Chapitre 2 314
Le Clan Larkinson remporta enfin la victoire !
Après avoir neutralisé autant d’armes surpuissantes que possible, contraint des milliers de méchas pirates à battre en retraite et surmonté une anomalie artificielle avec toutes les horreurs qui s’ensuivirent, les assaillants finirent par triompher au terme d’une longue journée épuisante.
Certes, environ trois mille méchas pirates s’étaient réfugiés dans les hangars sécurisés d’Ulimo. Les méchas des Serpents Secs, des Traqueurs de Xona, des Hommes de Farmund, des Faucheurs Hapid Qlinters et de la Milice d’Ulimo avaient réussi à traverser l’anomalie artificielle en restant à l’abri dans leurs refuges protecteurs.
Pourtant, face à une apparition divine inexplicablement puissante, ces misérables méchas pirates semblaient tout à fait insignifiants aux yeux du Clan Larkinson.
Le clan voulait anéantir les derniers méchas pirates en limitant autant que possible ses pertes. La rapidité était essentielle.
« Ne les laissez pas se regrouper ! »
Réagissant avec célérité, le major Verle ordonna aux centaines de méchas des Sœurs Pénitentes de prendre d’assaut les hangars et d’en éliminer tous les occupants avant que les méchas pirates puissent retourner dans l’espace.
Coincés dans leurs hangars, les méchas de troisième classe des différents groupes pirates étaient non seulement très concentrés, mais aussi prisonniers de leur environnement ! Les méchas Hexers des Sœurs Pénitentes, armés pour le combat à distance, les abattirent sans subir de dégâts notables !
Bien sûr, les méchas des Sœurs Pénitentes n’étaient pas assez nombreux pour couvrir tous les hangars, mais les combattants pirates survivants se heurtèrent à divers obstacles.
Tout d’abord, les pirates manquaient cruellement de directives au sommet de leur hiérarchie. La disparition inexpliquée du Grand Protecteur Roshaw avait privé leurs rangs d’une autorité essentielle, la seule à avoir une vue d’ensemble sur toutes leurs ressources. En raison de la structure hiérarchique rigide du commandement pirate, aucun de leurs commandants survivants n’avait assez d’autorité pour donner des ordres à tout le monde.
Ce qui leur était particulièrement préjudiciable, c’était que le seigneur pirate disparu connaissait tous les secrets et les atouts de la Citadelle d’Ulimo ! Par manque de confiance chronique, le Grand Protecteur n’avait jamais révélé nombre de ces secrets à ses subordonnés.
À présent qu’il avait disparu, toutes les mesures secrètes qui n’étaient pas encore tombées aux mains du Clan Larkinson restaient inutilisées, car personne ne connaissait leur existence !
Bien sûr, avec suffisamment de communications, les pirates auraient peut-être pu surmonter ces difficultés avec le temps.
Malheureusement pour eux, leurs ennemis n’avaient aucune intention de leur laisser le temps de réorganiser leurs rangs !
« Le Grand Protecteur est mort et toutes les grandes menaces qui pesaient sur le Clan Larkinson ont été éliminées. C’est l’occasion rêvée de nous racheter ! »
Même si les pirates pouvaient encore déployer trois mille méchas, ils étaient désormais dispersés dans de nombreux hangars répartis à travers Ulimo. Il était donc crucial de les empêcher de se rassembler.
Les transfuges des Traqueurs de Xona qui avaient accompagné Ketis et Lucky jusqu’au sanctuaire avaient péri, mais des centaines d’autres de leurs compatriotes étaient disséminés dans les secteurs centraux de la forteresse pirate ! Posté à des endroits stratégiques, le groupe sabotait discrètement ou ouvertement de nombreux nœuds essentiels d’alimentation électrique ou de communication !
Comme de nombreux hangars avaient été coupés des communications ou entièrement privés d’électricité, les officiers pirates avaient de plus en plus de mal à comprendre ce qu’ils devaient faire et ce qui se passait ailleurs.
Les Pilleurs du Miroir semèrent également le trouble. Ils retournèrent leurs armes contre les autres bandes pirates de la Milice d’Ulimo et les décimèrent rapidement à bout portant, alors que leurs victimes avaient été prises complètement au dépourvu !
« Ah ! C’est quoi ce bordel ?! Qu’est-ce que vous faites ?! »
« Merde, ces méchas noirs et blancs sont avec l’ennemi ! »
Il était devenu évident que, si l’anomalie artificielle n’avait pas infligé de dégâts importants aux principales forces pirates, presque tous les pirates ignoraient l’existence de cette mesure. Peut-être le Grand Protecteur lui-même n’avait-il jamais vraiment cru qu’un adversaire du Temple du Gouffre Sacré pourrait venir à bout de son rituel !
Dans ce chaos et cette incertitude, le Clan Larkinson écrasa avec vigueur les forces pirates désorganisées. Des milliers de méchas pirates n’eurent jamais l’occasion de montrer leur puissance : ils furent éliminés alors qu’ils tentaient encore de se déployer dans l’espace !
