Impôts

Concernant le Système de Conception de Méchas, Ves avait de nombreuses idées sur la façon de dépenser ses DP. La plus coûteuse aurait été d’améliorer son module furtif sur son communicateur, mais cela aurait englouti presque tous ses récents gains.

« Mieux vaut les consacrer cette fois-ci aux compétences et aux attributs. »

Plus il réfléchissait à la possibilité de concevoir un mécha original, plus il se rendait compte de l’ampleur décourageante de la tâche. Il ne devait pas seulement créer un mécha fonctionnel, il fallait aussi qu’il se vende.

Dans l’industrie des méchas, une tendance singulière voulait que les méchas dotés de points forts et de faiblesses marqués se vendent mieux qu’ils n’auraient dû. Cette tendance était particulièrement répandue dans les segments inférieurs du marché.

Les méchas équilibrés, sans caractéristique notable, leur semblaient être le choix sûr et ennuyeux. La plupart des modèles grand public vendus aux confins galactiques, dans le Cœur et au Centre étaient de ce type. Même s’ils étaient aussi fades que de l’eau, leur excellent contrôle qualité et l’absence de faiblesses exploitables en faisaient des modèles fiables, qu’on pouvait déployer en grand nombre.

En général, l’industrie des méchas estimait que les nouveaux venus devaient miser sur leurs points forts plutôt que chercher à compenser leurs faiblesses. Les pilotes de mécha recherchaient des méchas qui complétaient leurs propres aptitudes. Même si leurs modèles préférés avaient leurs inconvénients, les connaître à l’avance leur permettait d’en atténuer les effets.

« Il est sans doute un peu ambitieux de vouloir améliorer une compétence jusqu’au niveau compagnon », songea Ves en achevant l’expédition des derniers méchas.

Sans compter les modèles originaux de démonstration, Ves avait terminé la fabrication de trois exemplaires du Marcus Aurelius, de quinze Caesar Augustus Eternal Edition et d’environ trente-quatre Marc Antony Mark II Eternal Edition.

Dans son ancien atelier, tout cela lui aurait pris plus d’un an. Avec ses nouvelles machines et ses techniciens en méchas, il avait tout achevé en un peu plus de deux mois. La rapidité avec laquelle son atelier avait honoré les commandes témoignait des avantages d’un capital et d’une main-d’œuvre de qualité supérieure.

« C’est un peu intimidant d’être entouré d’autant de machines coûteuses. Et je dois aussi veiller sur mes employés. »

Même après avoir engagé Carlos, Calsie et Gavin pour l’aider à gérer la Société des Méchas Vivants, Ves se sentait toujours seul. Au fond, il n’avait jamais vraiment réussi à se défaire de l’impression qu’il s’agissait essentiellement d’une entreprise individuelle.

À présent, avec onze paires de bras supplémentaires sur le plancher de l’atelier, chaque journée était animée. Même après avoir enfin terminé tous les méchas en édition limitée, une semaine bien remplie les attendait encore, avec la fabrication des Mark II à étiquette argentée ordinaires.

La forte visibilité que lui avait apportée sa participation au Festival Vintage avait eu pour effet de faire grimper la demande pour ses produits. Marcella recevait souvent des sollicitations pour que Ves fabrique un Marcus Aurelius ou un Caesar Augustus.

Malheureusement pour les retardataires, Ves n’avait aucune intention de réduire la rareté de ces méchas. Ils cesseraient d’être rares si trop d’exemplaires circulaient sur le marché.

La plupart des clients renonçaient donc en apprenant que Ves ne proposait plus de méchas de cette gamme. Les Mark II à étiquette argentée étaient les seuls modèles qu’il vendait librement. Ses techniciens en méchas, désormais bien rodés, s’attaquèrent avec enthousiasme au défi de fabriquer les Mark II sans l’intervention directe de Ves.

Avec Carlos et le chef Cyril pour veiller sur ces hommes et ces femmes pleins d’entrain, Ves n’avait rien à craindre de ce côté-là. Ils utilisaient la nouvelle chaîne de production des Mark II à étiquette argentée, qui accélérait le travail tout en garantissant la qualité des composants finis.

La LMC vendait en moyenne trois Mark II à étiquette argentée par semaine. Malgré le triplement du rythme de production, la hausse considérable du coût des ressources avait empêché ses bénéfices bruts d’augmenter beaucoup.

À cette période, Ves termina également de faire le bilan de ses finances pour la fin de l’exercice fiscal.

