Chapitre 2 321
La visite se poursuivit sans Ves. Contrairement à ses Braves, il n’avait pas le temps d’explorer Ulimo dans toute son étendue et ses moindres recoins.
Quels que fussent les sites grandioses et impressionnants que cette ancienne base pirate avait à offrir, le Clan Larkinson n’était pas là pour faire du tourisme. Les Larkinson devaient inventorier et emporter autant de biens de valeur que possible en une semaine.
Après quoi, la force opérationnelle entama enfin son long voyage de retour vers l’espace civilisé.
Il aurait certes mieux valu que la flotte reste une semaine de plus à Ulimo, mais Ves ne voulait pas prendre trop de risques. Même si Calabast avait raison et que la plupart des groupes pirates existants se contentaient d’attendre le départ spontané du Clan Larkinson, qui savait si l’Alliance Allidus n’avait pas secrètement envoyé une flotte punitive pour venger la mort du seigneur Drogen ?
Durant les quelques mois que Ves et ses clansmen avaient passés dans la Brèche nyxienne, ils avaient imprudemment anéanti de nombreux groupes tout en en provoquant bien d’autres !
Ves n’ignorait pas le cycle de haine qu’il entretenait. Outre la puissante Alliance Allidus, il avait probablement attiré la haine éternelle d’autres organisations pirates de premier plan, qui avaient soutenu dans l’ombre certaines des victimes du Clan Larkinson.
Il savait parfaitement que sa force opérationnelle ne pouvait plus agir aussi sans scrupules qu’avant. Avec des centaines de pilotes de méchas tués et un nombre encore plus important de méchas hors service, le clan et les Sœurs Pénitentes n’avaient plus les moyens de conquérir une autre Citadelle d’Ulimo.
Plus Ves passait de temps dans la Brèche nyxienne, plus il comprenait que la faible densité de population et le peu de développement industriel n’impliquaient pas que les pirates locaux fussent des adversaires faciles.
Quiconque aurait eu le courage de traquer la Force opérationnelle Predator aurait sans aucun doute rassemblé assez de puissance de feu pour l’anéantir, alors qu’elle était encore au sommet de sa forme !
Ves voulut régler au plus vite toutes les affaires qui réclamaient son attention à la Citadelle d’Ulimo.
Il rencontra différents officiers et responsables larkinson pour discuter de divers problèmes.
Il inspecta plusieurs entrepôts et coffres-forts secrets afin de décider quels matériaux précieux piller et lesquels laisser sur place.
Il visita les centres de détention où étaient enfermés les survivants des Serpents Secs et de leurs alliés, à la recherche de pirates dotés d’un potentiel spirituel.
Bien qu’il n’eût pas consacré de temps à ses expériences ces derniers temps, il ne les avait pas oubliées. Le percée de Jannzi et sa démonstration de puissance démesurée lui avaient inspiré quelques idées, qu’il lui fallait toutes mettre à l’épreuve. Ves passa donc un temps considérable à examiner chaque pirate captif avec ses sens spirituels, afin de trouver davantage de sujets de test.
Nombre de pirates avaient péri pendant la Bataille de la Citadelle d’Ulimo, mais plusieurs milliers d’entre eux étaient encore en vie. Ves s’estima plutôt chanceux d’avoir pu dénicher dans leurs rangs plus de deux douzaines de sujets de test intéressants.
Quant aux autres, il s’en moquait éperdument. Une exécution rapide était le mieux qu’ils pouvaient espérer. Après avoir perdu tant de pilotes de méchas et survécu à une anomalie artificielle, bien des clansmen n’étaient pas d’humeur à faire preuve d’indulgence envers les Serpents Secs et les autres pirates.
Au cours de sa visite, Ves rencontra aussi les transfuges des Traqueurs de Xona. Avant et pendant la bataille, ils avaient apporté une aide inestimable au Clan Larkinson. Non seulement ces traîtres avaient fourni une foule de renseignements, mais ils avaient aussi risqué leur vie pour saboter de nombreux systèmes essentiels, allant jusqu’à retourner leurs armes contre leurs propres camarades.
Les transfuges avaient sacrifié beaucoup des leurs en conséquence. Pourtant, lorsque Ves rencontra la Capitaine Reina Ember, elle ne semblait pas particulièrement abattue.
« Nous connaissions tous les risques en nous retournant contre les nôtres, expliqua la plus haut gradée des survivants parmi les transfuges. Mes complices et moi faisions tous partie des Traqueurs de Xona d’origine, lorsque nous avons été exilés du Majestic Teal, il y a plus de vingt ans. Nous n’avons pas choisi de devenir des pirates. Nous y avons été contraints. Cela nous a toujours tourmentés au fond de nous, mais… »
« Tout le monde n’a pas tenu à rester fidèle à ce qu’il était au départ », devina Ves.
