Chapitre 2 329
Calabast passa à côté d’une petite opération minière.
Tandis que la plupart des Larkinson s’affairaient à balayer les secteurs habités de la Citadelle d’Ulimo, une équipe de Chats Noirs s’occupait ailleurs.
Après avoir discrètement subtilisé un véhicule minier, les Chats Noirs se mirent à creuser profondément dans l’astéroïde de la taille d’une lune.
La Citadelle d’Ulimo avait été bâtie sur un très grand astéroïde, principalement constitué de roche résistante. Le véhicule minier cylindrique perça lentement son noyau dur, jusqu’à déboucher dans une cavité.
Après avoir vérifié que ce vaste espace froid et privé d’air ne présentait aucun danger, quelques Chats Noirs en combinaison d’infiltration renforcée et en combinaison de protection sortirent du véhicule minier. Les lumières de leurs combinaisons s’allumèrent, éclairant les alentours et leur permettant de les examiner plus en détail.
Cette cavité n’était pas naturelle. Ses surfaces lisses, ses angles droits et d’autres indices prouvaient que quelqu’un avait clairement creusé cet espace.
Les Chats Noirs volèrent dans les environs. Comme la gravité de l’astéroïde était faible, leurs combinaisons n’avaient pas besoin de dépenser beaucoup d’énergie pour les maintenir en l’air.
Quelques membres du personnel tenaient de grands scanners à la main et inspectaient minutieusement la surface de la cavité, grille par grille. Calabast flottait au centre, attendant patiemment que son esprit repère quelque chose d’anormal.
« Nous avons détecté un cube métallique inconnu enfoui sous ces coordonnées ! »
« Déterrez-le, ordonna Calabast. Allez-y doucement et soyez prudents. Méfiez-vous des pièges ou de tout autre mécanisme déclencheur. »
Tout se déroula sans incident tandis que les Chats Noirs creusaient lentement sur une profondeur d’un demi-mètre. Lorsqu’ils tombèrent sur une boîte en métal noir, ils dégagèrent soigneusement l’espace autour. D’autres Chats Noirs examinèrent et scannèrent la boîte avec minutie.
« C’est un petit conteneur standard, très répandu il y a plus de trois siècles et demi, conclut un technicien. Ce n’est pas un produit de la Bordure galactique. »
« Est-il fait d’alliages de première classe ? »
« Oui, madame, répondit l’homme en combinaison de protection. La formule de l’alliage est dépassée selon les normes actuelles, mais il reste incroyablement résistant à nos yeux. Le conteneur doit être verrouillé et très bien protégé contre les effractions par la force. Il faudrait employer un mécha pour le fracturer, mais appliquer une telle force à un conteneur de cette taille serait imprudent. »
« On peut le déverrouiller avec un code électronique, c’est bien ça ? »
« Oui, madame. Je dois toutefois vous avertir que ce modèle de conteneur ne permet que trois tentatives de saisie du code avant de se verrouiller définitivement. Il est peu probable que cette boîte contienne un module d’autodestruction, mais nous devrons recourir à des méthodes inappropriées pour l’ouvrir. »
Une telle approche risquait d’endommager le contenu, ce que Calabast voulait justement éviter.
« Inutile de nous donner tant de mal. Éloignez-vous et sécurisez le véhicule minier. Surveillez le périmètre et assurez-vous que personne n’a installé de pièges. »
« Oui, madame. »
Les autres Chats Noirs comprirent que Calabast voulait qu’ils s’en aillent. Ils sortirent aussitôt du trou et s’éloignèrent en volant.
Calabast attendit patiemment que les autres soient partis. Lorsqu’elle perçut qu’il n’y avait plus personne dans les environs, elle activa une commande sur sa combinaison d’infiltration, qui déploya un puissant champ de brouillage.
Comme cette précaution ne lui suffisait pas, elle activa une autre commande, qui ouvrit un compartiment de son module dorsal. Un petit robot s’envola et déploya une grande toile bloquant les capteurs, qui recouvrit tout ce qui se trouvait en dessous et forma une tente anti-détection.
Une fois satisfaite des mesures de sécurité qu’elle avait mises en place, elle se mit à fouiller dans une autre poche de sa ceinture.
Cette fois, elle en sortit un communicateur d’un genre particulier.
Contrairement à celui qu’elle utilisait au quotidien, celui-ci avait l’air un peu plus ordinaire, mais embarquait bien davantage de technologie.
C’était l’un des souvenirs qu’elle avait conservés du Starlight Megalodon.
Elle sourit sous son casque et saisit la commande permettant de pirater le mécanisme de verrouillage du conteneur.
Moins d’une milliseconde plus tard, un petit voyant sur la boîte passa au vert, signe que son système de sécurité avait désengagé le verrou !