Sans compter les commandes récentes, la LMC avait accumulé environ sept cents millions de crédits grâce à ses activités habituelles. Cette somme comprenait l’investissement de la Famille Larkinson, les bénéfices tirés des commandes de Mark II à étiquette dorée et argentée, ainsi que les compensations versées pour l’exécution de commandes « irrégulières ».

Pour résumer, Ves avait engrangé environ un milliard de crédits de bénéfices bruts grâce à l’ensemble de l’événement. Il avait reçu davantage pour la livraison des méchas, mais le coût exorbitant des ressources et la petite commission de son courtier en méchas avaient réduit ses gains.

Une fois déduits les frais divers, comme la commission d’un pour cent versée aux organisateurs du festival et les différents frais d’expédition et d’assurance, Ves pouvait s’estimer heureux d’avoir encore un milliard de crédits.

Ves ne profita que brièvement de l’énorme somme accumulée par son entreprise. Toute entreprise devait payer des impôts, et la LMC ne faisait pas exception. Malgré plusieurs exonérations destinées à alléger les charges des jeunes entreprises, la LMC devait tout de même verser à la planète et à l’État une somme correspondant à un taux d’imposition effectif de vingt pour cent.

L’entreprise payait quinze pour cent au gouvernement central et cinq pour cent au gouvernement local du Rideau Nuageux.

En outre, il devait aussi mettre de l’argent de côté pour couvrir ses autres dépenses annuelles. Il y avait notamment sa facture d’électricité, qui avait explosé depuis l’installation de la nouvelle chaîne de production. Il fallait également compter la compensation annuelle versée à Sanyal-Ablin pour les services combinés de sécurité, de transport par convoi et d’assurance.

« Je ne dois pas non plus oublier les intérêts de l’ancien prêt. »

Après avoir déduit une somme désolante de dépenses du compte de son entreprise, il ne restait à la LMC que 1,4 milliard de crédits en liquidités.

« Ce n’est pas l’aubaine que j’espérais, mais ça reste une sacrée somme. »

Ves avait largement atteint son objectif : amasser une somme colossale. Il lui avait fallu quelques mois à peine pour y parvenir, et il disposait enfin d’une certaine marge de manœuvre pour compléter sa série de licences.

Pour l’instant, faute d’avoir établi une ébauche solide de son premier modèle, il s’abstenait d’acheter des licences de composants.

« C’est comme préparer une tarte. Même si je sais déjà quel genre de tarte je veux faire, je ne sais toujours pas si je veux la garnir de pommes ou de myrtilles. »

Il devait choisir avec soin les licences de composants qu’il acquérait. Les bénéfices étant stagnants, Ves ne pouvait pas compter sur son entreprise pour trouver davantage de fonds s’il dilapidait ses économies actuelles.

Son principal problème, à présent, était qu’il appréhendait de rédiger une première ébauche de son projet. Il pressentait vaguement qu’il lui manquait un élément essentiel à la conception d’un bon mécha original.

Au cours des deux derniers mois, cette impression s’était renforcée, au point de le hanter jusque dans ses rêves. Chaque nuit, il voyait des spectres de futurs possibles où il présentait son premier modèle original en grande pompe, avant de se faire ridiculiser par toute l’industrie des méchas.

« Qu’est-ce qui me manque ? » se demanda Ves, perplexe. De l’expérience ? De l’inspiration ? Des compétences ?

Même sans dépenser ses DP, Ves s’estimait bien préparé à relever le défi. De nombreux concepteurs de méchas apprentis avaient publié leur premier modèle original sans l’aide du Système.

Sans compter les cas exceptionnels et les disciples directs, Ves devait être l’un des concepteurs de méchas apprentis les mieux préparés à se lancer, sans avoir encore conçu de modèle original.

Peut-être avait-il besoin d’une pause. Ves avait travaillé sans arrêt ces deux derniers mois. Même s’il maîtrisait son nouvel équipement et avait affiné ses compétences d’assemblage à force de répétition, le travail lui semblait toujours fastidieux, d’autant qu’il devait se concentrer pour insuffler le Facteur X à ses méchas.

