Chapitre 2 302
Deux canons laser répétiteurs lourds, installés dans un bunker, déversèrent une pluie continue de puissants rayons laser sur une silhouette rouge en armure qui approchait !
Des détonations retentissaient sans interruption dans l’air tandis que les gardes pirates et les défenses fixes tiraient sur les ennemis qui avançaient.
Pendant ce temps, des cris inaudibles résonnaient sur le champ de bataille tandis que les fantômes des pirates morts émergeaient des ténèbres et assaillaient tous les humains, sans distinction de camp !
« Lucky ! » cria Ketis en bravant la tempête de tirs laser malgré l’extrême danger qu’ils représentaient pour l’infanterie. De larges portions de son armure n’étaient plus rouges, tant son revêtement avait disparu. Les combats répétés l’avaient déjà usé.
À la place, son armure brillait sous l’effet de la chaleur toujours plus intense qu’elle absorbait !
Sans les couches isolantes qui protégeaient la personne à l’intérieur, Ketis aurait déjà été cuite vivante ! Même ainsi, les systèmes de refroidissement actifs de son équipement tournaient à plein régime pour évacuer la chaleur. De puissants courants d’air entraient et sortaient par le dos de son armure de combat. Quiconque la suivrait de près serait aussitôt brûlé !
Ketis s’en moquait. Elle dégaina son pistolet laser, mais la petite arme émit une alarme. Chaque tir qu’elle lançait la faisait surchauffer !
Peu importait. Il lui restait son sabre d’abordage et suffisamment de force pour le manier !
« Attention, madame ! Ils lancent des grenades ! »
Un garde des Serpents Secs lourdement armuré sortit d’un bâtiment et leva son énorme lance-grenades. L’arme tira rapidement cinq grenades qui allaient exploser dans une petite zone juste devant la trajectoire de Ketis.
En outre, deux canons balistiques montés sur le dos et les épaules du redoutable pirate se mirent à envoyer une lente série d’obus explosifs sur la Pilleuse du Miroir qui chargeait.
« Bon sang ! »
Elle rengaina rapidement son pistolet dans un compartiment blindé de son armure. L’endroit où elle se trouvait et toute la zone alentour explosèrent !
D’autres armes continuèrent de tirer dans la zone ravagée. Grâce à leurs puissants capteurs et scanners, ni la fumée ni la chaleur ne pouvaient dissimuler l’énorme et distinctif signal énergétique de Ketis !
Malgré tout, Ketis continua de foncer, même si son armure accumulait les cicatrices et la chaleur.
Peu auparavant, Lucky avait suivi le même plan et s’était faufilé à l’intérieur du complexe défensif. En jetant un coup d’œil aux alentours, il avait découvert une scène étrange.
Au lieu de poster davantage de gardes, le commandant pirate de ce poste de contrôle les avait rappelés. Il n’y avait plus que moitié moins de gardes et de spécialistes en patrouille ou aux postes de travail. Lucky avait ainsi pu détruire plus facilement les énormes générateurs et les composants sensibles des armes dès le début.
Mais peu après le déclenchement des alarmes, un événement spectaculaire s’était produit.
Tout l’intérieur explosa !
Plus de cinquante pirates et de nombreux systèmes défensifs coûteux furent pulvérisés lorsque les explosifs dissimulés dans tout le complexe défensif se déclenchèrent automatiquement !
Lucky ignorait que le commandant pirate avait chargé un programmeur de concevoir une routine automatisée, capable de repérer toute intrusion.
Le commandant pirate local, chargé de défendre cette porte, n’était pas comme ses pairs.
En général, les chefs pirates tentaient de contrer toute tentative de sabotage en affectant davantage de pirates et d’opérateurs système à la défense. Chacun devait surveiller attentivement les machines vitales qui maintenaient les tourelles lourdes et les autres systèmes défensifs en état de marche.
Leur présence permettait de repérer Lucky plus vite, mais ne l’empêchait guère d’accomplir sa mission ! En gardant son corps déphasé à travers les murs, le plafond ou le sol de chaque emplacement, il échappait à la détection des pirates, qui ne pouvaient pas davantage mettre fin à son œuvre destructrice !
C’est pour cette raison que les deux premiers postes de contrôle pirates étaient tombés si facilement. Privés de leurs puissantes tourelles et de leurs autres systèmes défensifs, Ketis et Lucky suffisaient à eux seuls à éliminer les fantassins pirates restants.
Dès que le sabotage initial du chat commando fut découvert, différents capteurs et IA évaluèrent si la panne provenait d’un banal défaut mécanique ou d’un acte délibéré.
