Chapitre 230
Le directeur Royce repartit bredouille après une entrevue largement infructueuse avec Ves.
Après avoir découvert leur vrai visage, Ves n’avait pas une très bonne opinion des Pionniers. Même au cours de leur bref échange cordial, Royce prenait toujours un air entendu, comme si Ves appartenait déjà à leur camp.
Ves était favorable à un climat d’affaires plus propice, mais cela ne signifiait pas qu’il voulait s’enliser dans le marécage de la politique. À ses yeux, les Pionniers étaient tout aussi répugnants que la coalition au pouvoir. Il ne doutait pas qu’au premier vent contraire, ils seraient les premiers à l’abandonner.
Quelles que fussent les promesses du directeur, Ves refusa de prêter la moindre attention à ses appels au soutien. Face à ce mur d’intransigeance, Royce comprit le message et prit congé.
« Tu es sûr que c’est une bonne idée de le tenir à distance ? » demanda Carlos en entrant dans le salon.
« Je vends des méchas, je ne fais pas de politique. Franchement,
La seule information utile que Ves tira de leur conversation fut l’explication de Royce sur l’absence d’implication du commissaire républicain.
« Le commissaire est un vieil homme qu’on a écarté d’un poste confortable dans la capitale. Pour l’instant, il est censé tenir la place et se faire discret. Il ne peut pas se permettre de provoquer une controverse, ce qui arriverait à coup sûr s’il intervenait. »
« En somme, nous ne sommes qu’un lieu d’exil pour un politicien qui a perdu une bataille de pouvoir ? »
« N’oubliez pas sur quelle planète nous sommes », insista Royce. « Pour la République, le Rideau Nuageux est l’un des greniers de Bentheim. Tant qu’elle continue à fournir du riz des nuages, peu lui importe le degré de développement de nos industries. »
Au moins, Ves et les Pionniers s’accordaient sur le fait que le Rideau Nuageux méritait mieux que de n’être qu’une planète agricole. C’était justement pour cela que Ves avait refusé de se rapprocher d’eux. Ils œuvraient déjà, pour l’essentiel, à la réalisation du même objectif.
« Revenons aux affaires. » Ves reporta son attention sur les véritables enjeux. « Notre premier chargement de matières premières est arrivé, pas vrai ? »
« Ouais. De quoi construire quatre méchas. Tu voulais d’abord fabriquer le Marcus Aurelius, pas vrai ? Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux commencer par le Caesar Augustus pour gagner en expérience ? »
Il secoua la tête. « J’ai déjà maîtrisé sa conception et la plupart de ses subtilités. Avec mon niveau actuel, je n’apprendrai rien de plus après avoir fabriqué seize Caesar Augustus. Je suis plutôt pressé d’honorer d’abord les commandes les plus importantes. Ceux qui ont payé le plus cher doivent passer avant ceux qui ont commandé nos modèles habituels. »
Ves avait de nombreuses raisons de se dépêcher de fabriquer les Marcus Aurelius. Certains portails spécialisés dans les méchas ne juraient que par ce modèle. Ceux qui avaient pu voir de près le modèle d’exposition ne tarissaient pas d’éloges. Quant à ceux qui avaient entendu parler de la vente aux enchères de loin, ils démolissaient la conception, qu’ils jugeaient scandaleusement trop chère.
Le contrat de vente aux enchères ne permettait pas aux acheteurs d’annuler leurs commandes, mais Ves ne voulait pas qu’ils regrettent leurs enchères. Les livrer au plus vite devrait atténuer les critiques qu’il essuyait, puisque le modèle deviendrait ainsi plus accessible.
En outre, honorer ces commandes lui rapportait près d’un demi-milliard de crédits de recettes brutes. De l’argent facile, d’autant qu’il n’avait plus que trois méchas à livrer en plus du modèle d’exposition original.
Pour la prochaine série de méchas, Ves réunit Carlos et Cyril, qui revenait de la MTA.
« Le Marcus Aurelius est un modèle prestigieux. Les châssis doivent sortir de notre atelier sans le moindre défaut. Cette fois, je vise la perfection. La vitesse n’a aucune importance. »
« Tu veux utiliser les deux chaînes de production en même temps ? » suggéra son nouveau chef. « On pourrait se servir de l’ancienne pour fabriquer les pièces moins importantes, et de la nouvelle pour la majeure partie du blindage et les autres composants délicats. »
« Non. Il faut que les modèles donnent l’impression d’avoir été fabriqués à la main par moi. Même le boulon le plus anodin doit être produit avec la meilleure machine dont nous disposons. Nous resterons sur la nouvelle chaîne. »
Ves voulait honorer ses commandes rapidement, mais le Marcus Aurelius exigeait la perfection. Il fallait éliminer d’emblée jusqu’aux défauts les plus minuscules, même ceux auxquels la MTA ne prêtait pas attention.
