Chapitre 2 304
Après quelques affrontements infernaux, Ketis, Lucky et les survivants de son escouade des Pilleurs du Miroir parvinrent à franchir trois portes successives.
Le prix à payer fut considérable.
Le Harnais de Malchance de Lucky ne tenait plus qu’à peine sur son corps blessé, telle une menace. Des éclats précieux d’alliage de Breyer et de pierre B jonchaient le champ de bataille, parmi les cadavres de pirates tailladés et mutilés.
L’élite du Bataillon Hydra méritait amplement sa réputation. Leur équipement, leurs tactiques de combat et leur entraînement n’avaient rien à envier à ceux des Épéistes de Lydia !
Ketis et les Pilleurs du Miroir n’avaient réussi à les vaincre malgré leur infériorité numérique qu’en tirant parti de la supériorité de leur armure.
À l’exception du capitaine Wenter, qui avait échangé une grande quantité de mérites et de richesses contre une puissante armure de combat, les soldats ordinaires du Bataillon Hydra n’avaient pas un équipement aussi extravagant.
Leur matériel comblait l’écart entre celui de troisième classe et celui de deuxième classe, mais il ne pouvait rivaliser avec la durabilité supérieure de l’alliage de Breyer !
Après une lutte acharnée, au cours de laquelle Ketis avait dû résister à un grand nombre d’armes lourdes et inhabituelles, elle parvint à trancher la gorge du dernier soldat du Bataillon Hydra avec le cimeterre brisé qu’elle tenait dans sa main gauche.
Les pirates s’étaient battus jusqu’au dernier. Ketis respectait sincèrement leur courage et leur dévouement. À vrai dire, le Bataillon Hydra surpassait les Épéistes de Lydia à bien des égards. Seulement, Ketis possédait des avantages uniques, comme une coûteuse armure de combat et un « animal de compagnie » vivant offert par son deuxième mentor !
« Comment tu vas, Lucky ? »
« Miaou… »
Lucky avait tenu étonnamment longtemps après que les pirates l’avaient encerclé. Les nombreux trous dans son Harnais de Malchance témoignaient clairement de ses souffrances. Les attaques incessantes contre son corps élancé lui avaient laissé quantité de cicatrices, ainsi que des blessures plus profondes sur les parties exposées.
« Miaou, miaou, miaou… »
Sa capacité de régénération, issue de l’Os de Rorach, finirait par lui rendre son état d’origine, mais il lui faudrait beaucoup de temps pour guérir de tous ces dégâts. Pour l’instant, il semblait peu probable qu’il puisse encore contribuer au combat.
« Tu peux devenir invisible ? »
« Miaou. » Lucky secoua la tête, abîmée.
L’un de ses yeux verts lumineux s’était éteint.
« Tu peux traverser les murs ? »
« Miaou. » Il secoua de nouveau la tête.
« Tu peux faire quelque chose ? »
« Miaou… »
« Ce n’est pas grave, Lucky », le rassura doucement Ketis. « On s’occupe du reste. Reste près de moi et fais attention. D’après la carte, c’est le dernier point de contrôle sur notre chemin. Le sanctuaire que Ves voulait qu’on détruise doit se trouver juste après. Le combat touche presque à sa fin. »
Avant d’avancer davantage, elle fit le point sur leur situation.
Son état était meilleur que celui de Lucky, mais Ketis approchait de ses limites. Son armure endommagée présentait désormais plusieurs nouveaux points faibles et vulnérabilités, conséquence des attaques du capitaine Wenter.
Son cimeterre électrifié avait également tranché plusieurs petits servomoteurs et autres modules, ce qui avait quelque peu diminué la mobilité de l’armure du Dragon rouge ascendant. Ketis était encore assez puissante pour se frayer un chemin à travers des groupes de pirates ordinaires, mais elle n’avait plus l’agilité nécessaire pour tenir tête à un autre capitaine Wenter.
Elle espérait de tout cœur ne pas rencontrer un autre maître d’armes au sanctuaire.
Après avoir évalué ses propres capacités de combat, elle se tourna vers son escouade des Pilleurs du Miroir, ou ce qu’il en restait. Leur fusillade contre le Bataillon Hydra s’était mal passée, principalement parce que ce dernier avait l’avantage du nombre.
Il ne restait que cinq membres de son escouade encore capables de se battre. Leurs armures étaient moins endommagées que celles des autres, mais elles avaient manifestement encaissé plusieurs coups sévères.
Ketis remarqua que leurs fusils manquaient de munitions et d’énergie.
« On ne peut pas récupérer les armes des pirates, mais on devrait pouvoir leur prendre leurs batteries de rechange, si elles sont au même format. »
Il existait une incroyable variété de modèles de batteries énergétiques, mais beaucoup respectaient encore un format commun afin d’assurer une meilleure compatibilité. Les batteries conçues selon un format propriétaire se vendaient généralement mal.
