Chapitre 2 292
Lors des deux premières phases des combats, des milliers de personnes avaient déjà péri !
Les pirates avaient subi le plus gros des pertes. Presque toutes les garnisons des coffres extérieurs avaient été anéanties. Les fantassins Larkinson n’avaient ni le temps ni le loisir de faire beaucoup de prisonniers.
Les pirates avaient été encore plus nombreux à périr dans leur bastion principal. Les équipages de nombreuses armes destructrices que les Serpents Secs avaient déployées contre les Larkinson étaient composés de pirates spécialement entraînés.
Quand les armes qu’ils maniaient étaient frappées par de puissants lasers ou un missile nucléaire tactique, ceux qui se trouvaient à proximité périssaient généralement aussi !
Des cris résonnèrent en plusieurs endroits de l’astéroïde de la taille d’une lune, tandis que la chaleur et l’énergie destructrices les submergeaient.
Heureusement pour les pirates, ils avaient construit leurs secteurs stratégiques plus profondément sous terre. La plupart des superarmes ne parvenaient pas à menacer directement la Citadelle d’Ulimo.
Pendant la accalmie qui suivit, le Clan Larkinson passa déjà à l’étape suivante. Ses méchas se dispersèrent. Ceux à longue portée continuèrent de se servir des astéroïdes environnants comme abris et tirèrent sur les positions connues des superarmes pirates ayant survécu à l’échange de tirs précédent.
Leurs armes étaient certes moins démesurément puissantes, mais les méchas Larkinson grignotèrent peu à peu les superarmes encore intactes.
Dès le début, les Larkinson avaient toujours cherché à éliminer les options les plus destructrices dont disposaient les pirates !
Ils ne pourraient rien accomplir d’autre tant que presque toutes les superarmes n’auraient pas été mises hors jeu !
Il leur fallut beaucoup d’efforts pour éliminer le reste des superarmes. Même si les pirates avaient gardé en réserve quelques lasers du Jugement et lanceurs de missiles Ghostring, les Larkinson disposaient de renseignements détaillés sur l’emplacement exact de chaque pièce d’artillerie, visible ou non. Toute tentative de les dissimuler jusqu’à ce que les méchas Larkinson s’approchent fut déjouée !
Les milliers de méchas pirates à longue portée ne restèrent pas inactifs. Dès que les Larkinson s’emparèrent des coffres, ils reçurent l’ordre de tirer sur tout mécha ennemi à découvert.
Il était difficile d’abattre les méchas Larkinson. La distance entre la base principale et les coffres périphériques était telle que les astéroïdes errants obstruaient souvent leur ligne de tir.
On ne pouvait pas en dire autant des méchas Larkinson. Ulimo leur offrait une multitude de cibles.
À l’inverse, les méchas pirates, blottis derrière leurs vaisseaux, leurs fortifications ou des astéroïdes, avaient bien du mal à toucher autre chose que le vide ou un abri solide !
« Bande de raclures ! Touchez quelque chose, bon sang ! » hurla un officier de liaison pirate sur le canal de commandement de la milice d’Ulimo.
Une escouade de méchas des Pilleurs du Miroir s’était réfugiée derrière une tranchée fortifiée que les pirates avaient creusée dans un astéroïde immobile.
Le mécha pirate générique de Dietrich tenta d’atteindre les méchas des Avatars du Mythe, au loin.
Lui et ses camarades des Pilleurs du Miroir avaient beau avoir délibérément réduit leur précision au niveau habituellement attendu de pirates, ils n’osaient pas rater trop souvent leur cible.
Malgré cela, les quelques rayons laser et projectiles qui touchèrent par hasard un mécha Larkinson ne produisirent aucun effet !
Il eut un sourire en coin. Il attaquait les méchas Guerrier Éclatant et Titan de l’Aurore sans le moindre scrupule. Leurs défenses étaient si solides qu’il était extrêmement peu probable que les Pilleurs du Miroir puissent tuer ne serait-ce qu’un seul Larkinson !
Le Clan Larkinson exposait volontairement un peu plus ses méchas les mieux protégés. Les membres du clan avaient confiance en leurs défenses, et ces méchas servaient de leurres parfaits : les rares pirates qui parvenaient à les toucher ne faisaient que gaspiller leur énergie ou leurs munitions !
Certains officiers pirates savaient que leurs méchas à longue portée ne produisaient aucun résultat notable, mais faire quelque chose valait mieux que ne rien faire !
Le Grand Protecteur Roshaw abattait sans hésiter tout commandant pirate dont les décisions trahissaient la moindre faiblesse.
Bang !
Un autre officier pirate haut gradé perdit la tête !
« Économiser nos ressources ? DES SOTTISES ! » tonna le seigneur pirate en brandissant son arme fumante devant les officiers encore en vie. « Nous faisons face à la plus grande menace de notre existence ! Nos frères pirates nyxiens ont peut-être des scrupules, mais ces étrangers sont de véritables tueurs ! Aucun de ces gens civilisés ne nous traite avec dignité ! Le seul moyen de résister à leur agression, c’est de montrer le plus de combativité possible !
