Chapitre 2 306
La puissance de l’individualité était certes considérable, mais elle n’était pas illimitée. Jannzi et son Bouclier de Samar avaient peut-être réussi à protéger de nombreux Larkinson piégés dans l’anomalie, mais pas à les en faire sortir !
« L’abîme a faim », remarqua doucement James à Ves, toujours absorbé par sa dernière prise de conscience. « Quand on franchit l’horizon des événements d’un trou noir, on atteint un point de non-retour. On a beau essayer de s’arracher à la gueule vorace qui se trouve en son centre, la courbure gravitationnelle extrême est devenue si puissante que même la lumière ne peut s’en échapper.
À moins de pouvoir dépasser la vitesse de la lumière, il est impossible de sortir de ce piège ! »
Ves lui lança un regard sceptique. « Puisque tu as choisi de rester à bord de mon vaisseau, est-ce que cela signifie que tu as entrevu notre victoire ? »
« Pas du tout. » James secoua la tête. « Je suis aveugle, tu te souviens ? Je crois simplement en tes capacités et en celles de notre clan. Aucune preuve ni prédiction précise ne m’a poussé à parier sur toi. Et je ne suis pas le seul. Beaucoup d’autres Larkinson sont prêts à te faire entièrement confiance.
C’est cela, la véritable foi, patriarche. »
La foi ! Ves détestait ce mot ! À ses yeux, il décrivait un comportement déplorable : les gens débranchaient les parties logiques de leur cerveau et se mettaient ainsi à croire en quelque chose, que ce soit juste ou non !
Ves estimait personnellement que faire confiance à sa personne était toujours un bon choix, mais il préférait que les gens le fassent en toute lucidité.
À son avis, les Larkinson le suivaient et le soutenaient à la tête de leur clan en vertu du contrat tacite qu’il avait conclu avec eux. En échangeant leurs intérêts, Ves et ses clansmen tiraient tous deux de grands avantages de leur coopération.
C’était l’une des raisons fondamentales qui l’avaient poussé à s’aventurer dans la Brèche Nyxienne. Il avait tout intérêt à aguerrir ses forces de méchas dans le creuset du combat. Les clansmen, eux aussi, y trouvaient leur compte. Non seulement ils pouvaient se renforcer, mais Ves leur avait également promis une récompense considérable à leur retour dans l’espace civilisé !
Le problème, c’était qu’un trop grand nombre de pertes risquait de fragiliser le contrat qui le liait à ses clansmen. Comment ces derniers pourraient-ils tirer avantage de Ves comme chef si celui-ci menait la majorité de leurs pilotes de mécha à la mort ?
Aucun Larkinson ne récolterait quoi que ce soit une fois mort !
Voilà pourquoi il s’inquiétait sans cesse de l’issue de cette bataille. Environ la moitié des pilotes de mécha Larkinson qui avaient participé à l’attaque étaient déjà morts ou avaient disparu. Le clan ne pouvait pas supporter davantage de pertes. S’il perdait encore cent pilotes de mécha Larkinson, il ne serait plus certain qu’on le laisse conserver son autorité !
Avec la foi, pourtant, ces règles volaient en éclats. Ves avait remarqué que de nombreux fanatiques étaient tout à fait prêts à mourir pour faire avancer une cause abstraite !
Même lorsque les chefs de secte exploitaient ouvertement leurs moutons, ceux-ci abandonnaient tout avec joie, tant la foi qu’on leur avait inculquée les avait profondément marqués. Un tel comportement lui paraissait parfaitement stupide !
Tandis que Ves méditait sur la foi, la bataille à l’extérieur devenait de plus en plus éprouvante. Malgré les efforts de Joshua, d’Orfan et de Dise, les puissants méchas gris continuaient d’apparaître à un rythme toujours plus soutenu.
L’anomalie exigeait une quantité d’énergie phénoménale pour se maintenir, mais elle ne montrait aucun signe de recul. Au contraire, elle continuait de se renforcer, jusqu’à ce qu’une nouvelle mutation se produise.
Les méchas gris fusionnaient !
Au lieu de charger sans réfléchir les méchas Larkinson dès que les ténèbres les faisaient apparaître, ils se jetaient les uns contre les autres. Le brouillard gris qui constituait leur forme physique se fondait parfaitement d’un mécha à l’autre.
Lorsque plus d’une douzaine de méchas fantômes fusionnèrent, la masse grise qui en résulta se mit à bouillonner et à se convulser. Le processus se poursuivit pendant un bon moment.
