Chapitre 2 293
La bataille de la Citadelle d’Ulimo prit un tour inattendu !
D’une manière ou d’une autre, les pirates nyxiens avaient plongé la forteresse assiégée et une vaste zone alentour dans une anomalie dangereuse !
Ves, les Chats Noirs et les autres analystes du Clan Larkinson avaient bien envisagé que les pirates puissent recourir à des mesures extrêmes, mais là, c’était autre chose. Qui aurait cru que les Serpents Secs seraient assez fous pour invoquer le phénomène le plus redoutable de la Faille nyxienne ?
Ves et le Clan Larkinson n’avaient jamais été confrontés à un moyen aussi radical de renverser la situation !
Pendant quelques secondes, sur la passerelle du Scarlet Rose, tous restèrent sous le choc devant les images principales, qui montraient une sphère menaçante et obscure engloutissant tout le champ de bataille.
On aurait dit qu’un monstre incompréhensible avait mordu dans l’espace !
L’horreur et la confusion commencèrent à se répandre à bord des vaisseaux et parmi les quelques centaines de méchas que le Clan Larkinson gardait en réserve.
« Que se passe-t-il ?! »
« Ils… ils ont disparu ? Comme ça ? »
« Nous avons perdu toute communication avec les unités englouties par cette anomalie inconnue ! »
« Il faut secourir nos frères tout de suite ! »
« Pas de panique ! Tout peut s’expliquer ! »
Dans toute la flotte, des centaines de scientifiques et d’ingénieurs tentèrent d’interpréter les données confuses des capteurs. Les relevés n’avaient aucun sens, car la plupart des capteurs n’avaient jamais été conçus pour observer un phénomène aussi anormal ! Ce qui s’était passé dépassait de très loin la compréhension du Clan Larkinson !
Ves se joignit lui aussi à l’agitation. Même s’il n’était spécialisé ni en astrophysique ni dans aucun autre domaine lié aux phénomènes spatiaux, il fit de son mieux pour comprendre ce qui se passait. Malheureusement, il ne parvint pas à repérer de schéma distinctif qui lui aurait permis d’élucider cette anomalie !
Pendant plusieurs minutes, la Force opérationnelle Predator tenta différentes manœuvres. Plusieurs vaisseaux envoyèrent de petits drones jetables à travers la sphère.
On n’en entendit plus jamais parler. La connexion avec les drones fut coupée. Même si ces appareils reçurent ensuite l’ordre de quitter immédiatement la sphère, aucun ne parvint à ressortir de l’anomalie.
« Et si on envoyait un vaisseau ? Nous pourrions peut-être garder le contact grâce au nœud d’intrication quantique. »
« Vous êtes stupide ou quoi ?! » cracha un ingénieur en chef. « De nombreuses anomalies de la Faille nyxienne brouillent complètement les connexions entre les particules intriquées quantiquement ! »
De plus en plus de membres du clan proposèrent d’entrer dans la zone anormale pour secourir leurs compatriotes piégés, mais les risques étaient bien trop grands pour justifier une décision aussi téméraire. Envoyer toute la flotte risquait de condamner la Force opérationnelle Predator tout entière !
Ves ne comprenait pas comment les pirates avaient pu garder un tel atout dans leur manche. Après plusieurs semaines d’observation et d’infiltration, les Chats Noirs auraient dû découvrir la plupart, sinon la totalité, des forces de la Citadelle d’Ulimo.
Comment avaient-ils pu passer à côté d’une manœuvre aussi spectaculaire ?!
Il décida d’appeler la cheffe des Chats Noirs.
Sa projection représentait une maîtresse-espionne sortie de sa zone de confort. Elle avait perdu son assurance habituelle et son sourire narquois coutumier avait disparu.
« Calabast ! Que se passe-t-il ?! »
« Nous enquêtons sur les circonstances. Avant notre attaque, nous n’avions vraiment trouvé aucun indice indiquant que les Serpents Secs ou leurs forces subordonnées pouvaient provoquer une anomalie à volonté. Nous avons même étudié chaque bande pirate indépendante à la recherche de capacités anormales, mais à notre connaissance, elles sont toutes ordinaires. »
« Avez-vous enquêté sur d’autres personnes ou organisations inhabituelles à Ulimo ? » insista Ves.
« Oui, mais aucune ne semble capable de provoquer un bouleversement d’une telle ampleur. »
Sa réponse ne le satisfit pas du tout. La frustration montait en lui, car il lui manquait encore énormément de réponses. Plus cette anomalie resterait active, plus il risquait de perdre la plupart, voire la totalité, des méchas déployés au combat.
S’il le fallait, perdre des milliers de méchas serait un prix acceptable. Même si, par principe, Ves leur accordait beaucoup de valeur, ils avaient été conçus dans un but précis. Il pourrait toujours en construire de nouveaux, à condition de mettre la main sur des installations de production dans la Faille nyxienne.