Avec leur nouveau stock de matières premières, ils se mirent à fabriquer les trois modèles, un par un. Le rythme relativement mesuré de la fabrication et de l’assemblage permettait à Ves de rester concentré pendant de longues heures. Cela renforçait le Facteur X du produit fini et évitait tout défaut.
Il leur fallut neuf jours pour achever les trois méchas. Même si Ves voulait prendre son temps, l’imprimante Dortmund, rapide et efficace, leur garantissait une cadence soutenue. Ves les envoya à la MTA pour certification ; ils seraient ensuite expédiés à Bentheim dans le prochain convoi, à bord d’un vaisseau bénéficiant d’une priorité élevée.
Bien que Ves prétendît avoir déjà maîtrisé le Caesar Augustus et ses dérivés, ils apprirent tout de même de nombreuses nouvelles astuces. Carlos et Cyril, en particulier, tirèrent beaucoup de cette expérience : le premier parce qu’il manquait d’expérience, le second parce qu’il ne connaissait pas bien le modèle.
Tous deux apportèrent une aide essentielle qui leur fit gagner beaucoup de temps. Lorsque Ves passa aux commandes de l’Édition Éternelle du Caesar Augustus, ils formaient désormais une équipe parfaitement rodée, capable de produire un châssis tous les deux jours.
L’atelier devint beaucoup plus animé lorsque Cyril recruta sa première promotion de techniciens en méchas. Il en choisit dix, des jeunes gens prometteurs venus de tous les coins du Rideau Nuageux.
Leurs CV n’avaient rien d’impressionnant, mais Cyril les recruta tout de même pour leurs autres qualités. Leur jeunesse et leur optimisme sans bornes convenaient bien à une entreprise jeune et en pleine expansion.
« Leurs qualifications n’ont pas d’importance. On peut tout leur apprendre, à condition d’y mettre les efforts nécessaires », fit remarquer Cyril à Ves tandis qu’ils regardaient les techniciens s’embrouiller sur un projet d’entraînement, sur l’ancienne chaîne de production. « Ce que je cherche vraiment, ce sont des pages blanches. Un atelier doit absolument compter dans ses rangs un noyau de véritables convaincus. On peut façonner ces techniciens du coin pour les adapter à tes besoins. »
En somme, le chef Cyril cherchait à reproduire les méthodes que les Larkinson avaient employées avec lui. Cela paraissait un peu manipulateur de vouloir endoctriner les recrues dès leur arrivée, mais c’était une pratique courante, des chaînes d’usine jusqu’à l’armée. À ce stade, Ves n’avait pas besoin d’une foule de techniciens compétents pour l’aider dans son travail. Mieux valait que la LMC pose des fondations solides.
Ves ne prit même pas la peine d’apprendre leurs noms. Tous ces jeunes hommes et ces jeunes femmes le considéraient à peu près comme un dieu. Après tout, il avait réussi à engranger des milliards de crédits de recettes en un seul événement.
L’écart de statut entre Ves et le commun des mortels s’était creusé au point d’égaler l’immense distance qui séparait les galaxies. Ves avait véritablement accédé aux hautes sphères de la société.
En général, quand Ves avait besoin qu’on s’occupe d’une tâche insignifiante, il le demandait à Cyril ou à Carlos, qui la confiaient au technicien le plus proche. Une hiérarchie à trois niveaux s’était ainsi mise en place, Ves tenant le rôle de l’empereur et les techniciens celui des plébéiens.
La plupart du temps, cela évitait à Ves d’être dérangé pendant qu’il travaillait. Carlos n’avait pas grand talent pour diriger, mais les techniciens l’adoraient parce qu’il était un concepteur de méchas accessible, même s’il n’avait jamais réellement conçu de mécha commercial.
En bref, son atelier avait connu des changements remarquables, passant d’une minuscule boutique de méchas à un véritable site de fabrication. Le carnet de commandes bien rempli permettait aux techniciens de voir de leurs propres yeux comment naissait un mécha.
Une fois que Cyril eut rafraîchi leurs connaissances fondamentales, ils participèrent davantage à la fabrication des méchas. Au moment où Ves acheva son quinzième et dernier Caesar Augustus, leur aide avait accéléré le processus de fabrication d’au moins vingt pour cent.
