Chapitre 2 315
Ves espérait de tout cœur qu’aucune flotte pirate puissante ne faisait route vers la Citadelle d’Ulimo.
Il serait plutôt gênant de tomber sur un autre convoi commercial de l’Alliance Allidus, ou quelque chose du même genre.
Afin de mieux cerner les jours et les semaines à venir, Ves rencontra Calabast peu après avoir terminé son briefing avec le major Verle.
Elle entra dans son bureau, l’air impatient. « Je suis débordée par la gestion de notre prise de contrôle de la Citadelle d’Ulimo. Il faut mettre sous scellés une quantité de machines et d’équipements, et nous essayons de préserver autant de données et d’objets de valeur que possible. Il reste de nombreux pirates irréductibles dont il faut venir à bout, et nous commençons à peine à désamorcer tous les pièges que les pirates ont laissés derrière eux. »
« Ça ne prendra pas longtemps, Calabast. Comment se passe notre coopération avec les transfuges pirates ? »
« Plutôt bien, en fait. » Elle eut un sourire en coin. « Les Traqueurs de Xona sont inestimables. Sans leur accès privilégié et leur connaissance de la Citadelle d’Ulimo, il nous aurait fallu au moins cinq à dix fois plus de temps pour pacifier le bastion pirate. Si tout se passe comme prévu, nous devrions sécuriser toutes les zones stratégiques de la base en un jour.
Il nous faudra encore quelques jours pour fouiller les zones restantes, mais le risque que quelqu’un parvienne à faire exploser une bombe nucléaire ou autre est minime. Cela dit, je te déconseille vivement de mettre les pieds dans la Citadelle d’Ulimo tant que nous n’aurons pas écarté toutes les menaces potentielles. »
Ves hocha la tête. « Je ne suis pas pressé. Nos prises ne risquent pas de s’enfuir. À ce propos, avons-nous déjà mis la main sur des gains intéressants ? »
« C’est trop tôt pour le dire. Nous avons pris le contrôle de nombreux coffres et entrepôts, mais nous ne pouvons savoir ce qu’ils contiennent qu’en consultant les journaux et les bases de données. Je pense que ces registres sont assez fiables, mais certains signes indiquent déjà que les pirates ont emporté des marchandises de grande valeur. De plus, il existe plusieurs lieux de stockage secrets dont même les Traqueurs de Xona ignorent l’existence.
Les Serpents Secs entreposent dans ces coffres secrets une partie de leurs prises les plus précieuses, issues de leurs activités minières. Il nous faudra beaucoup chercher pour les trouver et récupérer les exotiques de haute qualité, peu nombreux mais extrêmement précieux, que les pirates ont extraits du champ d’astéroïdes local. »
Tout cela prenait du temps, et Ves le savait déjà. Ce n’était pas la première base pirate dont le Clan Larkinson prenait le contrôle, mais c’était de loin la plus importante. L’ampleur de leur dernière conquête n’avait rien de comparable avec les précédentes ; il leur faudrait donc bien plus de travail pour gérer les conséquences de leur victoire.
« On dirait qu’il nous faudra au moins une semaine pour traiter nos prises et remettre en état de combat nombre de nos méchas endommagés. » Ves croisa les bras. « Notre situation est assez précaire, pour l’instant.
Même si nous pouvons toujours compter sur nos méchas intacts des Larkinson et des Sœurs Pénitentes pour nous protéger, la dernière chose que je veux, c’est voir un autre groupe de pirates nous attaquer pendant que nous récupérons. »
« Je ne peux pas affirmer avec une certitude absolue qu’une importante force pirate s’apprête à reprendre la Citadelle d’Ulimo, mais, pour l’instant, je pense que c’est peu probable. » Elle s’appuya contre son bureau. « La nouvelle s’est déjà répandue. Vaincre l’une des puissances bien établies des Champs de Maynard a été un choc majeur pour tout le monde.
Les amis et alliés des Serpents Secs réfléchiront à deux fois avant de s’approcher de nous. En réalité, ils sont plus susceptibles de comploter pour s’emparer de la base pirate. Tout le monde sait que notre clan n’a pas l’intention de rester. Dès notre départ, les pirates se disputeront probablement ce territoire très convoité. »
« Je vois. Le meilleur moyen d’éviter tout nouvel affrontement avec d’autres pirates, c’est de ne rien faire qui empiète sur leurs intérêts. »
« On dirait que tu as compris. Nous avons peu à gagner à les attaquer. Malgré nos pertes, notre puissance de combat restante ne sera pas facile à neutraliser. À moins que les autres groupes de pirates ne soient prêts à engager de nombreuses superarmes ou à recourir à des rituels ésotériques, leurs chances de l’emporter sont dérisoires. Même s’ils arrachent la victoire, leurs gains ne compenseront pas leurs pertes.