Même les méchas d’élite des Serpents Secs manquèrent tragiquement l’occasion de livrer leur dernier combat. Les Sœurs Pénitentes, accablées de chagrin après avoir perdu des centaines de méchas et de sœurs à cause de l’anomalie, déversèrent toute leur rage sur les pirates, incapables qu’elles avaient été de vaincre les apparitions grises !
Nombre de leurs méchas commençaient à manquer d’énergie et de munitions, mais l’endurance et la capacité énergétique de leurs machines de deuxième classe n’avaient rien à voir avec celles de modèles inférieurs.
Face à des menaces inhabituelles, comme les abominations grises ou l’avatar de l’Être Sans Fin, les Sœurs Pénitentes n’avaient peut-être aucune réponse efficace.
Cela ne signifiait pas qu’elles étaient faibles ! Contre des produits technologiques parfaitement conventionnels, leur héritage Hexer leur conférait un avantage décisif ! Même les rares méchas-ponts déployés par l’élite pirate ne leur opposèrent pas d’obstacle sérieux !
« Éliminez cette vermine autant que possible ! Nous devons venger nos sœurs tombées au combat ! »
En deux heures à peine, les pirates avaient perdu tous leurs méchas. Pourtant, la pacification de la Citadelle d’Ulimo ne faisait que commencer.
Répartie sur plusieurs niveaux souterrains et complexes, la Citadelle d’Ulimo s’étendait sur un vaste territoire. Les pirates ordinaires chargés de gérer de nombreux systèmes essentiels, tels que les générateurs, les dispositifs de survie et bien d’autres, apprirent peu à peu que leur camp avait perdu la bataille dans l’espace !
Privés du soutien essentiel des méchas et après la mise hors service de toutes leurs défenses fixes restantes, ces pirates réagirent de différentes façons.
Certains désespérèrent et s’effondrèrent sur place.
Quelques pirates tentèrent de se rendre, dans l’espoir d’obtenir la clémence de leurs vainqueurs.
D’autres sombrèrent dans la folie et essayèrent de saboter tous les appareils importants à leur portée !
Le chaos régna pendant au moins une journée entière. Les Larkinson auraient pu envoyer leurs méchas pour rétablir l’ordre plus rapidement, mais l’ampleur des destructions qu’ils auraient causées n’aurait laissé aux vainqueurs que des ruines.
Seuls quelques méchas larkinsons pénétrèrent donc dans les différentes cavernes souterraines. Leur présence servait surtout à dissuader les pirates et à fournir un soutien en cas de besoin.
Il suffisait de les voir pour remonter le moral des fantassins larkinsons et décourager leurs adversaires pirates !
De nombreux pirates retors parvinrent à entraver les envahisseurs en les attirant dans des pièges perfides, mais, au bout du compte, leur ultime sursaut ne servit pas à grand-chose. Les soldats larkinsons coordonnèrent étroitement leurs efforts avec les transfuges des Traqueurs de Xona pour déjouer et prévenir nombre de ces tentatives désespérées.
La Citadelle d’Ulimo tomba véritablement à ce moment-là.
Pendant ce temps, la flotte de la force opérationnelle s’était rapprochée pour récupérer les méchas larkinsons épuisés et à bout de forces. Des équipes de recherche et de sauvetage fouillaient déjà le champ de débris à la recherche des carcasses récupérables et de pilotes de mécha encore en vie.
Les différentes forces de méchas comptabilisaient déjà leurs pertes. Le Clan Larkinson s’était montré particulièrement efficace lors des précédents combats, mais l’arrivée de la Sphère Sombre avait tout bouleversé.
Le major Verle attendit une demi-journée après la fin de la bataille des méchas avant de présenter les chiffres à Ves, dans sa cabine.
« À quel point est-ce grave ? » demanda Ves, le visage sombre.
« C’est grave, monsieur, répondit le vieil homme. Les pertes que nous avons subies auraient brisé bien des organisations et des régiments de méchas. Si nos membres tiennent encore bon, c’est grâce à notre discipline, à notre cohésion et à notre culture. »
« Sans l’immense liesse qui a éclaté après la percée spectaculaire de Jannzi Larkinson et sa démonstration de puissance, beaucoup de nos pilotes de mécha auraient déjà commencé à exprimer leur mécontentement. En l’état, remporter une victoire amère n’a rien de réjouissant. »
« Devons-nous craindre des protestations ? »
Le major secoua la tête. « Non. Les responsables de la propagande sous mes ordres sont déjà à l’œuvre. Nous ne pouvons pas cacher l’ampleur de nos pertes, mais nous pouvons encore orienter le sentiment général au sein de notre force opérationnelle en notre faveur. Il devrait suffire de mettre l’accent sur nos grandes réussites tout en minimisant les mauvaises nouvelles pour garder nos troupes sous contrôle. »
« Je dois toutefois vous prévenir que cela ne nous aidera qu’à court terme. Il nous faudra agir plus en profondeur pour empêcher le mécontentement de gagner du terrain au sein du clan. »
« Donnez-moi les chiffres », ordonna Ves.