Ves poussa un soupir de soulagement après avoir honoré la série de commandes la plus importante. Avoir livré tous les modèles haut de gamme avant que leurs clients ne puissent se désister lui ôta un poids des épaules. « Maintenant, on va vraiment accélérer. Ça fait déjà plus d’un mois et il nous reste encore plus de trente méchas à fabriquer. »
À ce stade, l’avantage d’avoir gardé l’Édition Éternelle du Marc Antony Mark II pour la fin devint évident. Les dix techniciens avaient désormais acquis assez d’expérience pour qu’on puisse leur confier des tâches plus importantes. Comme le Mark II utilisait un blindage non comprimé, Ves parvenait à fabriquer un seul châssis en moins d’une journée.
Un autre mois passa, tandis qu’ils maintenaient une cadence soutenue. Les cargaisons entraient et sortaient presque chaque jour de son atelier, qui produisait mécha après mécha. Même si Ves poussait le rythme à la limite, il ne la dépassait jamais au risque de perdre le contrôle.
Le travail constant et répétitif émoussa un peu l’enthousiasme des techniciens, mais il les endoctrina aussi pleinement au sein de son entreprise. Grâce à l’encadrement permanent de Carlos et de Cyril, les ouvriers s’immergèrent dans une culture d’entreprise qui valorisait l’initiative, la coopération et l’excellence.
« Et l’efficacité ? » demanda Cyril lorsque Ves leur présenta les grandes lignes de la culture d’entreprise qu’il voulait instaurer. « L’initiative et l’excellence, c’est bien beau, mais les techniciens qui pensent par eux-mêmes ont tendance à sortir des sentiers battus et à choisir des méthodes inefficaces. »
« Tant que mes méchas gardent leur qualité, ça m’est égal. L’efficacité compte, mais n’oublie pas que j’ai toujours visé le marché des méchas haut de gamme. Mes marges bénéficiaires sont assez élevées pour que je n’aie pas besoin d’être le meilleur du secteur sur ce point. Il importe davantage de produire sans cesse des méchas irréprochables. Un peu d’individualité pourrait même leur être bénéfique. »
Entre-temps, beaucoup de ses clients avaient déjà reçu leurs modèles. La diffusion de ses méchas prestigieux fit de nouveau un peu de bruit dans le milieu.
Deux PDG différents remportèrent les enchères pour le très exclusif Marcus Aurelius. Dès qu’ils reçurent leurs méchas et effectuèrent les paiements, ils les exposèrent bien en vue devant le siège de leur entreprise.
La présence de ces nouveaux méchas transforma les lieux en attractions locales. Le puissant Facteur X qui émanait des châssis exerçait une influence subtile mais omniprésente sur tous ceux qui visitaient les bureaux. Ceux qui y travaillaient au quotidien adoptèrent peu à peu de nouvelles habitudes professionnelles.
En particulier, ils devinrent moins obnubilés par le court terme et se montrèrent plus prévoyants. Ves ignorait si ces changements profiteraient aux entreprises concernées, mais leur réputation et leur statut avaient confirmé le caractère remarquable du Marcus Aurelius.
L’Édition Éternelle du Caesar Augustus, produite en plus grand nombre, suscita de nombreuses comparaisons avec l’édition originale. Quelques portails spécialisés dans les méchas empruntèrent un exemplaire de l’Édition Éternelle afin d’examiner en détail ce que Ves avait fait pour rendre ces modèles si spéciaux.
Ils en ressortirent perplexes. Pour une raison ou une autre, chaque mécha dépassait les attentes dans un domaine particulier, sans qu’ils parviennent à trouver une explication mécanique à cette anomalie. Ils ne comprenaient pas non plus ces auras, même s’ils s’imprégnaient sans conteste de leur sensation.
Comme c’était la norme pour les méchas à étiquette dorée, Ves avait placé dans le cockpit une des gemmes uniques de Lucky, qui amélioraient les performances. Les gemmes mystiques déployaient discrètement leurs pouvoirs tandis qu’il apposait sur chacune le Sceau d’Anonymisation. Grâce à la promotion de DarkSpear, Ves pouvait facilement se permettre de dépenser les cent DP nécessaires pour marquer chaque gemme, même si le total finissait par grimper.
Après avoir gagné plus de cent mille DP, Ves s’était abstenu de les dépenser jusqu’à ce qu’il ait terminé sa série de commandes en cours. Il aurait certes pu améliorer ses différentes compétences d’assemblage, mais il n’avait pas vraiment besoin d’aide. Il préférait garder ses points pour des compétences plus importantes.
Presque chaque jour, Ves activait son Bouclier de Confidentialité et explorait les options proposées par le Système. Alors que le moment de concevoir un mécha original approchait, il se trouvait face à un choix difficile pour orienter son développement.
Devait-il élargir ses connaissances ou les approfondir ?