La vieille femme hocha la tête. « La vie est rude dans la Brèche nyxienne. Je ne nie pas que nous ayons dû recourir à des mesures désespérées pour survivre. Des années passées dans ces conditions ont peu à peu converti un nombre croissant d’entre nous au mode de vie pirate. Le problème s’est aggravé lorsque nous avons commencé à recruter des pirates nyxiens locaux pour remplacer nos pertes et renforcer nos effectifs. »
C’était une recette infaillible pour transformer un ancien service de renseignement civilisé en une organisation pirate impitoyable. Il suffisait de quelques décennies supplémentaires pour que la plupart des vétérans d’origine meurent et cèdent la place à une nouvelle génération de pirates, corrompus depuis la naissance.
Les explications de la Capitaine aidèrent Ves à comprendre l’état d’esprit des transfuges. Quel que fût le temps qu’ils avaient passé dans la Brèche nyxienne, ils étaient restés fidèles à leurs valeurs d’origine. Il les admirait pour cela. Il n’était pas sûr qu’il aurait fait le même choix à leur place.
Bien sûr, les transfuges des Traqueurs de Xona avaient payé cher leur décision. Ceux qui avaient accepté de rallier les Larkinson ne représentaient qu’une minorité des effectifs de leur groupe. La bataille qui s’ensuivit en tua beaucoup, réduisant leur nombre à une ombre de ce qu’il avait été.
Malgré tout, les survivants étaient tous des agents de renseignement de deuxième classe, expérimentés et très compétents ! Pas étonnant que Calabast les convoite autant que Lucky convoitait les exotiques précieux.
« Vous connaissez les conditions, n’est-ce pas ? demanda Ves. À l’exception de ceux qui sont trop âgés ou trop blessés pour être utiles, vous intégrerez tous le Clan Larkinson. »
« Nous le savons. Beaucoup d’entre nous se sont renseignés sur votre clan et apprécient ce qu’ils ont découvert. Une fois graciés, nous ne pourrions trouver de meilleur foyer », répondit la Capitaine Ember.
« Ne vous inquiétez pas. Nous n’avons pas oublié notre promesse de nous arrêter à l’Association de recherche sur la vie, dans le Majestic Teal. Je ne sais pas combien de temps notre flotte y restera, mais vous aurez tout le loisir de retrouver vos familles et, peut-être, de les inviter à rejoindre le clan. »
La cheffe des transfuges sourit, soulagée. « C’est tout ce que nous voulons. Nous ne sommes pas ingrats. Nous sommes prêts à nous engager auprès de vous et du clan. Tout vaut mieux que de nous voir, nous et nos camarades, nous dégrader toujours davantage. La Brèche nyxienne exerce une grande influence corruptrice.
Vous ne pouvez pas imaginer ce que cela fait d’être confronté sans cesse à des choix difficiles. Chaque fois, une voix vous souffle de choisir la facilité plutôt que de préserver votre conscience. »
« Cela doit être vraiment difficile », mentit Ves. « Quoi qu’il en soit, si j’ai accepté de vous ramener dans l’État dont vous êtes originaires, c’est aussi parce que j’avais déjà envisagé de l’ajouter à mes futures destinations. Notre clan manque cruellement de services liés à la biotechnologie, et il me semble qu’une visite dans un État de deuxième ordre spécialisé dans ce domaine serait un bon moyen de combler cette lacune.
Pouvez-vous m’en dire davantage sur l’endroit que vous appeliez autrefois votre foyer ? »
« Cela fait plus de vingt ans que nous sommes partis, Monsieur. Nous avons essayé de suivre les dernières manœuvres et évolutions, mais je suis certaine que la situation politique a changé. Ne sous-estimez pas l’importance de ce facteur. La manière dont l’Association de recherche sur la vie est gouvernée signifie que les politiques et les intérêts de ses plus hauts dirigeants peuvent entraîner des revirements considérables. »
« Vous autres, Majestueux Tealers, vous compliquez tout ce qui touche à la politique. »
Reina Ember haussa les épaules d’un air contrit. « Ce n’est pas si compliqué, quand on comprend que chacun défend constamment ses propres intérêts. Dès qu’on a cerné leurs objectifs, on peut savoir si l’on peut collaborer avec eux ou s’ils nous trahiront à la première occasion. »
« Vu votre histoire, on dirait que vous, les Traqueurs de Xona, n’avez pas été assez vigilants. »
« C’est… juste. Ne suivez pas notre exemple. Quand vous entrerez dans le Majestic Teal, gardez à l’esprit qu’il faut vous méfier de toutes les personnes que vous rencontrerez. Qui qu’elles soient, dès lors qu’elles ont assez de pouvoir ou d’argent, elles sont forcément passées maîtres dans l’art de la tromperie. »
« Le stéréotype est-il vraiment fondé ? »
« Pour des gens de notre rang ? Pas nécessairement. » La Traqueuse de Xona esquissa un sourire amer. « Mais il semble exister une règle universelle : toute personne occupant un poste élevé est forcément égoïste. Cela ne signifie pas forcément qu’elle vous trahira, mais vous ne pouvez pas vous permettre de lui dévoiler la moindre faiblesse. Ne croyez pas que votre statut d’étranger vous protégera.