Ce résultat correspondait à ses attentes. Le conteneur était peut-être fait de matériaux très coûteux, mais, à l’époque, il ne servait qu’à entreposer des objets courants. Un véritable coffre-fort aurait été équipé d’au moins un mécanisme de verrouillage non électrique afin de décourager les piratages faciles comme celui qu’elle venait d’effectuer.
Elle désactiva avec précaution son communicateur de qualité militaire, réservé aux officiers de l’Armada de la Fédération centrale, le rangea, puis ouvrit délicatement la boîte.
Un insigne brillant, semblable à du chrome, reposait sur un coussin de velours doux. Sa surface représentait un cuirassé flamboyant qui filait dans l’espace comme une comète !
Calabast examina attentivement l’insigne. Ses yeux brillèrent de joie derrière son casque tandis qu’elle en étudiait chaque détail distinctif et confirmait son authenticité !
Autrefois, l’image d’un cuirassé flamboyant symbolisait l’honneur suprême. Ce ne fut qu’après l’Âge de la Conquête que les cuirassés cessèrent d’incarner la force pour devenir des symboles de terreur.
On ne fabriquait plus de tels insignes. L’emblème qu’ils représentaient était devenu tabou.
Pourtant, cet insigne avait une valeur inestimable. Parmi tous les gains qu’elle avait tirés de la Bataille de la Citadelle d’Ulimo, aucun n’égalait cette relique !
Elle était satisfaite d’avoir intégré les transfuges des Traqueurs de Xona. L’acquisition de leurs remarquables, quoique encombrants, Cristaux de communication Xona lui avait également fait grand plaisir. Mais les obtenir tous deux ne valait pas les dangers auxquels elle et le reste du clan avaient été exposés lors de la bataille précédente.
Les pirates auraient facilement pu anéantir la Force opérationnelle Predator si la Vénérable Jannzi n’avait pas percé ! À tout le moins, le Clan Larkinson aurait subi des pertes bien plus lourdes !
Valait-il la peine d’avoir incité Ves à attaquer la Citadelle d’Ulimo ? Elle n’en savait rien. Même si l’issue de la bataille lui avait finalement donné raison, elle ne pensait pas retenter un tel pari.
« Je ne suis pas Ves. Je n’aime pas risquer ma vie pour obtenir ce que je veux », marmonna-t-elle.
L’insigne luisait sous la lumière de sa combinaison d’infiltration. Après l’avoir ramassé et retourné, elle lut la série de codes et de lettres gravés au dos.
Ses doutes s’évanouirent lorsqu’elle déchiffra les codes. « Cette fois, ça en valait la peine. J’ai encore du mal à croire que quelqu’un ait emporté un objet d’une telle valeur jusqu’à la Faille nyxienne. »
Les débuts de l’histoire du Secteur stellaire de Komodo avaient été marqués par l’exaltation et une lutte sans fin. Lorsque les Deux Grands l’ouvrirent à la colonisation, un grand nombre de réfugiés, de parias et d’exilés fuirent les régions plus peuplées de la galaxie.
Ces gens n’avaient pas eu la tâche facile pour venir jusqu’ici. Il leur avait fallu des décennies pour parcourir une telle distance, tandis que divers périls ralentissaient ou interrompaient leur progression au cours de leur long voyage.
En vérité, peu de flottes cherchaient à fuir jusqu’aux confins de la frontière. Beaucoup voulaient simplement trouver un refuge sûr et laisser derrière elles les problèmes de leur secteur stellaire d’origine. Il leur suffisait de s’éloigner assez pour pouvoir s’installer dans un État étranger ou un autre secteur stellaire.
En général, deux raisons poussaient les flottes de réfugiés et de colons à voyager jusqu’aux frontières extérieures de l’espace humain.
La première était que les colonisateurs voulaient prendre un nouveau départ. De nombreux secteurs stellaires plus anciens étaient déjà dominés par des États établis de longue date, qui exerçaient une influence considérable sur l’ensemble de leur secteur.
Il n’était pas facile pour les nouveaux venus de se développer et de devenir une puissance importante et accomplie. L’espace disponible pour leur essor était tout simplement insuffisant et, faute de force, ils ne pouvaient pas déloger les États déjà en place.
Ainsi, même si le voyage était long, s’établir dans un secteur stellaire nouvellement ouvert présentait de nombreux avantages. La concurrence y était rude, mais ceux qui réussissaient étaient voués à poser les fondations qui mèneraient à la formation de puissants États de second rang, comme l’Hégémonie Hexadrique.
Ceux qui échouaient avaient eux aussi des options. Comme les terres encore libres ne manquaient pas, même les perdants et les plus faibles pouvaient fonder des États tels que la République Lumineuse et le Royaume Sentinelle.
