Chapitre 2 294
« Avatars ! Il y a quelqu’un ? Allez, répondez ! »
Le Guerrier lumineux d’Imon Ingvar tournait en rond sans but. Alors que lui et le reste de la Deuxième Compagnie de Méchas des Avatars du Mythe s’étaient auparavant réfugiés derrière un astéroïde, tout avait disparu après le passage de la vague de ténèbres.
Son mécha avait perdu le contact avec les Guerriers lumineux qui se tenaient à quelques dizaines de mètres à peine de lui.
Comme si la vague de ténèbres les avait tous emportés.
Plus étrange encore, l’astéroïde dont le mécha d’Imon s’était servi comme couverture avait lui aussi disparu !
« Est-ce une illusion ? »
Lorsqu’Imon dirigea son Guerrier lumineux vers le bas pour faire un essai, il découvrit avec horreur que les ténèbres opaques ne se contentaient pas de brouiller les capteurs de son mécha.
Elles l’avaient bel et bien déplacé dans un espace complètement différent !
Les questions se bousculaient dans son esprit tandis qu’Imon tentait en vain de comprendre ce changement anormal. Sa connaissance superficielle des sciences ne l’aidait guère. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait perdu le contact avec tous ses camarades, y compris sa sœur !
« Casella ! Où es-tu ?! »
Pressé de reprendre contact avec ses camarades avatars, Imon ne remarqua pas que les ténèbres autour de son mécha commençaient à bouillonner. Ce ne fut qu’au moment où un étrange frisson lui traversa le corps qu’il s’immobilisa soudain.
À la périphérie de son champ de vision, Imon aperçut un mouvement !
Il détourna une partie de ses sens de son mécha et regarda autour de lui dans le cockpit assombri. Même en réglant l’éclairage au maximum, il distinguait à peine les consoles devant son siège de pilotage.
« Est-ce que j’ai rêvé ? » se demanda-t-il.
Un deuxième frisson le parcourut !
« Qu’est-ce qui se passe ?! »
Un étrange rugissement silencieux résonna soudain à ses oreilles ! Imon se prit la tête entre les mains. Une pression anormale s’exerçait sur son esprit, comme si un poids immense pesait sur lui. Le plus exaspérant dans toutes ces manifestations étranges, c’était qu’Imon était absolument incapable de les bloquer. Il avait l’impression que des entités insondables l’attaquaient à cet instant même !
« Je dois riposter ! »
Imon ignora tout ce qui le mettait mal à l’aise et s’immergea dans son mécha. Dès que leur connexion homme-machine s’intensifia, il constata avec soulagement que son corps n’était plus en proie à autant de phénomènes anormaux.
Il ignorait pourquoi, mais Imon n’avait pas envie de chercher des noises à ce cadeau tombé du ciel.
Hélas, peu après qu’il se fut réfugié dans son mécha, les ténèbres bouillonnantes au-dehors se convulsèrent.
Une étrange apparition se jeta soudain contre le blindage de son mécha !
« Quoi ?! »
Pris complètement au dépourvu, Imon conserva néanmoins de bons réflexes. Son mécha riposta aussitôt avec son épée, qui ne trancha qu’une sorte de mécha gris et transparent.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
Un autre mécha fantomatique attaqua son appareil par-derrière. Heureusement, Imon était désormais parfaitement sur ses gardes. Avant que l’étrange mécha spectral ne puisse enfoncer sa lance à demi transparente dans le blindage arrière du Guerrier lumineux, celui-ci se retourna et trancha l’apparition !
D’autres méchas transparents apparurent à intervalles réguliers. Certains tiraient même avec des fusils, mais leurs tirs ne causaient qu’une fraction des dégâts qu’ils auraient dû infliger s’ils avaient été tirés par des méchas matériels.
Imon fut contraint de faire traverser les ténèbres à son Guerrier lumineux pour éliminer ces étranges méchas.
Tout en combattant, il continuait à s’interroger sur leur origine. Que se passait-il ? Étaient-ils réels ou n’étaient-ils que des produits de son imagination qui avaient pris vie ?
« Attends une seconde… Certains de ces méchas me disent quelque chose. »
Bien que les méchas gris eussent perdu toutes leurs couleurs, Imon, en tant que pilote de mécha, avait appris à étudier les propriétés physiques de ceux qu’il affrontait.
Il finit par reconnaître que les modèles des méchas fantomatiques correspondaient à ceux des pirates qu’il venait de combattre !
Il devina même qu’ils étaient tous issus d’appareils que le Clan Larkinson et les Sœurs Pénitentes avaient détruits lors des précédentes phases du combat.
En effet, chacun des méchas gris présentait au moins quelques dégâts de combat !