Inquiets de ce qui pourrait en émerger, certains méchas à distance ouvrirent le feu. Leurs rayons laser et leurs projectiles traversèrent la masse grise bouillonnante comme si elle n’était que du brouillard !
« Quelque chose en sort ! »
La fusion prit enfin fin, et tous les Larkinson qui en observaient le résultat tremblèrent de peur.
Un gigantesque supermécha venait de voir le jour ! N’obéissant à aucun principe de conception véritable, cette énorme abomination grise réunissait la masse, les membres et les armes de tous les méchas gris qui s’étaient sacrifiés pour la produire.
À cette horrible vision, Ves eut un mouvement de recul.
Pourtant, aussi laid fût-il, ce mécha abominable démontra aussitôt sa puissance dès qu’il se lança dans le combat, en pulvérisant un groupe de quatre méchas pris au dépourvu !
« Bon sang, sa force a augmenté ! Ne le laissez pas frapper vos méchas ! »
Chacun de ses membres pouvait déployer la force combinée de plusieurs méchas !
Les tirs qui frappaient sa surface grise ricochaient comme s’ils avaient touché un mécha de deuxième classe : les rayons laser et les projectiles n’y faisaient rien.
« Ce mécha est aussi résistant que plusieurs autres réunis ! »
Plus effrayantes encore étaient les armes à distance déformées que maniait l’un des multiples membres de l’abomination. Chaque tir déchirait un mécha Larkinson ou lui infligeait de lourds dégâts. Même les Guerriers Éclatants commençaient à subir des dommages : leur blindage en alliage Breyer ne les rendait plus invulnérables.
« Il se dirige vers le Scarlet Rose ! »
« Arrêtez-le ! Ne le laissez pas atteindre notre vaisseau ! Notre patriarche et des centaines de pilotes de mécha secourus sont à bord ! »
« Attention ! Un autre groupe de méchas gris fusionne ! Abattez-les avant qu’ils ne se heurtent ! »
Alors que la crise qui menaçait le Scarlet Rose et tous les méchas Larkinson encore opérationnels à l’intérieur de l’anomalie commençait peu à peu à submerger les survivants, la situation dans la Citadelle d’Ulimo connut un bref répit.
Après que Qwasma Ineron se fut présentée à Ketis et à sa bande, la transfuge pirate conduisit les Larkinson vers une grande navette de transport.
Une soixantaine de Traqueurs de Xona, armés et équipés de diverses façons, accueillirent les nouveaux venus.
La vue de tant de combattants censés être du côté des Larkinson rassura Ketis.
À cet instant, elle avait presque épuisé ses forces. L’intégrité de sa combinaison du Dragon Rouge Ascendant avait diminué et il lui restait à peine assez d’énergie pour employer de nouveau son superpouvoir.
Lucky était dans un état encore pire. Son Harnais de Malchance, lourdement endommagé, ne lui apportait presque plus aucun avantage. Quant à sa surface abîmée, elle l’empêchait d’utiliser toutes les capacités qui le rendaient si retors et insaisissable.
Les Pilleurs du Miroir encore en vie étaient, eux, en état de combattre, mais seulement parce que ceux qui n’avaient pas tenu la distance étaient déjà morts lors de l’échange de tirs contre le Bataillon Hydra !
Si les deux pouvaient compter sur les Traqueurs de Xona pour mener les combats restants, ce serait l’idéal !
Dès que la grande navette de transport eut embarqué les Larkinson, un spécialiste des Traqueurs de Xona transmit un code secret qui fit se rétracter sur les côtés le plancher destiné à accueillir le sanctuaire.
Un vaste tunnel carré qui s’enfonçait droit sous terre apparut. La navette traversa rapidement l’ouverture et s’engagea dans le réseau étonnamment étendu de tunnels aménagés sous le marché public.
Pendant ce temps, des fantômes gris continuaient de se former autour d’eux, mais comme la navette avançait sans cesse, elle les distançait aussitôt.
« Nous arriverons bientôt à l’usine de transformation des nutriments, expliqua le lieutenant Ineron à Ketis. Le sanctuaire a sombré au cœur de l’usine. Nous avons repéré quelques défenses, mais elles sont moins importantes que nous le craignions. Avec les troupes que nous avons rassemblées, nous devrions pouvoir submerger l’usine. »
« Miaou… »
Lucky se tortillait sur les genoux cuirassés de Ketis tandis qu’elle lui arrachait doucement quelques pièces inutiles de son Harnais de Malchance.