Tous ces colonisateurs avaient choisi de leur plein gré de participer à ce jeu. Même si un secteur stellaire frontalier se trouvait dans les régions les plus reculées de l’espace humain, la possibilité de repartir de zéro et de façonner un État à leur image attirait de nombreuses personnes, comme les Hexers.
D’autres, en revanche, avaient gagné les confins de la civilisation humaine sans l’avoir vraiment voulu.
C’était la deuxième raison pour laquelle certains voyageaient jusqu’ici. Peut-être s’étaient-ils fait de puissants ennemis. Fuir à travers quelques amas stellaires ne suffisait pas lorsque leurs adversaires avaient assez de puissance. Le seul moyen d’échapper à leur vaste influence était de s’éloigner bien davantage, rendant toute vengeance impraticable !
Dans les régions plus centrales et développées de l’espace humain, les exils punitifs étaient en réalité assez fréquents. Ceux qui perdaient les luttes de pouvoir, ou dont l’identité devenait gênante parce qu’ils rivalisaient pour le trône, devaient être écartés.
Tuer ces individus menaçants était le moyen le plus commode de s’en débarrasser. Pourtant, massacrer les perdants d’une lutte politique n’était pas toujours convenable.
L’exil était donc l’option privilégiée suivante. Même si le réseau galactique permettait aux humains de communiquer instantanément à travers la galaxie, les distances géographiques à elles seules rendaient impossible la mise en œuvre de complots d’envergure !
Lorsqu’un dirigeant ou une autre figure puissante ordonnait l’exil de ses ennemis, il exigeait souvent que ses victimes soient conduites aux confins de la galaxie ou dans les régions les plus reculées de l’espace humain.
C’était pour cela que le Secteur stellaire de Komodo avait autrefois accueilli quelques figures puissantes. Bien sûr, lorsqu’elles arrivaient ici, la majeure partie de leur richesse, de leur pouvoir et de leur influence s’était évaporée.
« Ça ne veut pas dire qu’elles ont tout perdu. Certains biens gardent de la valeur même après des siècles d’abandon », sourit Calabast.
Cet insigne avait toujours une valeur immense. Ce n’était ni à cause de ses matériaux, ni de son artisanat discret mais raffiné.
Il n’était qu’un passeport vers quelque chose de bien plus grand. Calabast le rangea avec précaution dans une poche intérieure de sa combinaison d’infiltration. Elle résolut de le mettre en lieu plus sûr, afin que personne — pas même un chat mécanique curieux et enclin à fouiner — ne découvre ce qu’elle avait obtenu !
Elle désactiva finalement ses mesures de sécurité et s’envola hors du trou. Elle rappela tous ses Chats Noirs et retourna au véhicule minier, qui recula lentement dans le tunnel qu’il avait creusé.
Dix minutes plus tard, une puissante explosion engloutit la cavité, détruisant une grande partie de l’intérieur et provoquant son effondrement !
Les Chats Noirs ne remarquèrent rien. Tous étaient assis en silence à leurs places attitrées, en attendant de regagner la surface.
Plusieurs projets défilaient dans l’esprit de Calabast. L’insigne lui ouvrait de nouvelles possibilités. Il serait largement inutile dans le Secteur stellaire de Komodo, mais cette relique pourrait jouer un rôle considérable si elle la remettait à l’autorité qui l’avait émise.
En temps normal, elle aurait dû se rendre jusqu’au centre galactique pour atteindre l’un des États les plus puissants de l’espace humain.
Mais les temps changeaient, et l’humanité avait commencé à conquérir une autre galaxie, même si celle-ci n’était qu’un satellite de sa galaxie d’origine.
L’Océan Rouge était un creuset de cultures humaines. Des peuples venus de toute la Voie lactée s’étaient rassemblés dans une galaxie naine, qui n’en représentait qu’une fraction de la taille.
Les représentants de tous les États de première classe étaient déjà arrivés dans l’Océan Rouge. Calabast n’avait qu’à se rendre dans l’une de leurs nouvelles colonies et à remettre l’insigne à la bonne institution pour tout changer.
Cependant, dès qu’elle se mit à envisager certaines possibilités, une légère pression pesa sur son esprit. Elle grimaça.
« Je suis… une Larkinson, maintenant. »
Cet incident lui rappela qu’elle s’était déjà engagée auprès du Clan Larkinson. Quelle que soit la valeur apparente de l’insigne, elle ne pouvait l’emporter sur un partenariat avec Ves. Cela dit, l’insigne restait extrêmement utile dans les bonnes circonstances.
« Je verrai ce que je peux en faire une fois arrivée dans l’Océan Rouge. »