Une fois que les IA eurent conclu à un sabotage intentionnel, elles suivirent impitoyablement leur programmation et ordonnèrent la détonation des explosifs placés sur les lieux !
Si ces explosifs avaient été ordinaires, Lucky aurait encore pu s’en sortir sans trop de mal.
Le problème, c’est que certaines bombes contenaient de petites charges nucléaires enrichies !
Les capteurs de radiation s’affolèrent un instant, tandis que les armures protectrices des gardes et des assaillants survivants résistaient aux particules mortelles et aux rayonnements énergétiques libérés par les détonations !
« Miaou ! »
Malgré la violence des explosions, Lucky avait réussi à survivre, mais non sans en payer le prix ! Son Harnais de Malchance était criblé de trous et des morceaux entiers avaient été arrachés. La fine couche d’alliage Breyer et de pierre B n’avait pas résisté à autant d’explosions simultanées !
Même son robuste corps rayé comme celui d’un tigre commençait à se fissurer et à se déchirer. Une lumière bleu vif luisait à travers ses blessures. Son armure semblable à du métal osseux commençait déjà à se régénérer, mais bien trop lentement pour rendre au chat-gemme sa pleine forme.
Pire encore, les dégâts qu’il avait subis l’empêchaient d’activer ses capacités de déphasage ou de s’envoler. En désespoir de cause, Lucky ne put que presser le bouton de son collier, qui avait miraculeusement survécu aux explosions précédentes. Il devint invisible, échappant ainsi aux pirates venus d’ailleurs, qui perdirent leur cible principale de vue.
Mais ces soldats pirates n’étaient pas comme les leurres morts injustement à cause des explosifs placés par leurs propres troupes.
Les Serpents Secs formaient leurs propres groupes d’élite. Le motif de lézard à plusieurs têtes peint sur leur plastron indiquait que ces pirates appartenaient au Bataillon Hydra !
Le Bataillon Hydra comptait parmi les meilleures unités de commandos. Placées sous les ordres directs du Grand Protecteur Roshaw, les Hydres avaient reçu pour mission de défendre cette porte stratégique, qui barrait l’accès à la zone la plus profonde, où se trouvait le sanctuaire essentiel.
En tant qu’unité pirate d’élite, le Bataillon Hydra était destiné à attaquer de grands vaisseaux pirates ou à assassiner de puissants seigneurs pirates. C’est pourquoi les Serpents Secs investissaient lourdement dans leur sélection, leur entraînement et leur équipement.
Chaque soldat Hydra était équipé et armuré d’un matériel coûtant aussi cher qu’un mécha de gamme intermédiaire. Le Grand Protecteur considérait souvent ces troupes lourdement armurées comme sa lame la plus acérée.
À présent, ces pirates d’élite avaient reçu l’ordre de tuer le saboteur responsable de la chute de nombreux groupes pirates !
Les Hydres avaient reçu l’ordre d’abattre un adversaire insaisissable, probablement doté de puissantes capacités de dissimulation. Comment auraient-elles pu se laisser désemparer par la disparition de leur cible ?
« Déployez notre première contre-mesure ! »
Quelques Hydres munies de projecteurs de fluide s’avancèrent et commencèrent à répandre d’importantes quantités de glu semi-transparente autour du dernier emplacement connu de Lucky. Cette substance visqueuse s’amassa rapidement et finit par piéger le chat invisible qui tentait de s’échapper de la zone encerclée.
« Hostile repéré ! »
« Encerclez-le et abattez-le ! »
« Miaou ! »
La glu révélait sa position à cause des déplacements inévitables qu’il provoquait, mais elle entravait aussi ses mouvements. C’était comme s’il nageait dans une mare de colle !
Comment Ketis aurait-elle pu rester sans rien faire alors que Lucky était en si mauvaise posture ? Tandis que les autres Pilleurs du Miroir tentaient encore de la rattraper en tirant au fusil sur tous les pirates à portée de vue, elle se fraya un passage à travers les rangs de gardes ordinaires et s’apprêtait à foncer droit sur les Hydres, quand un obstacle se dressa devant elle !
Un capitaine Hydra bien armuré abandonna son fusil et dégaina un grand cimeterre. Une énergie parcourut rapidement sa lame, révélant qu’il ne s’agissait pas d’une simple arme de métal !
La posture provocante du capitaine Hydra ralentit Ketis, qui finit par s’arrêter devant son adversaire.
Elle aurait pu continuer à charger, mais elle savait qu’elle risquait de regretter ce choix. La posture préparée du pirate qui lui barrait la route lui apprit qu’elle avait affaire à un véritable maître d’armes !
