Chapitre 229
Ves se retrouva face à la tâche colossale de traiter cinquante-six commandes dans le bon ordre. Il devait non seulement organiser la logistique de manière à faire tourner sa chaîne de production autant que possible, mais aussi s’impliquer personnellement à chaque étape.
Tous ses clients avaient commandé l’équivalent de méchas à étiquette dorée. S’il décidait de se la couler douce et laissait ses employés s’occuper de la fabrication, les méchas n’atteindraient jamais leur plein potentiel en matière de Facteur X.
Une fois qu’ils auraient reçu ces produits de qualité inférieure, ses clients les examineraient et se demanderaient si Ves ne les avait pas dupés. Comme les qualités des produits réels ne seraient pas à la hauteur des modèles de présentation, leur indignation serait légitime.
« Je ne peux pas bâcler ces commandes. » Ves marmonna en ébauchant un plan pour les traiter aussi vite que possible. « La quantité de choses dont je dois tenir compte augmente de jour en jour. Je devrais sans doute renforcer bientôt mon équipe administrative. »
À tout le moins, Ves avait besoin de quelqu’un pour gérer les tâches administratives. Il lui fallait aussi un as de la finance pour gérer sa réserve d’argent grandissante. Trop se reposer sur des logiciels automatisés pour son administration le rendait susceptible de passer à côté de trop de choses.
Après la fin spectaculaire du Festival Vintage, il retourna aussitôt au Barracuda avec ses hommes et décolla de Bentheim. Il avait hâte de retrouver son atelier et de mettre la main à la pâte.
Pour l’instant, le temps était compté. Il devait honorer ses commandes rapidement s’il voulait lancer une conception originale avant la fin de l’année. Personne ne savait quand les Vesiens comptaient envahir la République, mais les experts des portails d’information estimaient tous que ce n’était plus qu’une question de temps. Les deux camps avaient déjà commencé à mobiliser une partie de leurs réserves.
Pendant ce temps, le Corps des Méchas ripostait aux rebelles et aux pirates qui s’en prenaient aux lignes maritimes. Les opérations antipiraterie progressaient correctement : la République traquait les petites bandes de pirates, mais ne parvenait pas à mettre la main sur leurs insaisissables chefs.
Plus près de chez lui, plusieurs divisions célèbres remportèrent de grands succès en neutralisant les actifs du BLM hors planète. Leur influence dans la grande région de Bentheim diminua drastiquement, privant les séparatistes de moyens suffisants pour représenter une menace sur d’autres planètes.
Lorsque le Barracuda arriva au Rideau Nuageux, Ves regagna son atelier sous une escorte encore plus étroite.
La nouvelle de son succès au festival s’était répandue jusque chez lui. Son statut et son influence avaient grandi, mais les risques aussi. Sanyal-Ablin l’avait déjà informé que le nombre de sondages et de tentatives de piratage visant son atelier avait augmenté de plus de mille pour cent !
Le renfort qu’il attendait depuis longtemps l’accueillit à l’entrée de son atelier. « Je suis ravi de vous rencontrer enfin ! Je m’appelle Ves. »
Un homme austère aux cheveux grisonnants lui serra fermement la main. « Cyril Hockett, chef mécanicien de méchas. Votre grand-père m’a proposé de changer d’air, et je me suis dit que vous pourriez avoir besoin d’aide. »
« Votre aide tombe à pic. Pour l’instant, je tourne avec une équipe réduite au strict minimum. Ça allait quand je débutais, mais maintenant, je dois honorer un grand nombre de commandes. »
Ves lui décrivit ensuite l’agencement de son atelier. Il présenta à son nouveau chef ses machines flambant neuves et lui expliqua l’étendue de leurs capacités. Il lui fit aussi visiter les réserves et les autres espaces pour lui montrer où trouver ce dont il aurait besoin.
En constatant que Carlos était le seul autre employé de l’atelier, Cyril faillit cracher par terre.
« C’est un atelier minable pour une entreprise qui vient de recevoir des commandes valant des milliards de crédits ! Maintenant que tu comptes livrer plus de cinquante méchas en moins de six mois, arrête de croire que tu peux tout faire tout seul. À mon avis, tu aurais dû commencer à former des techniciens de méchas dès la création de ton entreprise. »
« Pour être honnête, si je n’ai pas embauché de techniciens plus tôt, c’est parce qu’il est difficile de s’assurer de leur loyauté, admit Ves, un peu gêné. Si tu as entendu parler des dangers auxquels j’ai été confronté, tu sais qu’il existe un vrai risque d’infiltration. »
Lorsque son grand-père lui avait promis de lui envoyer un chef, Ves avait brièvement consulté son dossier. Contrairement à un technicien quelconque qu’il aurait pu recruter dans la rue, Cyril était un orphelin qui avait perdu ses parents lors d’une des anciennes guerres entre Bright et Vesia. Les Larkinson l’avaient recueilli et élevé, et il était ainsi devenu profondément loyal à la famille.