Il est bien plus logique pour eux de ne pas bouger et d’attendre que nous partions de notre plein gré. Il nous suffit de veiller à ce que notre force opérationnelle ne se dirige vers aucune des autres factions pirates locales. »
« Ne t’inquiète pas, Calabast. Je n’ai pas l’intention d’ouvrir d’autres bases pirates. » Il vit avec soulagement le visage de l’espionne se détendre. « Je ne crois pas que nos pilotes de méchas puissent en supporter davantage, et moi non plus, à vrai dire. Nous voulons tous mettre fin à cette expédition et rentrer dans l’espace civilisé. »
Quant à ses autres objectifs, comme retrouver Solok Reyva et le secourir, Ves se moquait de cette mission. Il préférait rentrer les mains vides et préserver le reste de sa force opérationnelle plutôt que l’inverse ! Après tout, il n’aurait pas à payer une lourde pénalité pour avoir échoué dans une mission que bien d’autres associés du Gardien de la Bordure n’avaient pas menée à bien.
La femme sourit, soulagée. Elle avait sincèrement craint que Ves n’ait toujours pas eu sa dose de sensations fortes !
« Je suis contente que tu voies les choses ainsi. Pour l’instant, mes Chats Noirs surveillent en permanence les déplacements des pirates dans les Champs de Maynard. Nous avons fait circuler quelques indices sur le réseau galactique qui laissent déjà entendre que nous allons bientôt quitter la Faille Nyxienne. Peut-être grâce à ce signalement, les grandes alliances pirates n’ont, à notre connaissance, envoyé aucune flotte punitive à Ulimo.
Même si de nombreux mouvements sont difficiles à suivre dans toute la Faille Nyxienne, le passage d’une importante flotte pirate représentant une menace sérieuse pour nous ne pourrait pas passer inaperçu. Je te préviendrai si nous apprenons quoi que ce soit de ce genre. »
Il restait possible qu’un ennemi comme l’Alliance Allidus envoie une flotte pour se venger du Clan Larkinson, malgré tout. C’était pour cette raison que Ves n’avait pas l’intention de s’attarder à Ulimo. Plus tôt ils partiraient, mieux ce serait !
La conversation passa aux Traqueurs de Xona.
« Parlons donc des pirates transfuges. C’est ton idée, Calabast. Tu peux enfin me dire de quoi il retourne et pourquoi tu tenais tant à les intégrer ? »
Elle lui adressa un sourire enjôleur. « Même s’ils ont dégénéré en pirates, les Traqueurs de Xona ont conservé une bonne partie des fondations d’un service de renseignement. Nos Chats Noirs ont besoin de professionnels comme eux. Tu sais à quel point il est difficile de recruter des espions dignes de confiance qui ne soient plus liés à leur ancien État ?
En plus de cette précieuse main-d’œuvre, ils possèdent aussi des technologies intéressantes, de la furtivité aux moyens de communication sécurisés. »
« Ça a l’air intéressant, mais pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas tout ? » Ves la dévisagea avec méfiance. « Tu as généralement horreur de prendre des risques, pourtant tu as été l’une des plus ferventes partisanes de l’attaque contre la Citadelle d’Ulimo. Ne crois pas que j’aie oublié. D’après ce que je sais de toi, il y a forcément quelque chose de plus important en jeu. »
« Tu as raison, Ves. » Calabast soupira. « Je reconnais que j’ai agi de façon égoïste ces derniers temps, mais j’ai une bonne raison. Laisse-moi gérer la situation pendant quelques jours. Tant que nous ne contrôlons pas la Citadelle d’Ulimo, il est difficile de savoir si j’ai atteint mes objectifs. Attends-toi à une bonne nouvelle. »
Quelles que fussent ses visées, Ves n’aurait pas choisi une autre voie même si elle n’avait pas eu d’arrière-pensées. De toute façon, il aurait ordonné à sa force opérationnelle d’attaquer la Citadelle d’Ulimo.
Seulement, la crise qu’ils avaient traversée et les pertes qu’ils avaient subies avaient dépassé toutes les attentes. Personne n’avait repéré la menace du Temple du Gouffre Sacré avant qu’il ne soit trop tard et que les adeptes ne fassent apparaître la Sphère Sombre.
Après cette bataille, Ves se méfia davantage des pirates nyxiens. C’était déjà assez grave qu’ils aient de plus en plus tendance à s’armer de superarmes interdites. Mais s’allier à des cultes délirants manifestement liés au Pacte des Cinq Parchemins, c’était pire encore !
