidus n’est pas stupide à ce point. Ils ont émergé au cœur du Paradis des Épaves. Il faudra trop longtemps aux Guerriers Wodin pour pénétrer dans le Goulet Nyxien et poursuivre la flotte pirate. Nous ignorons quelles contre-mesures les pirates ont préparées contre toute intervention extérieure. Je doute que les Wodins veuillent risquer une si grande partie de leurs forces de combat principales dans une opération aussi hasardeuse. »
Les conditions qu’ils exigeraient seraient également prohibitives, et rien ne garantissait que cela fonctionnerait. Les pirates avaient un long historique de victoires contre des adversaires plus puissants. Si le Goulet Nyxien était surnommé l’abîme sans fond, ce n’était pas pour rien !
« J’espère donc entendre de très bonnes idées, parce qu’il nous les faut. Je ne laisserai pas l’Alliance Allidus écraser mes forces ! »