Ce qui le faisait réellement souffrir, c’était la perspective de perdre les pilotes piégés à l’intérieur de l’anomalie !
Une perte aussi lourde ne signifierait pas seulement que la Force opérationnelle Predator serait définitivement privée d’une grande partie de sa puissance de combat. La flotte aurait aussi beaucoup de mal à se défendre contre des pirates en quête de vengeance.
De plus, Ves subirait une pression énorme au sein du clan s’il revenait dans l’espace civil avec une simple fraction de ses forces de combat. Son jeune clan, encore fragile, ne pourrait pas encaisser un coup aussi terrible !
Alors qu’il continuait à fixer la sphère bouillonnante d’obscurité et d’ombres, Ves eut soudain une petite révélation.
Comment les pirates avaient-ils réussi à provoquer une anomalie aussi vaste, au juste ?
Grâce à la technologie ? Peu probable !
Même les Deux Grands étaient incapables d’y comprendre quoi que ce soit. Sinon, ils auraient déjà débarrassé toute la Faille nyxienne des pirates ! Leurs flottes de guerre n’auraient pas choisi d’éviter cette région dangereuse comme la peste !
Depuis le précédent incident, Ves avait émis l’hypothèse que les anomalies du monde matériel pouvaient être liées à l’activité du monde imaginaire.
Cela signifiait que cette anomalie avait peut-être été provoquée par des moyens spirituels !
Ves ignora brièvement Calabast et tout le reste, puis se concentra. Il projeta une partie de sa conscience dans le monde imaginaire.
« Ah ! »
Comme il s’y attendait, quelque chose de nouveau était apparu dans le monde imaginaire ! Une Sphère Sombre identique y avait fait son apparition. Les vents corrosifs qui tourbillonnaient dans l’immense vortex semblaient se heurter à la sphère avant de s’écarter. La nature de cette anomalie différait de celle qui était apparue lors du précédent incident !
Malheureusement, cela ne l’aida pas beaucoup. Il tenta prudemment de sonder la sphère dans le monde imaginaire, mais sentit qu’il avait complètement perdu le contact avec la minuscule projection spirituelle qu’il y avait envoyée.
Le phénomène du monde imaginaire semblait se comporter exactement comme celui du monde matériel !
Les deux étaient indéniablement liés !
Ves commença à se méfier et mit fin à sa concentration.
« Calabast… avez-vous enquêté sur les cultes et les religions de la Citadelle d’Ulimo ? »
Sa projection cligna des yeux. « Oui, mais leur influence est limitée. L’église ou le culte le plus classique n’a attiré que quelques dizaines à une centaine de fidèles dans la partie publique du marché. Les Serpents Secs et leurs groupes de pirates subordonnés n’ont pas de vocation religieuse. »
« Le nombre de fidèles ou la présence de l’organisation religieuse n’a pas d’importance. Laquelle a les origines les plus importantes ou les plus mystérieuses ? »
Calabast passa brièvement en revue les renseignements recueillis. « Parmi tous les cultes connus à Ulimo, le Temple du Gouffre Sacré est le plus mystérieux et le plus influent. Il occupe un petit sanctuaire dans le secteur le plus convoité de la zone publique d’Ulimo. D’après ce que nous avons appris, la branche locale du Temple du Gouffre Sacré est très fermée et ne compte pas plus de neuf membres. »
« Parle-moi davantage du Temple du Gouffre Sacré. »
« Leur présence est modeste ici, mais le culte est réputé avoir une vaste portée. On trouve leurs prêtres et leurs sanctuaires dans de nombreuses bases pirates. Certains se sont même installés à bord de grands vaisseaux pirates ! »
Tout cela paraissait de plus en plus suspect à Ves. Calabast commençait elle aussi à comprendre que le Temple du Gouffre Sacré cachait peut-être autre chose.
« D’où viennent-ils ? Où se trouve le Temple du Gouffre Sacré ? »
« On dit que leur temple physique se trouve en réalité au cœur des régions centrales. Cela correspond à leurs croyances religieuses. Ces prétendus Serviteurs des Abysses ne craignent pas la Faille nyxienne et tous ses phénomènes inconnus. Au contraire, les membres du culte la vénèrent. Ils croient que la Faille nyxienne n’est pas une tumeur cancéreuse, mais une bénédiction sacrée accordée par leurs mystérieux “Dieux Sombres”. »
Ça ne présageait rien de bon !
Plus il en apprenait sur ce culte, plus Ves était certain de son hypothèse !
Ves soupçonnait non seulement le Temple du Gouffre Sacré d’être responsable de l’apparition de l’anomalie, mais il pensait aussi qu’il pouvait s’agir d’une autre organisation dissidente du Pacte des Cinq Parchemins !