Nous devons leur prouver que nous sommes prêts à nous battre jusqu’à la mort ! »
« Combattons ! Combattons ! Combattons ! »
La situation avait beau sembler désespérée, les pirates n’étaient pas prêts à abandonner ! La Citadelle d’Ulimo était leur foyer et leur bastion. La perdre les condamnerait tous à errer sans abri !
Se rendre n’était pas envisageable. Fuir ne l’était pas davantage, car les Serpents Secs s’étaient déjà retournés contre tout mécha ou vaisseau qui tentait de s’échapper sans autorisation !
Sur un astéroïde éloigné, près de l’un des coffres conquis et ravagés par les bombardements, la Deuxième Compagnie de Méchas faisait régulièrement sortir ses Guerriers Éclatants de leur abri.
Les méchas armés de fusils continuaient de tirer sur les cibles désignées par le réseau de commandement. Même s’ils ignoraient ce qu’ils visaient, leurs pilotes appuyaient sur la détente, confiants dans la fiabilité des ordres et des données de ciblage transmises par les autres Larkinson.
Les Guerriers Éclatants armés d’épées et de lances exposaient eux aussi leurs châssis. La configuration de chevalier spatial attirait le plus l’attention. Même lorsque les pirates employaient des armes plus puissantes ou inhabituelles, comme des fusils à graser, les épais boucliers-tours absorbaient la majeure partie des dégâts.
Cela dit, tous les méchas pirates ne tiraient pas sur ces cibles si voyantes. De temps à autre, un mécha Larkinson malchanceux subissait de lourds dégâts, qui réduisaient ses performances ou le rendaient aussitôt inapte au combat !
Peu de pilotes Larkinson périrent dans cet échange de tirs, mais perdre leur mécha signifiait ne plus pouvoir participer à la bataille. La Force opérationnelle Predator disposait de trop peu de méchas de réserve pour permettre aux pilotes survivants de retourner au combat.
« La bataille ralentit », fit remarquer Imon Ingvar avec impatience. « Quand est-ce qu’on y va ? Je n’ai encore embroché aucun mécha pirate ! »
Parmi les quatre configurations différentes du Guerrier Éclatant, il était tombé amoureux de celle de bretteur. Elle offrait moins de défense que la configuration de chevalier spatial et n’avait pas l’impact colossal de celle de lancier, mais c’était celle qui lui permettait le mieux d’exploiter ses talents au combat.
Quant à sa sœur, la Capitaine Casella Ingvar préférait piloter la configuration de fusilier. S’approcher trop près de la bataille lui faisait souvent perdre de vue la situation dans son ensemble.
« Le plan ne consiste pas à avancer. »
« Hein ? Qu’est-ce que tu racontes, grande sœur ?! »
« Qui sait quels pièges ou autres stratagèmes les pirates ont encore en réserve ? Regarde la base. Nous avons peut-être détruit toutes leurs superarmes, mais ils ont encore quantité de tourelles et de pièces d’artillerie lourdement protégées. »
Après avoir éliminé ou contourné les logiciels défectueux qui paralysaient leurs systèmes défensifs classiques, les pirates commencèrent peu à peu à braquer leurs défenses fixes sur les assaillants.
Il faudrait beaucoup trop de temps aux Larkinson pour détruire tous ces systèmes défensifs. Aucune de ces pièces d’artillerie n’avait la puissance destructrice des superarmes que les Larkinson avaient aussitôt prises pour cible, mais leur cadence de tir impressionnante méritait tout de même le respect !
C’est pourquoi les Larkinson voulaient pousser les méchas pirates à quitter leurs positions et à sortir de la zone protégée de la Citadelle d’Ulimo.
Les pirates n’étaient pas idiots, cependant. Aussi désireux que fût le Grand Protecteur Roshaw de lancer ses méchas contre ceux du Clan Larkinson, il savait qu’il devait résister à la tentation et continuer à compter sur ses défenses fixes restantes.
Pour inciter les pirates à renoncer à leur posture passive, les Sœurs Pénitentes finirent par passer à l’action.
À ce stade, l’essentiel des interférences provoquées par les superarmes s’était dissipé. Le Clan Larkinson avait obtenu une image très précise des positions actuelles des méchas ennemis.
Alors que la plupart des méchas Larkinson à longue portée continuaient de concentrer leur puissance de feu sur les tourelles et les défenses fixes de la Citadelle d’Ulimo, les Hexers exilées se mirent rapidement à exploiter leurs compétences supérieures et leurs méchas pour attaquer les pirates !
La pression s’accrut aussitôt sur eux : des centaines de méchas des Sœurs Pénitentes ouvrirent le feu avec leurs fusils et leurs canons de deuxième classe, sans se soucier des obstacles qui les séparaient des méchas pirates !
Qu’il s’agisse de plusieurs mètres de roche astéroïdale ou d’un blindage épais en alliage exotique, les faisceaux de positrons et les projectiles de gauss réduisaient rapidement ces obstacles en miettes !
