Chapitre 2 341
La nouvelle secoua la périphérie du Goulet Nyxien !
Pendant plusieurs mois, la flotte du Clan Larkinson avait ravagé le Paradis des Épaves et les Champs de Maynard, comme si les pirates n’étaient que des taupes à abattre. Plusieurs bases pirates et de nombreux groupes indépendants avaient succombé à la puissance de cette nouvelle force arrogante venue de l’espace civilisé.
Tous les pirates étaient à la fois furieux et terrifiés par le Clan Larkinson !
La racaille locale détestait le clan, qui la traitait comme une cible facile. À l’exception de la Bataille de la Citadelle d’Ulimo, toutes les autres s’étaient soldées par une victoire écrasante des Larkinson.
Les pirates ne pouvaient même plus tolérer qu’on les malmène de la sorte !
« Le ressentiment que nous avons suscité n’est pas à prendre à la légère. » Calabast s’était un peu calmée après avoir annoncé les nouvelles. Cette fois, elle choisit de s’asseoir au bord du lit de Ves. « Les pirates nyxiens sont d’ordinaire égoïstes et prompts à se quereller.
Même quand les Gardiens de la Paix débarquent pour les menacer, ils se réjouissent généralement des malheurs qui frappent leurs congénères. »
« C’est ce que je croyais aussi. » Ves hocha la tête. « Ça a changé ? »
Calabast eut un sourire amer. « En temps normal, les pirates nyxiens ne s’unissent jamais. Ils ont peu d’intérêts en commun, et personne ne veut risquer sa vie et sa liberté pour faire le sale boulot d’un autre. Il n’existe pas non plus d’autorité supérieure ni d’État capable de les fédérer.
Même l’Alliance Allidus et les autres grandes puissances n’ont pas assez d’influence pour rassembler tous les groupes pirates du Goulet Nyxien. »
« Les pirates se battent surtout pour eux-mêmes. Certains sont loyaux envers leur organisation ou leur chef, mais c’est probablement le résultat d’un lavage de cerveau. »
« C’est vrai, mais ne sous-estime pas la mentalité de ces dégénérés. Ils ont leur fierté. Ils ont repoussé les Gardiens de la Paix, des flottes d’aventuriers comme la nôtre et même les flottes de guerre des Deux Grands ; les pirates nyxiens ont toujours survécu à tout ce que l’espace civilisé leur a envoyé. Ça leur a monté à la tête et leur a donné la réputation d’être intouchables. »
« Qu’est-ce qui a changé, alors ? »
« Nous avons brisé cette réputation, lui expliqua-t-elle. Ça dure depuis un moment, mais les pirates arrivaient encore à se contenir parce que nous ne nous en prenions qu’aux plus faibles, pour l’essentiel. Tout a changé quand nous avons renversé la Citadelle d’Ulimo. Contrairement aux autres bases pirates que nous avons prises d’assaut, Ulimo est l’une des bases centrales des Champs de Maynard, et l’une des plus emblématiques. »
« Et ensuite ? »
« Les pirates pensent que leur réputation en a pris un coup. S’ils nous laissent repartir sans réagir, ils craignent que d’autres flottes comme la nôtre ne répètent notre raid. En fait, dans certains milieux, on parle déjà d’autres puissantes forces de méchas qui se rassemblent à la frontière du Royaume Sentinelle et d’autres États voisins.
Maintenant que les Deux Grands ont discrètement annoncé qu’ils étaient prêts à doubler les mérites accordés pour la destruction des arsenaux d’armes de destruction massive détenus par les pirates, bon nombre de gros joueurs veulent participer à l’opération ! »
« La plupart d’entre eux passeront sûrement un sale quart d’heure s’ils croient pouvoir reproduire nos exploits. »
Le danger que représentaient les missiles nucléaires, les canons de calibre naval et autres armes de destruction massive au combat n’avait rien de négligeable. La Force opérationnelle Predator n’avait réussi à prendre le dessus sur les groupes pirates les plus puissants qu’en tirant parti de Lucky et des Sœurs Pénitentes.
« Tu n’as pas tort, Ves. Les gros joueurs qui cherchent à engranger beaucoup de mérites sont déjà conscients des risques. C’est pour ça qu’ils ne mettront pas un pied dans le Goulet Nyxien. Tu crois que tous les chefs sont comme toi ? Le vrai style d’un chef, c’est d’envoyer les autres faire le sale boulot pendant qu’on reste bien à l’abri dans sa demeure fortifiée. »
« Ce genre de personnes est plus doué pour les complots que pour faire quoi que ce soit qui les élèverait au-dessus de leur condition. » Ves ricana. « Notre clan n’a ni le patrimoine ni les relations de ces vieilles puissances, et pourtant, en un an, nous avons déjà accompli plus que la Famille Tovar en un siècle ! »
C’était peut-être exagéré, mais Ves méprisait sincèrement les vieux débris qui étaient généralement aux commandes. Au moins, il joignait les actes à la parole et partageait les hauts comme les bas de ses propres soldats.