De nombreuses familles fortunées recouraient à ce genre de pratiques pour se constituer un noyau de fidèles. Sans le soutien de leurs bienfaiteurs, la vie de ces hommes et de ces femmes aurait pu être bien plus difficile.
En raison de son parcours sans histoire et de ses états de service irréprochables, Ves faisait presque autant confiance à Cyril qu’à son père et à son grand-père.
Son nouveau chef avait déjà échafaudé quelques projets ambitieux. « C’est un peu exigu, ici, mais ça me plaît. Tu as du matériel de très bonne qualité. Dommage que tu n’aies pas assez de bras pour en tirer pleinement parti. Laisse-moi m’occuper du recrutement. Je veillerai à ce qu’ils ne manigancent rien.
Avec moi dans les parages, ils n’auront même pas l’occasion de te faire du mal. »
L’assurance de Cyril rassura quelque peu Ves. Il hocha la tête et lui donna accès aux différents systèmes qui géraient l’atelier. Il l’autorisa notamment à recruter et à former du personnel en son nom. Le chef n’aurait pas besoin de consulter Ves pour la moindre décision.
Bien entendu, les systèmes de sécurité continueraient de suivre les déplacements de chacun. Ves parcourait de temps à autre les journaux pour vérifier que Carlos ne tirait pas au flanc. Avec l’arrivée de Cyril dans son équipe, il aurait simplement un peu plus de rapports à lire.
« Délègue quand tu le peux. » Cyril hocha la tête d’un air approbateur. « Pour passer d’une jeune pousse qui se débrouille comme elle peut à une entreprise bien établie, il faut élargir ses activités tout en gardant le contrôle. Tu entraveras ton entreprise si tu tiens à tout gérer dans les moindres détails. Concentre-toi sur tes atouts de concepteur de méchas et laisse les détails à tes subordonnés. »
Cyril lui donna plusieurs conseils généraux sur la gestion de l’entreprise. En plus de lui recommander de renforcer son service administratif, il lui conseilla de déménager son atelier dans les six mois.
« Pourquoi si vite ? » demanda Ves, perplexe. « Je ne pense pas devoir agrandir davantage mon atelier avant d’avoir conçu mon premier modèle original. »
Le chef secoua la tête. « Tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez. Tu n’as qu’un nombre fixe de commandes à honorer : c’est le moment idéal pour planifier un déménagement. Si tu n’as pas regardé dehors, ton atelier se trouve à la lisière d’un quartier résidentiel. Je suis presque certain que le règlement d’urbanisme local t’interdit de l’agrandir davantage. »
« D’accord, mais pourquoi faut-il déménager dans une zone dégagée aussi vite que possible ? »
« Il te faut des stocks plus importants ! Pas seulement de matières premières, mais aussi de produits finis ! Pour l’instant, tu fais entrer les matériaux et sortir les méchas avec presque aucune marge d’erreur. »
« Je comprends. Jusqu’à récemment, je n’avais pas les moyens de me soucier de constituer des stocks. Maintenant, j’ai un grand nombre de méchas à livrer. »
Des stocks plus importants permettraient à son atelier de fabriquer sans interruption ni retard. Ils lui offriraient également une réserve de sécurité si une guerre ou la piraterie venait couper les lignes maritimes entre Bentheim et ses principaux fournisseurs.
Cyril lui donna encore d’autres raisons de déménager. Ves pourrait prévoir à l’avance un agencement bien plus efficace de son site, avec beaucoup de place pour l’agrandir. Il pourrait aussi consulter Sanyal-Ablin afin de sécuriser son atelier dès le départ.
« L’argent peut rendre beaucoup de gens fous. C’est dommage que tes ventes récentes aient attiré autant d’attention. Attends-toi à voir débarquer des visiteurs importants chez toi dans les prochains jours. »
Ses paroles se vérifièrent dès le lendemain. Tandis que Cyril se rendait à la succursale locale de la MTA pour y afficher une offre de recrutement, un visage familier se présenta chez Ves. Dietrich s’installa sur un canapé dans son salon, l’air grave.
Il poussa un soupir. « Je déteste devoir faire ça, mais mon père a insisté. Tu sais qu’on veille sur toi, pas vrai ? Un tas de raclures ont commencé à rôder sur notre territoire. On les élimine dès qu’elles se montrent, mais c’est épuisant. Tu es devenu quelqu’un d’important, maintenant, et tu es sous notre protection.