Les escouades de méchas des Sœurs Pénitentes coordonnèrent leurs tirs afin de dépouiller rapidement un mécha pirate de toutes ses protections. Le plus perfide dans leurs schémas de tir, c’était qu’elles ne laissaient à aucun mécha pirate le temps de battre en retraite ou de se mettre à couvert ailleurs !
Les méchas pirates désemparés furent assaillis de dizaines d’attaques surpuissantes à la fois ; en quelques minutes, ils en avaient déjà perdu plus d’une centaine !
Cette écrasante supériorité de feu était exaspérante pour les pirates. S’il leur restait seulement quelques superarmes intactes, ils auraient pu livrer un bon combat !
« Seigneur, nous devons engager le combat ! » insista un conseiller pirate.
« C’est exactement ce que ces maudits Larkinson veulent nous voir faire ! Nous ne tomberons pas dans leur piège ! »
« Mieux vaut foncer droit dans leur piège que de mourir à petit feu ! »
Le visage du Grand Protecteur Roshaw s’assombrit de plus en plus. Les projections continuaient d’afficher la chute des effectifs. De plus en plus de ses méchas étaient démantelés par les méchas ennemis de deuxième classe.
« Faites reculer nos méchas pirates. »
« Quoi ? Vous en êtes sûr, mon seigneur ? »
Jusque-là, Roshaw avait impitoyablement réduit au silence tous ceux qui avaient proposé quoi que ce soit de semblable. Les corps décapités de plusieurs officiers pirates malchanceux, éparpillés sur le pont, rappelaient à tous que le Grand Protecteur ne tolérait aucune lâcheté !
Et pourtant, contre toute attente, le chef pirate avait changé d’avis. Ce revirement soudain laissa tout le monde perplexe.
« Ne remettez pas mes ordres en question ! Repliez nos méchas et assurez-vous qu’ils soient suffisamment à couvert pour empêcher ces maudits méchas hexers de les abattre. »
Le Grand Protecteur Roshaw avait beau décider de garder son dernier recours en réserve, il disposait de plusieurs autres options susceptibles de renverser la situation.
Quoi qu’il en soit, les Serpents Secs régnaient sur l’une des régions les plus riches en minerais des Champs de Maynard ! Comme n’importe quel autre seigneur local de la Brèche nyxienne, ils avaient mis en place de nombreuses mesures défensives. La plupart étaient visibles, mais Roshaw avait veillé à ce que son groupe de pirates investisse aussi des ressources dans d’autres solutions.
« Prévenez-moi dès que nos méchas seront à l’abri. Profitez-en pour reconstituer leurs réserves d’énergie et de munitions. »
« Oui, mon seigneur ! »
Le retrait soudain des méchas pirates déconcerta quelque peu les Larkinson. La plupart pensaient que les pirates finiraient par céder et fuir, ou qu’ils chargeraient dans un élan de désespoir.
« Ils essaient de nous épuiser ? Ça ne marchera pas ! Nos canons démantèlent leurs réseaux défensifs sans relâche ! »
Plusieurs astéroïdes portaient les traces de nombreux impacts. Chacun d’eux avait auparavant été doté d’une multitude de défenses fixes. À présent, la plupart de leurs canons et batteries d’armes n’étaient plus que des cratères béants et du métal en fusion.
Une fois que le Clan Larkinson aurait détruit chaque tourelle et chaque pièce d’artillerie, l’avantage défensif des pirates ne compterait plus !
Si les Larkinson parvenaient à réduire la bataille à un affrontement entre méchas, les pirates seraient forcément vaincus !
À bord du Scarlet Rose, Ves commença à froncer les sourcils tandis qu’un malaise s’installait en lui. Cette réaction le laissa également perplexe.
« Que préparent les pirates ? Avons-nous détecté une activité inhabituelle ? »
« Non, monsieur, répondit un officier de passerelle. Nous avons détecté des signatures énergétiques élevées et des traces d’exotiques instables, généralement ajoutés aux ogives nucléaires. »
Avant que Ves ait pu formuler une autre demande, le champ de bataille autour de la Citadelle d’Ulimo se transforma soudain.
Une immense sphère noire jaillit de l’astéroïde de la taille d’une lune et s’étendit sur des kilomètres ! Les astéroïdes voisins furent tous engloutis par cette vague de ténèbres, qui finit par recouvrir chaque mécha Larkinson et des Sœurs Pénitentes !
« QU’EST-CE QUI SE PASSE, BORDEL ?! » Ves se leva d’un bond. « FAITES-MOI UN RAPPORT ! »
« Monsieur, d’après nos capteurs, une anomalie atypique vient de balayer le champ de bataille ! Les pirates comme nos forces de combat sont isolés de la flotte ! »
Ves n’arrivait pas à croire ce qui venait de se passer ! Ce n’était certainement pas une coïncidence ! Les pirates avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à faire apparaître une anomalie artificielle !