En fait, il pourrait même la rendre encore plus impitoyable. »
« Ça doit être agréable de vivre dans ce secteur stellaire », dit Ves d’un ton léger.
« Nous tenions tout cela pour acquis. Ce n’est qu’une fois contraints de rejoindre la Brèche nyxienne que nous avons commencé à voir le Majestic Teal avec le regard d’étrangers. »
Si les intrigues étaient l’une des coutumes les plus répandues dans le Majestic Teal, Ves aurait peut-être pu y trouver un excellent diplomate à recruter ou à intégrer au clan. Il aurait pu s’en servir pour l’aider à naviguer dans le complexe réseau d’intérêts de la Galaxie naine de l’Océan Rouge.
La Capitaine des Traqueurs de Xona commença à lui en dire davantage sur son ancien État.
« Au départ, l’Association de recherche sur la vie était un véritable organisme de recherche, expliqua-t-elle. À l’époque, elle s’appelait simplement l’Institut de recherche sur la vie. Ses recherches précieuses et son succès commercial lui rapportaient sans cesse davantage d’argent. L’Institut consacrait la majeure partie de ses revenus à acquérir toujours plus de territoires et de pouvoir.
Avec davantage de territoires et d’installations de production, ses revenus augmentèrent encore, alimentant une expansion toujours plus vaste. »
« À un moment donné, l’Institut a commencé à acheter des planètes, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Des planètes, des systèmes stellaires et des régions spatiales entières passèrent peu à peu sous son influence. Lorsque le Sage Suprême de l’époque proposa à l’Institut de recherche sur la vie de changer son nom en Association de recherche sur la vie, sa transformation en véritable État fut scellée.
L’Association est aujourd’hui bien plus qu’un institut de recherche en biotechnologie, même si elle domine encore le marché dans de nombreux domaines connexes. »
L’Association de recherche sur la vie était une technocratie. Ses plus hauts dirigeants et les fonctionnaires de son gouvernement étaient presque tous des chercheurs et des scientifiques. Mieux encore, nombre d’entre eux étaient spécialisés en génétique, en exobiologie et dans bien d’autres disciplines liées à la biotechnologie !
Avec tant de chercheurs passionnés de biotechnologie aux commandes, il allait de soi que l’Association de recherche sur la vie était organisée pour faciliter autant que possible leurs travaux !
Ce système de gouvernement avait beau présenter de nombreux défauts, aux yeux des étrangers, l’Association était une terre sainte régionale pour les biens et services liés à la biotechnologie.
Ves avait plusieurs raisons d’amener sa flotte à l’Association de recherche sur la vie.
Comme il avait promis à tous les survivants de l’expédition dans la Brèche nyxienne de leur fournir un ensemble de base d’implants de deuxième classe et de modèles génétiques, Ranya Wodin avait besoin de renforts importants pour s’acquitter de cette tâche colossale. Renforcer l’Institut de biotechnologie Larkinson était l’une de ses priorités absolues.
Ves avait aussi une raison plus personnelle de s’arrêter à l’Association.
L’État avait littéralement le mot « vie » dans son nom. Comment aurait-il pu refuser d’explorer cet État tourné vers la recherche et de débattre de la philosophie de la vie avec ses célèbres chercheurs en biotechnologie ?
Ves avait l’intuition qu’il pourrait faire considérablement progresser sa philosophie de conception en explorant le sens de la vie avec quelques-uns des plus grands spécialistes du sujet !
De plus, il avait également une raison professionnelle de visiter l’Association. C’était l’un des rares États de l’Amas stellaire de Yeina à utiliser des bioméchas à grande échelle.
Leurs méchas étaient vivants d’une tout autre manière. Alors que les méchas de sa LMC n’étaient vivants que sur le plan conceptuel, les célèbres bioméchas de l’Association, parfois terrifiants, étaient littéralement des organismes vivants !
Comment aurait-il pu ne pas explorer cette fascinante catégorie de méchas ? Ves avait hâte de visiter l’Association de recherche sur la vie !