Je t’ai même laissé profiter de mes relations. »
« Je vois, répondit Ves d’un ton neutre. Je sais déjà ce que tu as en tête. Rien n’est gratuit. »
« Ha ! Ce serait bien de manger du riz nuageux tous les jours ! Mais tu as raison. Pour profiter de quelque chose, il faut être prêt à payer. C’est vrai aussi bien pour les corporations transgalactiques que pour le magasin d’alcool du coin où j’achète mes meilleures bouteilles. Puisque tu diriges toi-même une entreprise, il est temps de régler tes dettes. »
Avant que Ves ne se fasse un nom, les Baleiniers de Walter l’avaient traité comme un gamin. Ils l’avaient choyé pour nouer de bonnes relations et s’assurer de tisser des liens avec lui avant son ascension. Même s’il n’était jamais devenu quelqu’un, cet effort n’aurait rien coûté aux Baleiniers.
À présent, ils avaient compris qu’ils détenaient une mine d’or. Ils voulaient toujours rester amis, mais aussi obtenir leur part du gâteau juteux que Ves venait de rapporter de Bentheim.
Ils négocièrent pendant quelques minutes. Contrairement aux gangs tyranniques de Bentheim, les Baleiniers présentèrent à Ves et à la LMC des exigences raisonnables. Ils demandèrent une contribution modeste de cinq pour cent des bénéfices bruts.
Ves s’était attendu à pire, par exemple à ce qu’on lui réclame immédiatement cinq cents millions de crédits.
« On n’est pas stupides, tu sais ? » remarqua Dietrich en voyant que Ves doutait de ses paroles. « On gère nos propres affaires, alors évidemment qu’on s’y connaît un peu en liquidités. Toutes les histoires que tu as entendues sur les gangs de Bentheim sont des exceptions, pas la règle. Il y a toute une bande d’abrutis dans ce cloaque qui ont plus d’avidité que de bon sens. Ils ne font généralement pas long feu. »
En réalité, les Baleiniers avaient fait preuve de sagacité en misant sur l’avenir. Réclamer cinq pour cent des bénéfices bruts paraissait modeste tant que la LMC en était à ses débuts. Mais dès qu’elle se développerait au point de vendre des dizaines de milliers de méchas par an, ces cinq pour cent représenteraient une somme effarante.
Même s’il se faisait exploiter, Ves savait qu’il ne pouvait pas refuser. Il hocha la tête sans un mot puis, après quelques politesses, son invité quitta l’atelier.
« Au moins, je ne commencerai à payer qu’au prochain exercice fiscal. »
Ves avait fixé le début de son exercice fiscal à la date où il s’était lancé dans la carrière de concepteur de méchas, et cette échéance approchait à grands pas. Il devait non seulement déclarer ses revenus jusqu’à ce jour, mais aussi verser un nouveau paiement d’intérêts sur la dette contractée par son père.
« C’est fou comme une année peut tout changer. »
Un an plus tôt, Ves était confronté à une menace existentielle : il avait commencé sans le sou et avec une dette de trois cent trente millions de crédits. Cette somme inimaginablement colossale pesait sur lui comme une montagne prête à s’effondrer sur ses épaules.
La dette existait toujours, mais Ves, lui, était devenu un géant. Sans même s’en rendre compte, il avait fini par pouvoir renverser la montagne quand bon lui semblerait. Seule sa réticence à dépenser son argent avant d’avoir investi dans quelques licences supplémentaires l’en empêchait.
Une alarme interrompit ses réflexions. Quelqu’un d’autre venait d’arriver chez lui. Ves alla voir de qui il s’agissait et retrouva un visage familier des Pionniers.
« Monsieur Larkinson. » Linden Royce souleva son chapeau pour saluer Ves. « Puis-je entrer ? »
« Bien sûr. Entrez donc », répondit Ves après que son système de sécurité eut vérifié que Linden ne portait ni mouchard ni menace. « Je dois dire que je ne m’attendais pas à votre visite, directeur adjoint. »
« Les événements récents nous ont amenés à revoir notre position sur votre dossier. Et je suis directeur, maintenant. Mon supérieur a été réaffecté. Il y a eu beaucoup de bouleversements chez les Pionniers. Certaines factions ont perdu leur soutien, tandis que d’autres ont profité de la vague. »
« Et je suppose que c’est ma faute. »
Linden sourit à Ves, confirmant sa boutade. Le récent renouveau de la scène des méchas au Rideau Nuageux avait surtout profité aux Pionniers. D’une position marginale, où ils avaient peu d’influence, ils étaient devenus une force d’opposition redoutable face aux Verts et aux Colombes blanches.
Même s’ils ne se supportaient pas, ils devaient compter les uns sur les autres pour résister à l’ordre établi.