Ces dégâts entravaient leur fonctionnement.
Peu à peu, Imon parvint à reprendre la maîtrise de la situation. Malgré leur apparence étrange, ces apparitions hostiles étaient nettement plus faibles que leurs équivalents matériels.
D’abord, leur nature transparente les empêchait d’infliger autant de dégâts qu’ils en auraient été capables.
Ensuite, cette même nature amplifiait les dégâts que chaque attaque de son mécha infligeait aux ennemis.
En fait, la plupart des méchas gris qui n’étaient pas tranchés en deux sur le coup cessaient de fonctionner après avoir subi des dégâts internes catastrophiques !
Enfin, les méchas ennemis combattaient aussi stupidement que des robots. Même les pilotes de méchas pirates savaient qu’il ne fallait pas se contenter d’attaquer de front. Aucune intelligence humaine ne semblait contrôler ces méchas fantomatiques !
Malgré tout, l’optimisme d’Imon céda peu à peu la place à une inquiétude grandissante, bientôt supplantée par une horreur qui se faisait jour.
« Ces méchas fantômes n’arrêtent pas d’arriver ! »
Le phénomène avait commencé lentement, puis s’était intensifié au fil du combat. Les ténèbres bouillonnantes continuaient de recracher les mêmes méchas gris que son Guerrier lumineux avait déjà mis en pièces.
De plus, plus cette épreuve durait, plus les ténèbres s’activaient !
Chaque mécha gris qui se reformait à partir des ténèbres était un peu plus puissant que le précédent. Bientôt, le Guerrier lumineux d’Imon ne parvint plus à abattre ces apparitions fantomatiques aussi facilement qu’avant.
Leur intelligence motrice n’avait pas progressé d’un iota, mais leur solidité et leur force augmentaient à chaque reformation !
Imon tenta de jouer les malins et cessa d’essayer d’éliminer les méchas fantômes. Malheureusement, ils furent alors de plus en plus nombreux. Si la situation continuait ainsi, plus d’une centaine de méchas fantômes encercleraient bientôt son Guerrier lumineux et l’attaqueraient de toutes parts !
Même recouvert d’un alliage Breyer incroyablement résistant, son Guerrier lumineux ne pourrait certainement pas supporter autant d’attaques !
« Ah ! Qu’est-ce qu’il faut pour que vous restiez à terre ?! » cria Imon, exaspéré, tandis que l’épée de son Guerrier lumineux tranchait un mécha fantôme armé d’une épée et transperçait la poitrine d’un chevalier spatial spectral. « Casella ?! Où es-tu ?! »
Sa sœur ne s’en sortait pas mieux. La Capitaine Casella Ingvar était partie au combat aux commandes d’un Guerrier lumineux configuré en mécha-tireur. Les ténèbres opaques qui l’entouraient gênaient donc encore davantage ses capacités de combat !
Le fusil laser de son mécha tirait sans relâche sur les méchas fantômes et parvenait généralement à les abattre en un seul coup lorsqu’elle visait un composant critique.
Pour éviter d’être touchée, elle gardait son mécha en mouvement. Lors de ses premiers affrontements contre les méchas grisâtres, elle avait également remarqué qu’ils ne semblaient pas pilotés par des professionnels.
On aurait dit qu’un profane les manipulait tous à distance, comme des marionnettes !
Leurs schémas d’attaque et de déplacement étaient très simples et n’exploitaient pas leurs forces respectives.
Ils n’employaient aucune tactique, se contentant d’attaquer son mécha de la manière la plus directe possible. Ainsi, même lorsqu’elle était submergée par plusieurs assaillants fantomatiques, ceux-ci ne formaient aucun cercle d’encerclement.
Grâce à tous ces facteurs, Casella parvint à surmonter sa situation désavantageuse en prenant la fuite et en semant ses poursuivants fantomatiques.
Comme ces stupides méchas gris ne pensaient qu’à rejoindre son appareil au plus vite, ils volaient uniquement en ligne droite et devenaient des cibles faciles !
Malgré cet avantage, Casella ne cessait de s’inquiéter. Les ténèbres qui l’enveloppaient de toutes parts devenaient toujours plus actives. Les méchas fantômes qui poursuivaient son appareil en fuite gagnaient eux aussi en puissance.
Qui savait si les ténèbres n’allaient pas faire apparaître un nouveau danger ?
Même si la situation ne changeait pas, Casella craignait toujours pour sa survie. Car même si les méchas qu’elle affrontait étaient faux, son propre appareil, lui, était bien réel !
« Mes réserves d’énergie diminuent », constata-t-elle avec une inquiétude manifeste.