« Vous, les Traqueurs de Xona, vous allez vraiment vous retourner contre les Serpents Secs ? »
« Seule une partie d’entre nous le fera, mais cela suffira. » Qwasma esquissa un sourire amer. « Nous n’avons jamais voulu mener une vie maudite et misérable. Nous pourrions falsifier nos identités et retourner dans l’espace civilisé grâce à nos compétences, mais nous ne pouvons pas accepter d’abandonner notre identité d’origine.
Nous voulons tous retrouver les familles que nous avons laissées derrière nous dans le Majestic Teal et nous réunir avec elles sans craindre de leur faire honte. Nous sommes prêts à beaucoup pour obtenir cette chance. »
« Je vois. »
Personnellement, Ketis avait une vision différente de la vie des pirates. Beaucoup menaient une existence affreuse, mais l’espace civilisé n’était pas si différent à cet égard.
Ce qu’elle appréciait vraiment, c’était la liberté dont elle jouissait dans la frontière. S’aventurer dans la Brèche Nyxienne lui rappelait celle à laquelle elle avait renoncé en adoptant une nouvelle identité.
Lorsque la navette arriva au périmètre de l’usine de transformation des nutriments, d’autres groupes de Traqueurs de Xona combattaient déjà les Serpents Secs chargés de la défendre. L’arrivée soudaine des renforts galvanisa les assaillants !
« Traîtres ! » hurla un capitaine des Serpents Secs par-dessus le vacarme des tirs. « On vous éventrera tous dès qu’on en aura fini avec les Larkinson. Le Grand Protecteur ne vous laissera jamais vivre ! »
Les combattants transfuges des Traqueurs de Xona ne répondirent pas. Ils avaient déjà fait leur choix.
Ketis et Lucky restèrent à l’écart des combats. Ils virent les Traqueurs de Xona démanteler les défenses avec adresse, grâce à des saboteurs furtifs. Les transfuges sabotèrent aussi certaines des grosses machines alentour afin d’empêcher le sanctuaire de s’éloigner.
Les transfuges des Traqueurs de Xona savaient que, pour s’en sortir et retourner dans l’espace civilisé, ils devaient mettre fin à la crise qui frappait le Clan Larkinson !
Après avoir perdu un tiers des leurs, les troupes transfuges réussirent enfin à submerger les défenseurs. Les soldats des Serpents Secs qui restaient battirent en retraite vers l’intérieur, mais leur désorganisation permit aux Traqueurs de Xona de traquer facilement les traînards.
« Entrons, dit le lieutenant Qwasma à Ketis. Cette usine n’a jamais été conçue pour repousser une attaque. Les Serpents Secs n’y ont pas non plus posté beaucoup de gardes. Après tout, elle ne sert qu’à produire de la nourriture. Avec le blocus des communications, le reste de nos ennemis ignore probablement l’importance réelle de cet endroit. »
Sous la conduite du lieutenant, ils s’avancèrent lentement par l’entrée principale. Ils traversèrent plusieurs services administratifs avant de pénétrer dans les zones industrielles consacrées aux produits chimiques et à la transformation des nutriments.
De gros et de petits tuyaux serpentaient au-dessus de leurs têtes. L’eau, les ingrédients et les déchets y circulaient toujours, car l’usine, largement automatisée, fonctionnait encore toute seule. Les pirates avaient déjà enfermé les ouvriers dans une pièce.
Des bruits de combat résonnaient par moments dans les halls et les couloirs sillonnés de tunnels : les défenses internes et les derniers adversaires résistaient jusqu’au bout.
Étrangement, les pirates fantômes ne réapparurent plus. Les ténèbres et les phénomènes insolites qui les accompagnaient s’étaient peut-être un peu intensifiés à mesure que les assaillants approchaient, mais aucune autre apparition hostile ne se manifesta après un certain point.
« Ne baissez pas votre garde. Les adeptes sont peut-être en train de les rassembler avant de les lâcher tous d’un coup. »
Le petit groupe finit par atteindre un hall central où un vaste sanctuaire aux hautes voûtes se dressait au milieu de l’usine.
Des tuyaux déversaient de l’eau et de la boue brune dans de grands réservoirs. Une poudre sèche tombait d’une conduite au plafond et se répandait dans l’un des réservoirs. Des déchets issus d’un autre procédé étaient séparés du reste et évacués.
De grosses machines d’emballage recevaient des portions de nutriments séchés et les enveloppaient d’un emballage jetable avant de les entasser dans des conteneurs destinés à être acheminés ailleurs !
Un groupe toujours plus nombreux de Traqueurs de Xona se rassembla pour lancer l’assaut final.
Mais avant qu’ils aient pu passer à l’action, les portes du sanctuaire coulissèrent soudain toutes seules. L’entrée ressemblait à une gueule affamée.