« Commençons par les Avatars du Mythe. Grâce à leurs méchas de meilleure qualité et à leur entraînement supérieur, ils s’en sont assez bien tirés. Pour l’instant, nous estimons qu’environ cent cinquante de leurs pilotes de mécha ont péri. »
Ves grimaça. « Vous dites ça comme si c’était une bonne nouvelle. »
« Cela aurait pu être pire, monsieur », répondit Verle avec un haussement d’épaules. « Une proportion disproportionnée d’entre eux étaient des recrues ou des pilotes moins performants. Il est regrettable que tant de personnes à fort potentiel aient péri, mais les Avatars survivants ont tous traversé l’épreuve de la Sphère Sombre. »
« Non seulement ils ont prouvé leur force, mais la pression intense qu’ils ont subie en repoussant seuls les méchas fantômes gris les a poussés au-delà de leurs limites actuelles. »
C’était ce que Ves avait voulu dès le départ, mais il avait bien du mal à s’en réjouir. Les survivants de cette bataille ressortiraient sans doute de cette expédition plus forts et aguerris que jamais, mais le prix payé par le clan était trop sanglant.
Quand le major Verle lui tendit une tablette, Ves parcourut la liste des noms. À vrai dire, il ne connaissait presque aucun de ces gens. Le Clan Larkinson avait intégré trop de personnes venues de l’extérieur, et Ves n’avait jamais pris la peine de faire connaissance avec elles. À présent qu’il parcourait la liste d’environ cent cinquante morts, la douleur qu’il ressentait restait atténuée par la façon abstraite dont Verle lui présentait les informations.
C’était probablement intentionnel. En gardant les morts aussi impersonnels et lointains que possible, il épargnait à Ves un sentiment de culpabilité trop vif pour les décisions qui avaient conduit le clan à cette bataille.
« Et les Sentinelles, major ? »
« Comme vous pouvez vous en douter, les Sentinelles Vivantes ont été les plus durement touchées. Elles sont non seulement les plus nombreuses, mais aussi les plus faibles de nos troupes de méchas. Selon nos estimations prudentes, nous déplorons environ deux cent cinquante morts, mais ce chiffre pourrait encore augmenter. En tenant compte des pertes subies lors des batailles précédentes, moins de la moitié des pilotes de mécha des Sentinelles que nous avons amenés dans la Brèche nyxienne ont survécu. »
« Leur moral a le plus chuté et il faudra déployer de gros efforts pour réconforter les survivants. »
« Compris. Veillez tout particulièrement sur eux. Les Sentinelles n’étaient pas censées participer à des batailles offensives. C’est un peu injuste de les avoir entraînées dans cette expédition. La commandante Magdalena doit m’en vouloir d’avoir conduit tant de ses hommes à la mort », soupira Ves.
Le major passa aux autres pertes. « Les autres forces de méchas ont perdu moins de pilotes, mais cela tient surtout à leurs effectifs réduits et à leur plus grande puissance de combat. Les Battle Crier ont perdu environ soixante pilotes de mécha, les Vandales flagrants une trentaine, et les Épéistes de Lydia n’en ont perdu que quatre. »
En proportion, les Battle Crier avaient subi les plus lourdes pertes, puisqu’ils ne disposaient au départ que de cent soixante méchas et pilotes. Quant aux performances exceptionnelles des Épéistes, elles ne surprirent pas Ves.
« Qu’en est-il des Sœurs Pénitentes ? »
« Leur situation est difficile à évaluer, car nos communications avec elles ne sont pas tout à fait fluides. D’après nos renseignements, elles ont perdu environ deux cents pilotes de mécha. Malgré leurs méchas plus puissants, elles ont subi des pertes bien plus lourdes pendant l’anomalie artificielle. Nos candidats experts ont réussi à sauver à temps de nombreux méchas larkinsons. On ne peut pas en dire autant des Hexers. »
« Un autre facteur a contribué à leurs pertes : l’anomalie a concentré l’essentiel de son énergie sur elles. L’intelligence qui la guidait a donné la priorité à l’élimination des méchas de deuxième classe. »
Cela avait beaucoup de sens. Après avoir survécu à l’anomalie, les Sœurs Pénitentes avaient prouvé à quel point elles pouvaient être redoutables, même face à un ennemi dix fois plus nombreux qu’elles !
Dans l’ensemble, même si les chiffres n’étaient pas encore définitifs, la Force opérationnelle Predator avait perdu une grande partie de ses pilotes de mécha. Pire encore, les Larkinsons avaient perdu davantage de méchas. Ils se retrouvaient dangereusement affaiblis face à la moindre menace, jusqu’à ce que les techniciens de méchas parviennent rapidement à remettre en état une partie des machines tombées au combat !