« Que penses-tu des phénomènes… inhabituels que nous avons vécus ? » demanda Ves avec curiosité.
« Je ne prétends pas comprendre quoi que ce soit à tout ça, répondit-elle simplement. Elle plissa les yeux. J’imagine que tu en sais davantage. »
« C’est compliqué. Contentons-nous de dire qu’il ne faut sous-estimer aucun culte religieux qui prétend vénérer des dieux sombres ou des horreurs indicibles. Ça peut paraître un peu ridicule, mais ces entités terrifiantes ne sont pas toutes fictives ! »
« Les dieux existent vraiment ? » demanda-t-elle avec scepticisme.
« Bien sûr que non, rétorqua aussitôt Ves. Tu te souviens de cette baleine géante aux tentacules que Jannzi a rossée ? Ce n’est pas un dieu. C’est juste une forme de vie très évoluée, devenue extrêmement puissante. Malgré tout, ses pouvoirs ne relèvent pas du miracle. Ils sont soumis à bon nombre des mêmes limites que tout le reste.
On peut les vaincre, à condition d’avoir les bons moyens. »
« D’après ce que nous avons observé pendant la bataille, les candidats pilotes experts et les pilotes experts sont essentiels pour se défendre contre ces menaces énergétiques. Nous avons beaucoup de chance d’avoir des talents comme monsieur Joshua et la Vénérable Jannzi. Il suffit de voir les pertes disproportionnées subies par les Sœurs Pénitentes pour comprendre à quel point nous aurions été plus mal lotis sans nos héros. »
Vénérable Jannzi Larkinson. Ves n’était pas encore habitué à l’appeler ainsi. Après tant d’épreuves, le Clan Larkinson avait enfin obtenu son premier véritable pilote expert. Elle se remettait encore de ses efforts excessifs, mais nul Larkinson ne doutait que cette évolution extraordinaire avait considérablement amélioré les perspectives d’avenir du clan !
« Peu d’organisations indépendantes peuvent se vanter de compter un pilote expert dans leurs rangs. » Il eut un sourire satisfait. Il avait de quoi l’être ! « Puisque nous ne dépendons d’aucun État comme la République Lumineuse, personne ne nous enlèvera la Vénérable Jannzi cette fois, même si elle a atteint une résonance complète après son apothéose. »
La vision de Jannzi faisant apparaître la projection énergétique de Qilanxo, après avoir atteint l’Unité mythique de l’Homme et de la Machine, était inoubliable ! Le clan rassemblait déjà autant d’images que possible, filmées par un maximum de méchas et de vaisseaux, afin d’archiver cet exploit légendaire dans les annales du Clan Larkinson !
Calabast sourit à son tour. « La Vénérable Jannzi est un atout formidable pour notre clan. Elle est même plus impressionnante qu’un pilote expert ordinaire. Son exploit spectaculaire l’a élevée au-dessus de nombreux pilotes experts, comme le Vénérable Ghanso Larkinson. Sa présence dans notre clan est d’ailleurs l’une des autres raisons pour lesquelles les groupes de pirates hésitent à nous attaquer.
La simple mention d’un pilote expert suffit à dissuader bien des pirates de songer à nous attaquer ! Il n’y a qu’à voir la Main de l’Oubli et l’expansion fulgurante qu’elle a connue sous la direction de Dark Cleaver. »
Elle savait déjà que Dark Cleaver était son père. Elle avait mentionné la Main de l’Oubli à dessein, même si la comparaison était très pertinente. Si Ves avait été un commandant pirate, il n’aurait jamais songé à s’approcher d’un pilote expert !
Même si leur véritable puissance de combat n’était pas aussi redoutable qu’on le croyait, le culte insensé voué aux pilotes experts leur conférait un prestige et un pouvoir de dissuasion prodigieux !
Pourtant, ceux qui étaient assez avisés, comme Ves, savaient que la Vénérable Jannzi n’était pas aussi puissante que le laissait croire sa première performance éclatante. Comme les candidats pilotes experts, les pilotes experts bénéficiaient toujours d’un énorme surcroît de puissance juste après leur percée.
Ce que beaucoup avaient tendance à oublier, c’était que ce surcroît était temporaire !
Le processus de percée ressemblait en partie à une montée de pression dans un récipient. Dès que le pilote de mécha parvenait à créer une ouverture, toute cette pression accumulée se libérait d’un seul coup, produisant un effet exagéré.
Mais une fois la pression retombée, la force de résonance que Jannzi pouvait réellement exercer était bien moins impressionnante.
En fait, sans véritable mécha expert, la Vénérable Jannzi ne pouvait même pas canaliser correctement ses nouveaux pouvoirs !