Si le Temple du Gouffre Sacré avait vraiment son siège au cœur des régions centrales, il ne devait pas être bien loin du mystérieux quartier général régional du Pacte.
Ses expériences passées lui avaient déjà appris que le puissant Pacte avait tendance à créer quantité d’organisations filles en apparence sans lien entre elles. C’était l’une des méthodes dont il se servait pour étendre discrètement son influence et sa portée sans éveiller la vigilance des Deux Grands.
Dans la Région stellaire de Faris, Ves avait autrefois constaté l’étrangeté qui entourait l’Église de Haatumak.
Maintenant qu’il y réfléchissait, le Temple du Gouffre Sacré ressemblait quelque peu à l’Église de Haatumak ! Comme si un dirigeant du Pacte avait repris le même modèle pour l’adapter à un environnement différent !
« Fichus cultistes ! » jura Ves.
Même s’il venait de tirer des conclusions très importantes, cela ne signifiait pas qu’il avait trouvé une solution à la calamité qui s’était abattue sur ses troupes de méchas.
Tout le monde ne possédait pas sa compréhension de la nature spirituelle de cette anomalie.
Plus les Larkinson en apprenaient, plus ils se sentaient impuissants. Le désespoir commença à se répandre dans la flotte, qui se mit à craindre le pire !
Dans la zone anormale, toutes les personnes piégées commencèrent à ressentir une pression inquiétante sur leur esprit.
Étrangement, ceux qui se trouvaient dans la base principale vivaient une expérience différente de ceux qui étaient piégés dans l’espace, à l’extérieur.
Les occupants de l’astéroïde de la taille d’une lune furent épargnés par tout danger. Du moins, en grande partie. Ce qui déconcerta les pirates, les invités et les résidents de la forteresse, ce fut l’apparition soudaine des ténèbres et des ombres.
Peu importait l’intensité des éclairages à l’intérieur de la Citadelle d’Ulimo : la vision de chacun semblait se réduire à quelques pas !
Plus terrifiant encore, les ténèbres s’intensifièrent avec le temps ! Plusieurs fluctuations inquiétantes se produisirent plus profondément dans la forteresse, poussant les pirates nyxiens effrayés à imaginer toutes sortes d’horreurs inexplicables tapis dans les profondeurs !
Personne ne savait ce qui se passait. Ketis et son escouade de Pilleurs du Miroir s’étaient regroupés dans une boutique au hasard. Chacun préparait son fusil et semblait prêt à tirer sur toute menace qui surgirait.
Tous gardèrent leur armure de combat fermée et respirèrent l’air de leurs réserves d’oxygène internes. Personne ne voulait risquer d’inhaler les toxines apportées par cet étrange phénomène.
Ketis tenait son sabre d’abattage d’une main et son pistolet laser compact de l’autre. Elle se sentait de plus en plus mal à l’aise face à ce qui s’était abattu sur la Citadelle d’Ulimo.
« Avons-nous joint les autres ? » demanda-t-elle.
« Non, madame. Nos communications à longue portée ne fonctionnent plus. Aucun signal ne dépasse les vingt mètres », répondit l’un de ses coéquipiers.
Cela signifiait que les ténèbres qui les entouraient les coupaient du reste de leurs compatriotes ! Chaque groupe de Pilleurs du Miroir devait donc se débrouiller seul !
« Qu’est-ce qu’on fait ?! » demanda un membre des Vandales flagrants.
« Ce phénomène est forcément lié à l’attaque de notre base. Les pirates ont dû encaisser beaucoup de coups avant de se retrouver acculés. »
« Ils veulent tous nous tuer ?! C’est clairement une anomalie ! »
« Ce n’est pas la même chose, fit remarquer Ketis. Nous ne sommes pas bloqués dans le temps et je ne vois aucun autre effet inhabituel. Peut-être que les pirates ont trouvé un moyen de protéger leur base des pires effets de l’anomalie ! »
Les Larkinson déguisés échafaudèrent quelques hypothèses, mais cela ne les tira pas de leur situation. Ils étaient complètement aveugles et sourds à tout ce qui se passait au-delà de vingt mètres.
« Que se passe-t-il dehors ? » Ketis fronça les sourcils. Son inquiétude grandissait et son malaise s’accentuait à chaque seconde.
La situation dans la forteresse pirate semblait simplement inquiétante, mais on ne pouvait pas en dire autant des méchas Larkinson piégés à l’extérieur !
Chacun des méchas dans l’espace s’était retrouvé englouti par des ténèbres impénétrables. Même lorsqu’ils se tenaient tout près les uns des autres, ils étaient désormais complètement isolés de leurs camarades depuis l’apparition de la Sphère Sombre !
Quelle que soit la direction dans laquelle ils volaient, ils ne parvenaient pas à trouver le moindre mécha allié.
Et le pire, c’était que ce n’était que le début !