« Je suis le capitaine Wenter, du Bataillon Hydra. Êtes-vous une Larkinson ? »
« Peu importe qui je suis », cracha Ketis, tandis que son armure brûlante dégageait sans cesse son excès de chaleur dans l’air. « On en finit, oui ou non ? »
« Très bien. » Le pirate en armure sourit sous son casque en forme de dôme, tandis que sa main gantée faisait tournoyer son lourd sabre. « Je respecte votre maîtrise de l’épée. Cela fait trop longtemps que je n’ai pas affronté un adversaire digne de ce nom en duel. Prenez garde, jeune fille : j’ai tué plus de cinquante adversaires. Je n’aurai aucun scrupule à ajouter une tête de plus à ma pile. »
« Assez bavardé, battons-nous ! » répliqua Ketis en faisant avancer sa masse d’armure endommagée.
Lucky étant en grand danger, elle n’avait pas envie de s’embarrasser de toute l’étiquette entourant les duels à mort. Elle voulait simplement vaincre ce maître d’armes par la force, aussi vite que possible !
Elle était tentée de profiter de son élan pour donner plus de puissance à son attaque, mais savait que ce n’était pas la meilleure option. Ce genre d’assaut était très prévisible et, face à un épéiste ou un sabreur entraîné, c’était une grave erreur !
La prudence de Ketis se révéla justifiée : son adversaire déjoua la feinte élémentaire qu’elle employait pour tromper la plupart de ses opposants.
Clang !
À sa grande surprise, la lame du capitaine Wenter parvint à bloquer son attaque !
Ce simple échange permit à Ketis de découvrir rapidement plusieurs traits de son adversaire, qui ne firent qu’accroître la pression qu’elle ressentait.
Premièrement, le plat de la lame du cimeterre énergisé du capitaine Wenter avait bloqué le tranchant de son sabre d’abordage sans subir de dégâts significatifs.
Deuxièmement, la puissance que lui conférait sa combinaison Dragon Rouge Ascendant était considérable. Le fait que le capitaine Wenter ait pu maintenir le blocage sans être repoussé signifiait que la force de son armure de combat était en réalité comparable à la sienne !
Ce n’était pas arrivé depuis qu’elle avait commencé à abattre tous les pirates sur son chemin à coups de sabre d’abordage. La force et le tranchant de son arme lui permettaient de dominer n’importe quel équipement pirate ordinaire.
« Vous êtes surprise, ma belle ? » ricana le capitaine Wenter. « Je ne suis pas comme la racaille que vous avez découpée jusque-là. Le meilleur armurier de la Citadelle d’Ulimo a fabriqué mon équipement avec tous les exotiques de qualité moyenne et supérieure que j’ai gagnés au service des Serpents Secs. Nous autres, pirates, pouvons aussi fabriquer du matériel de qualité quand nous le voulons ! Me sous-estimer sera votre dernière erreur ! »
Le puissant capitaine Hydra lança sa contre-attaque. Sans relâche, son cimeterre énergisé s’abattit sur Ketis encore et encore.
L’élan soudain du capitaine pirate força Ketis à reculer sans cesse, l’empêchant de reprendre l’initiative.
Acculée sur la défensive, elle fit de son mieux pour bloquer le cimeterre, mais le capitaine Wenter était bien plus âgé et expérimenté que la conceptrice de méchas des Épéistes.
Après avoir paré son attaque pour la douzième fois, un canon à usage unique dissimulé dans son armure tira soudain un puissant projectile cinétique !
L’attaque surprise ne parvint pas à percer son armure, mais la force du choc fit inévitablement basculer Ketis en arrière.
Le capitaine Wenter fut lui aussi repoussé par le tir, mais il s’était préparé au recul. Il se rétablit un instant avant Ketis, activa une commande qui fit briller le tranchant de son cimeterre, puis le rabattit sur le bras armé de Ketis !
Le capitaine Hydra visa traîtreusement une cicatrice laissée sur la combinaison Dragon Rouge Ascendant par plusieurs attaques précédentes. La lame énergisée avait entaillé la couche intermédiaire de la combinaison !
Il ne restait plus qu’une couche d’armure à traverser. Wenter n’avait plus qu’à frapper cette zone vulnérable une ou deux fois pour trancher le bras de Ketis !
Au lieu de s’arrêter, Ketis continua de reculer afin de creuser la distance. À travers l’affichage tête haute de son casque, elle étudia avec une inquiétude grandissante les rapports sur les dégâts subis par son armure de combat.
Même l’alliage Breyer n’avait pas résisté à l’attaque du capitaine Wenter !
Ce maître d’armes représentait une véritable menace pour Ketis ! Elle ne pouvait pas compter sur la supériorité de son équipement pour relever ce défi. Pour remporter ce duel, elle devait faire preuve d’un véritable talent !