« Je me demandais si tu étais encore humain », plaisanta le chef Cyril quand Ves lui confia ses frustrations. « Tu as travaillé plus dur que nous tous. Même moi, je prends quelques jours de congé. C’est admirable de mettre autant de passion dans tes méchas, mais si toute ta vie se résume à les concevoir et à les fabriquer, tu ne seras pas différent d’un robot à forme humaine. »

La remarque stupéfia Ves. Quand avait-il pris le temps de laisser son travail de côté et de se détendre, pour la dernière fois ? Il ne parvenait même pas à se rappeler quelque chose d’aussi simple. « Ce n’est pas facile de faire décoller mon entreprise. Si j’en suis arrivé là, c’est uniquement grâce à tous les efforts que j’ai consacrés à ma carrière. »

Carlos secoua la tête, lui aussi, en entendant ces mots. « Ves, il faut que tu apprennes à te détendre. Même à l’époque où on étudiait à Rittersberg, on faisait souvent la fête, tu te souviens ? Qu’est-il arrivé au bon vieux Ves ? »

« Le perdant moyen que j’étais a laissé la place à un fondateur et concepteur de méchas qui réussit. »

« Tu vas mourir jeune si tu continues comme ça », l’avertit Cyril d’un ton grave. « Je comprends que tu sois absorbé par ton travail. Quand tu y mets tout ton cœur, tu obtiens toujours d’excellents résultats avec tes méchas. Mais bon sang, tu t’épuises à petit feu ! »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Je veux dire que tu devrais trouver un sens à ta vie ! Trouve-toi un passe-temps, joue à des jeux, pars en vacances ! Bon sang, le meilleur remède contre le bourreau de travail, c’est de se trouver une petite amie ! »

« Ha ! Ne parle pas de petites amies avec Ves ! C’est son point faible », ricana Carlos.

Ves ignora d’instinct toute discussion sur la recherche d’une petite amie. Il s’arrêta plutôt sur une expression que venait d’employer son chef technicien. « Trouver un sens à ma vie, hein ? »

Pour la première fois depuis des mois, Ves eut l’impression de saisir une branche dans le noir. L’énigme qui l’avait contraint à reporter son projet de concevoir un mécha original commençait à s’éclaircir.

Ses subordonnés lui avaient montré la voie. Même s’ils plaisantaient un peu, ils s’inquiétaient pour lui. En dehors des méchas, Ves n’avait vraiment rien d’autre pour occuper sa vie. Des choses aussi anodines que jouer avec Lucky ou discuter avec ses proches par communicateur ne comptaient pas. En dehors de son travail, il ne trouvait aucun accomplissement.

À vrai dire, même s’il reconnaissait cette lacune, il répugnait encore à consacrer du temps à autre chose qu’à faire progresser sa carrière. Il aimait sincèrement concevoir des méchas et diriger son entreprise.

« Qu’est-ce que je pourrais faire d’autre, alors ? »

« À Rittersberg, beaucoup de concepteurs de méchas adhéraient à un club. Il existe une foule de clubs pour les professionnels surmenés comme toi. Il y a des clubs de golf, de peinture, de jeux, de théâtre, de course de navettes et bien d’autres. Quel que soit le passe-temps auquel tu penses, il y a forcément des hommes et des femmes qui aiment le partager. Tout est mieux quand on le fait avec d’autres. »

Ça pouvait convenir sur une planète majeure comme Rittersberg ou Bentheim, mais une planète peu peuplée comme le Rideau Nuageux ne devait probablement pas offrir une telle variété de clubs.

En outre, Ves ne savait même pas quel passe-temps choisir.

Heureusement, le chef Cyril avait un conseil avisé à lui donner. « Tu devrais t’orienter vers une activité créative plutôt que sportive. La conception de méchas relève à la fois de l’art et de la science. Il faut bien sûr maîtriser les sciences et l’ingénierie, mais tu dois aussi faire travailler ta créativité. Beaucoup de concepteurs de méchas se trouvent un passe-temps pour nourrir l’inspiration de leurs prochains modèles.

Leurs idées ne tombent pas du ciel, tu sais. »

Les paroles de son chef technicien faisaient écho aux doutes qui le rongeaient. Il avait oublié cette vérité essentielle de la conception de méchas.

C’était l’élément créatif qui distinguait les méchas conçus par des robots de ceux imaginés par de véritables humains. Même si ces derniers étaient plus susceptibles de présenter des défauts et des inefficacités, les solutions créatives d’un concepteur humain menaient souvent à de meilleurs résultats sur le champ de bataille.

Toute l’industrie reposait sur cette nuance. La grande variété de méchas conçus chaque jour donnait naissance à un marché dynamique, où un client pouvait demander un mécha de n’importe quelle forme ou configuration.

Seule une petite partie des modèles connaissaient le succès commercial, mais même les échecs apportaient quelque chose de précieux à l’industrie.

Tout cela fit comprendre à Ves qu’il devait enrichir sa vie. Sans vivre d’autres expériences, comment pouvait-il savoir ce qui conviendrait le mieux à son modèle original ?

La question de savoir quel passe-temps choisir restait entière.