Heureusement, les pirates n’utilisaient rien de sophistiqué ou d’obscur. Ketis eut l’air soulagée en ouvrant le compartiment dorsal des armures de combat des soldats tombés du Bataillon Hydra.
Ketis et les Pilleurs du Miroir s’empressèrent de remplacer leurs batteries presque vides par des modèles mieux chargés.
Après ce rapide réapprovisionnement, les six Pilleurs du Miroir et un chat lourdement blessé reprirent leur route, abattant à coups de lasers tout pirate fantôme qui apparaissait.
« Vous ne trouvez pas que ces fantômes apparaissent plus souvent qu’avant ? » demanda l’un des Larkinson déguisés, intrigué.
« Maintenant que tu le dis, c’est vrai. Ça prouve qu’on avance dans la bonne direction ! »
Ketis suivit soigneusement l’itinéraire indiqué sur la carte jusqu’à déboucher sur une place de métal nu.
Elle s’arrêta, et les autres survivants firent de même.
« Miaou… ? » Lucky semblait perplexe devant le terrain vide.
« La carte est fausse ? » supposa Ketis, déconcertée.
C’était possible ! Les Larkinson avaient extrait la carte qu’elle utilisait des banques de données des Serpents Secs. Rien ne laissait penser que les pirates auraient falsifié les cartes qu’ils utilisaient eux-mêmes, mais la situation était exceptionnelle.
Si le sanctuaire du Temple du Gouffre Sacré se trouvait vraiment au cœur de l’anomalie artificielle, comment les dirigeants des Serpents Secs auraient-ils pu révéler un emplacement aussi crucial à la plupart de leurs hommes ?
Le centre du marché public était une zone très protégée, où se trouvaient de nombreux bureaux importants et centres administratifs. Sans les attaques indiscriminées des fantômes et la coupure des communications, Ketis et sa bande auraient rencontré bien plus de résistance en chemin !
Pourtant, après avoir franchi trois portes successives et vaincu de justesse l’élite du Bataillon Hydra, comment pouvaient-ils s’être trompés de destination ?
Lucky avait-il failli perdre la vie pour rien ? Ketis s’était-elle battue et avait-elle sacrifié une bonne part de ses forces en vain ?
« C’EST QUOI, CE BORDEL ?! APRÈS TOUS CES COMBATS, IL N’Y A RIEN ICI À PART DES FANTÔMES ET DU VIDE ?! »
Tous les Larkinson avaient l’air complètement désemparés. La situation était inacceptable. Leurs renseignements étaient-ils donc erronés ? Pourquoi n’y avait-il rien à cet endroit ?!
« Vous n’êtes pas au mauvais endroit », annonça une voix féminine amplifiée.
Au milieu des fantômes de pirates, dépourvus de volonté — dont certains avaient pris l’apparence de soldats morts du Bataillon Hydra —, une silhouette plus tangible apparut.
Ketis leva son pistolet laser, tandis que plusieurs Pilleurs du Miroir encore en état de combattre braquaient leurs propres fusils.
« Halte ! cria Ketis. Lâchez votre arme et ne faites pas un pas de plus ! »
« Hum, pardonnez-moi de ne pas obtempérer », répondit la pirate en armure, tandis que son pistolet laser tirait un rayon vert sur un fantôme qui braquait dans sa direction un lance-grenades opaque. « Je ne suis pas votre ennemie, mademoiselle. Si vous me laissez m’approcher, je suis prête à vous remettre mes armes, à condition de pouvoir m’expliquer. »
La présence de cette étrange pirate lui semblait suspecte, mais Ketis manquait d’indications claires.
« Approchez, mais pas trop. Arrêtez-vous. Jetez vite vos armes et poussez-les vers nous du pied. N’oubliez rien, compris ? »
La pirate déposa docilement son pistolet, puis sortit un autre pistolet et quelques couteaux de combat de son armure ajustée.
« Cela suffira-t-il à vous convaincre de m’accorder un instant ? »
« Expliquez-vous, et faites vite ! »
« Très bien. » La pirate sourit et tapota le côté de son casque. Sa visière devint transparente, révélant à Ketis et aux autres son expression amicale. « Commençons par les présentations. Je suis la lieutenante Qwasma Ineron. Comme vous pouvez le voir à l’apparence de mon armure, je suis une Traqueuse de Xona. »
« On le sait ! Dites-nous pourquoi on ne devrait pas vous tuer ! »
« Je peux vous indiquer où se trouve réellement le sanctuaire que vous cherchez. La carte que vous utilisez n’est pas fausse. C’est simplement que cette base est plus complexe que vous ne le pensez. Dès que l’Observateur Gris a invoqué l’abîme, le sanctuaire a été déplacé vers un site secret mieux protégé. »
« Quoi ?! »
Le sanctuaire du Gouffre Sacré se trouvait en fait sur une plateforme qui était descendue dès qu’il était devenu un site stratégique. Un vaste réseau de tunnels avait été aménagé sous le niveau actuel et menait à différentes destinations.