Calabast n’était pas d’accord. « Je ne comprends vraiment pas ce qui se passe dans ta tête, parfois. Tu es concepteur de méchas. Un compagnon. Tu es bien plus utile à l’arrière, où tu peux travailler tranquillement sur tes conceptions. »
« Ce n’est pas la façon de faire des Larkinson ! Je sais que j’ai une drôle de façon de voir les choses, mais je crois que les concepteurs de méchas comme mes Braves et moi sont mieux placés pour éprouver en personne les aléas du combat en mécha. Ce n’est qu’en risquant ta vie qu’on peut être poussé à concevoir les meilleurs méchas possibles ! »
La maîtresse-espionne le regarda comme s’il était fou.
« Tu connais déjà mon avis là-dessus, alors n’en parlons pas pour l’instant. » Elle passa à autre chose. « Les tensions dans le Goulet Nyxien et autour avaient déjà augmenté avant notre expédition. Les escarmouches entre les pirates et les forces soutenues par des États sont de plus en plus fréquentes. Il y a une guerre en cours, Ves.
Elle n’a pas été déclarée et reste peu connue, mais le conflit est bien réel, au plus haut niveau des deux sociétés. »
« En quoi ça nous concerne ? »
« On nous voit comme une bande de mercenaires de l’espace civilisé. Plus précisément, certains pensent que tes bonnes relations avec Maître Moira Willix prouvent que tu es devenu “son” homme. Pourquoi le Clan Larkinson prendrait-il autant de risques et attaquerait-il autant de bases pirates lourdement défendues, sinon ? Tout le monde soupçonne que tu es devenu un agent officieux de l’ATM ! »
Ves cligna des yeux. Rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité.
Certes, il était en bons termes avec une Maître conceptrice de méchas prestigieuse de l’ATM.
Certes, il avait conclu des accords spéciaux avec Maître Moira Willix, qui lui permettaient d’échanger des avantages particuliers avec l’ATM.
Certes, il avait attaqué avec enthousiasme de puissantes bases pirates qui accumulaient de plus en plus d’armes prohibées, comme la Base de Xiphard et la Citadelle d’Ulimo, et gagné une immense quantité de mérites en à peine un trimestre.
Mais cela ne faisait pas de lui le porte-étendard de l’ATM !
Il avait enfreint tant de règles et violé tant d’interdits qu’il aurait fait pâlir Skull Architect !
Encore maintenant, il mentait constamment à Maître Moira Willix et lui cachait des informations. En partie pour protéger ses secrets commerciaux, mais surtout pour éviter de dévoiler ses nombreux méfaits !
Ves ne voulait pas se rapprocher trop de l’ATM. C’était aussi stupide qu’un criminel endurci qui emménagerait à côté d’un commissariat. Ils ne pouvaient tout simplement pas s’entendre !
« Quelles sont les conséquences, si on nous prend pour des agents de l’ATM ? » demanda-t-il, inquiet.
« Eh bien, c’est utile quand nous retournerons dans l’espace civilisé. Même si l’ATM ne se donne pas la peine de confirmer la rumeur, être associé ainsi à l’un des Deux Grands est très avantageux. Nos ennemis hésiteront encore davantage à s’en prendre à nous. Ça nous aidera particulièrement quand nous quitterons le Secteur stellaire de Komodo. Nous serons des inconnus et des étrangers dans les autres secteurs stellaires.
Si des rumeurs prétendent que l’ATM nous protège, rares seront ceux qui voudront prendre le risque de nous attaquer avec de mauvaises intentions. »
« Pourtant, c’est faux, affirma Ves. D’après ce que je sais de l’ATM, elle vise si haut qu’elle se fiche des individus et des organisations. »
« C’est vrai, mais entretenir l’illusion reste avantageux. Dans les bonnes circonstances, l’image peut être aussi efficace que la vérité. Ce serait utile que tu continues à passer pour quelqu’un qui agit au nom de l’ATM. »
« Je compte déjà le faire dans une certaine mesure. N’importe quel concepteur de méchas peut gagner quelques milliers de mérites. C’est une autre histoire quand il s’agit d’en gagner des millions ! »
Que pouvait-il faire, alors que les Deux Grands contrôlaient toutes les portes beyonder par l’intermédiaire du Consortium des Portes ? De même que personne ne pouvait éviter d’utiliser le réseau galactique, Ves était forcé de se plier aux règles des Deux Grands pour obtenir le droit de rejoindre l’Océan Rouge.