Chaque mécha n’emportait qu’une quantité limitée de carburant ou d’énergie. Les méchas spatiaux étaient particulièrement réputés pour leur consommation élevée.
Certains méchas conçus pour être économes pouvaient tenir des heures, même lorsque leurs systèmes de vol étaient fortement sollicités.
D’autres, conçus pour offrir des performances maximales, se montraient moins économes ! Ils étaient surtout destinés à maîtriser leur consommation énergétique jusqu’à l’arrivée d’un moment critique.
La configuration de mécha-tireur du Guerrier lumineux consommait davantage d’énergie que les autres. Son fusil laser en dépensait à chaque tir, et ses manœuvres incessantes n’arrangeaient rien.
Même si Casella avait réduit la puissance de son fusil laser au minimum nécessaire pour tuer un mécha fantôme, combien de temps tiendraient les réserves de son appareil ? Si son arme exigeait progressivement plus de puissance, elle craignait que son mécha ne tienne pas plus de trente minutes !
Dans ces ténèbres dévorantes, aucun mécha allié ne pouvait la couvrir. Aucun vaisseau ne l’attendait pour qu’elle puisse y retourner et réapprovisionner son appareil.
Elle était complètement seule, et les ténèbres qui ne cessaient de s’intensifier commençaient à ébranler sa santé mentale.
« Je suis une Larkinson, maintenant ! » se rappela-t-elle. « Je ne peux pas céder à mes peurs ! »
Casella parvint à tenir bon, mais beaucoup d’autres pilotes de méchas Larkinson s’en sortaient moins bien !
Les Avatars, les Sentinelles, les Battle Criers, les Vandales flagrants et les Swordmaidens engloutis par l’anomalie rencontraient tous les mêmes difficultés.
Le talent du pilote et la qualité de son appareil déterminaient généralement sa capacité à résister aux attaques incessantes.
Les pilotes aux commandes de méchas premium ordinaires tenaient bon un certain temps, mais à mesure que la puissance des méchas gris augmentait, les dégâts s’accumulaient.
Chaque mécha premium se couvrait de cicatrices toujours plus nombreuses. Certains appareils, surtout ceux qui étaient peu blindés, subissaient de graves dégâts qui réduisaient leurs performances !
Dès que leur puissance de feu ou leur mobilité en prenait un coup, ces appareils malmenés devenaient moins aptes à repousser la prochaine vague de méchas fantômes hostiles.
Certains méchas ne parvenaient pas à tuer suffisamment de méchas fantômes ou perdaient la capacité de les distancer. Dans ce cas, les méchas fantômes qui entouraient leurs victimes devenaient toujours plus nombreux, jusqu’à finir par mettre leur proie en pièces !
Un nombre déjà considérable, mais inconnu, de méchas Larkinson avaient péri de cette façon !
La seule bonne nouvelle, peut-être, était que d’autres méchas s’en sortaient mieux !
Les candidats experts se distinguaient par leurs performances. Dans une autre poche de ténèbres, la Commandante Dise, des Swordmaidens, conserva sa volonté de fer tandis que l’espadon de son mécha bretteur tranchait trois apparitions grisâtres d’un seul coup !
« Disparaissez, faux méchas ! Vous n’êtes pas dignes de m’affronter ! »
Son intention de combat s’élevait, même si une partie d’elle s’inquiétait pour ses consœurs Swordmaidens.
Trop de ses sœurs d’armes étaient mortes ces dernières années ! Les quelques Swordmaidens qui avaient survécu à toutes les épreuves précédentes étaient extrêmement précieuses aux yeux de Dise.
Elle était convaincue que ses consœurs pilotes de méchas Swordmaidens sauraient affronter ces méchas fantomatiques sans fin avec la même aisance. Pourtant, elle ignorait si elles pourraient le faire longtemps.
« Je dois les rejoindre ! » s’exhorta-t-elle. Son désespoir grandissant raviva son esprit combatif.
La nature des Swordmaidens ne les poussait pas à fuir devant une menace ! Quelles que soient les bizarreries qui se produisaient, la Commandante Dise était déterminée à surmonter tous les obstacles !
« Si ce brouillard continue à me gêner, je le trancherai en morceaux ! »
Au lieu de s’attaquer aux méchas gris qui réapparaissaient sans cesse, elle se calma et concentra sa force mentale jusqu’à ce que son mécha bretteur porte un coup avec son espadon en alliage Breyer !
Une déchirure fugace s’ouvrit dans les ténèbres. Les capteurs du mécha de Dise aperçurent brièvement un autre mécha Larkinson !
La déchirure se referma en quelques secondes, mais la Commandante Dise entrevit enfin une lueur d’espoir !
« Si un seul coup ne suffit pas, j’en porterai d’autres ! »