Sans le moindre indice, Ketis n’aurait aucun moyen de découvrir où le sanctuaire avait été déplacé avant que l’anomalie ne réussisse à tuer tous les pilotes de mécha larkinson piégés à l’extérieur !
« Pouvez-vous nous conduire jusqu’à l’emplacement réel du sanctuaire ? » demanda-t-elle avec urgence.
« Je suis à votre disposition, mademoiselle. »
Ketis plissa soudain les yeux, soupçonneuse. « Pourquoi trahissez-vous les vôtres ? »
« Nous ne sommes pas tous prêts à vivre et à mourir comme des pirates », répondit la lieutenante Ineron. « Autrefois, nous étions de simples agents de renseignement du Majestic Teal. Si nous avons été forcés de pénétrer dans la Faille Nyxienne et d’endosser le rôle de pirates, c’est parce que nous avons été victimes d’un complot.
C’est un coup dur pour nous, car il est très difficile de nous débarrasser de notre statut de hors-la-loi et de prouver notre innocence. Beaucoup d’entre nous ont laissé des amis et des familles derrière eux. »
ZAP !
Ketis tira un coup de semonce avec son pistolet laser compact, dont le rayon frôla le casque de la lieutenante Ineron !
« Je n’ai pas le temps d’écouter toute votre histoire ! Allez droit au but avant que d’autres de nos pilotes de mécha ne meurent ! »
« J’ai fait défection ! » Qwasma Ineron alla droit au but. « Je fais partie d’une faction des Traqueurs de Xona qui a secrètement pris contact avec l’un des Chats Noirs parmi vous, les Pilleurs du Miroir. Il se fait appeler Lincoln, mais c’est sûrement un pseudonyme. »
Ah. Voilà pourquoi le lieutenant Sodo Rodan affichait toujours son air suffisant et s’éclipsait si souvent. L’officier du renseignement avait en réalité passé un accord secret avec certains membres des Traqueurs de Xona !
Ketis abaissa son pistolet, laissant entendre qu’elle était disposée à croire les explications de Qwasma.
« Que prévoit cet accord ? »
« C’est assez compliqué, mais l’essentiel, c’est que votre patriarche a promis de laver notre nom auprès de l’Association du Commerce des Méchas en échange d’une quantité considérable de mérites. En contrepartie, nous avons fourni à son clan de nombreux renseignements confidentiels et des informations cruciales. Comment vos infiltrés auraient-ils pu contourner la plupart de nos détecteurs de furtivité sans notre aide secrète ?
Mes compagnons déserteurs ont aussi commis quelques actes de sabotage et se tiennent prêts à semer le trouble parmi nos camarades pirates, y compris certains de nos propres compagnons. »
Tout cela semblait trop détaillé pour être inventé. Même si elle n’était pas un excellent juge de caractère, Ketis sentait que la lieutenante pirate renégate ne mentait pas.
« Tu crois qu’elle dit la vérité, Lucky ? »
« Miaou. » Le chat de gemme hocha la tête avec hésitation.
Ketis n’était pas certaine de pouvoir se fier à son jugement.
« Laissons cet accord de côté. » Ketis fit un geste de son sabre. « Je suis seulement chargée de tuer quelques cultistes. Où a-t-il été déplacé, et pourquoi les déserteurs ne nous ont-ils pas fourni une carte exacte dès le départ ? »
« Nous étions dans le brouillard, nous aussi, mademoiselle », répondit la lieutenante Ineron en haussant les épaules, impuissante. « La plupart des Serpents Secs n’étaient pas au courant de cette mesure désespérée, et nous, les Traqueurs de Xona, encore moins ! Le Grand Protecteur Roshaw gardait ses cartes bien cachées. La bonne nouvelle, c’est que maintenant que cette mesure a été révélée, nous avons réussi à localiser le sanctuaire.
J’ai même préparé un moyen de transport qui nous permettra de traverser les tunnels sans encombre jusqu’au site. Je dois admettre que le Temple du Gouffre Sacré s’est déplacé dans un secteur très étrange de la Citadelle d’Ulimo. »
« Envoyez-nous une carte. »
« Avec plaisir. »
La lieutenante transmit docilement un paquet de données, que Ketis vérifia et confirma sans danger. Une nouvelle carte s’afficha sur son affichage tête haute. Une zone clignotante attira aussitôt son attention.
« Ça… vous vous moquez de nous ? »
« Nous sommes absolument sûrs que le sanctuaire a été déplacé là-bas. »
La destination… était l’usine locale de traitement des nutriments ! Celle qui produisait les spécialités culinaires emblématiques de la Citadelle d’Ulimo !