Sans cette ambition, Ves ne se serait jamais donné la peine de lécher les bottes de l’ATM pour engranger une montagne de mérites !
Calabast revint à la crise du moment. « Si cette réputation nous avantage dans l’espace civilisé, c’est tout le contraire dans le Goulet Nyxien. Les pirates d’ici ne craignent pas les Deux Grands. Tant qu’il s’agit de défendre leur territoire, ils sont convaincus de pouvoir vaincre des cuirassés entiers ! »
D’ordinaire, ceux qui prétendaient cela passaient pour des fous furieux. Pourtant, les pirates du Goulet Nyxien faisaient partie des rares personnes de la galaxie à pouvoir s’en vanter sans se faire ridiculiser !
À présent, il semblait que les pirates avaient tous dirigé leur colère contre le Clan Larkinson.
Puisqu’ils ne craignaient même pas les Deux Grands, pourquoi trembleraient-ils devant les Larkinson ? Laisser le clan repartir impuni après qu’il eut forcé l’entrée d’un bastion pirate aussi important que la Citadelle d’Ulimo serait une immense humiliation !
« Résultat : plusieurs alliances pirates, d’ordinaire neutres ou légèrement hostiles, se sont mises d’accord pour exiger notre anéantissement. L’Alliance Allidus est la principale instigatrice de cette initiative, mais j’ai trouvé des indices montrant que d’autres puissances œuvrent aussi à notre perte. »
« Je parie que le Temple du Gouffre Sacré en fait partie, pas vrai ? »
« Oui. » Calabast soupira. « Nos actions à la Citadelle d’Ulimo semblent les avoir tous mis en rage. Les Observateurs Blancs et les Observateurs Gris qui veillent sur les sanctuaires disséminés dans tout le Goulet Nyxien se sont tous mis en mouvement. Ils recrutent des mercenaires de l’ombre et concluent des accords avec les groupes pirates locaux pour entraver notre progression ou la favoriser. Ils n’ont pas besoin de nous vaincre. Il leur suffit de nous ralentir.
Moins nous avançons, plus la flotte punitive de l’Alliance Allidus a de chances d’intercepter notre force opérationnelle. »
C’était une très mauvaise nouvelle. L’Alliance Allidus n’aurait peut-être pas réussi à mobiliser à elle seule toutes les factions pirates, mais la donne était différente si d’autres se mêlaient au conflit. Maintenant que leur fierté était en jeu, les pirates ne voulaient vraiment pas voir les Larkinson rentrer triomphalement dans l’espace civilisé !
Calabast prit un moment pour expliquer les différentes façons dont les pirates sur leur route pouvaient les ralentir. Des mines placées au fond d’astéroïdes choisis au hasard aux attaques à longue portée lancées depuis plusieurs directions, bon nombre de ces méthodes étaient très difficiles à contrer, surtout dans un environnement spatial complexe où les pirates pouvaient dissimuler leur présence parmi les nombreux astéroïdes !
« Nous ne pouvons pas rester là à ne rien faire. Il faut nous réunir pour mettre au point des plans et des contre-mesures, conclut Ves. Je vais convoquer une réunion pour discuter des propositions de chacun. Il est important de nous défendre contre les attaques de guérilla, mais nous devons aussi trouver comment venir à bout de la flotte punitive de l’Alliance Allidus. Sais-tu si la flotte pirate… »
« C’est bien ce que tu craignais. Les pirates ont sorti plusieurs vaisseaux de guerre construits de leurs mains. Parmi eux se trouve un croiseur lourd qui pourrait être le Gravada Knarlax. »
Ves manqua de faire une crise cardiaque en entendant ce nom. Ce vaisseau de guerre tristement célèbre avait permis à l’Alliance Allidus d’accéder au pouvoir !
La prime offerte pour ce vaisseau pirate était si élevée qu’elle atteignait les 4 500 000 mérites ! En fait, elle devait à présent doubler, puisque l’ATM accordait deux fois plus de mérites !
Même si Ves salivait à l’idée de gagner d’un coup neuf millions de mérites de l’ATM, il n’était pas idiot. Un vaisseau avec une prime pareille ne se laisserait jamais abattre aussi facilement.
Et le pire, c’était que l’Alliance Allidus avait dépêché d’autres vaisseaux de guerre pour l’escorter !