Chapitre 2 291
Bien que les Larkinson eussent de bonnes raisons d’agir ainsi, enfreindre l’interdiction des armes de destruction massive n’en restait pas moins illégal.
Cette règle était absolue, et les Deux Grands n’y avaient jamais dérogé. Même lorsque Ves avait supplié Maître Willix de l’autoriser à employer ces armes dévastatrices, il s’était avéré qu’elle n’avait pas le pouvoir d’accepter une demande aussi controversée !
Il n’en restait pas moins que nombre de ces superarmes étaient d’une puissance redoutable. En retourner quelques-unes contre la Citadelle d’Ulimo faciliterait sans aucun doute la percée du réseau défensif de la forteresse principale.
Ves insista malgré tout. Finalement, Maître Willix promit de plaider sa cause auprès d’un administrateur supérieur à Centerpoint.
Après s’être entretenue avec la personne concernée, Maître Willix revint auprès de Ves avec une proposition.
« L’Association du Commerce des Méchas est prête à vous accorder cette dérogation à titre temporaire, mais à un prix élevé. »
« Combien ? » demanda Ves.
« Deux millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas. »
« Tout ça ?! »
« C’est un prix raisonnable, compte tenu des conséquences de cette décision. Il n’est pas négociable, Capitaine Larkinson ! »
Céder deux millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas simplement pour pouvoir utiliser toutes les superarmes saisies aux pirates était presque insupportable pour Ves ! S’il ne rejeta pas cette demande insensée, ce fut uniquement parce qu’il savait qu’il s’agissait d’un investissement.
Parmi toutes les armes interdites recensées jusque-là par les Chats Noirs dans la Citadelle d’Ulimo, les mérites qu’elles étaient censées rapporter dépassaient de loin cette somme !
Ves envisagea brièvement de refuser l’offre de l’Association du Commerce des Méchas. Sans autorisation, le Clan Larkinson risquait l’anéantissement s’il décidait malgré tout d’utiliser les superarmes des pirates. Il ne pouvait pas prendre une décision aussi inconsidérée.
Quant à mettre ces puissantes superarmes de côté, il n’en était pas question !
Les pirates jouaient sale et disposaient de trop nombreux avantages.
« Je… suis d’accord », finit par décider Ves. « Puis-je aussi formuler une autre demande ? »
Ves et Maître Willix conclurent finalement un accord qui augmenta considérablement les chances de victoire de la Force opérationnelle Predator.
Bien que Ves eût aussitôt perdu plus de la moitié des mérites accumulés jusque-là, il estima que cela en valait la peine. La conquête de la Citadelle d’Ulimo pourrait lui rapporter plusieurs fois sa mise, tout en réduisant considérablement les pertes.
Obtenir une dérogation temporaire de l’Association du Commerce des Méchas ne suffisait toutefois pas. Ves dut déployer beaucoup d’efforts pour convaincre ses camarades de clan de détourner des armes interdites et de s’en servir !
Pour Ves, enfreindre les tabous était aussi facile que de se raser la barbe. À l’inverse, nombre de ses camarades avaient grandi avec ces interdits gravés au plus profond de leur âme. Ils avaient beaucoup de mal à accepter l’idée d’utiliser des armes prohibées, même s’ils comptaient les réserver aux déchets de la galaxie.
Heureusement, Ves jouissait d’une grande influence et d’une autorité considérable au sein du clan. Il lui suffit d’insister assez fermement pour que suffisamment de membres se portent volontaires afin de se salir les mains. Bien sûr, ils reçurent de généreuses compensations, notamment des mérites Larkinson.
Le coffre-fort, pourtant bien protégé, s’ouvrit sans le moindre problème. Avec l’aide de Lucky, les Chats Noirs avaient déjà entièrement piraté ses systèmes de sécurité et ses dispositifs de secours.
Une fois à l’intérieur, les techniciens en armement dirigèrent plusieurs robots de transport lourd ou autres véhicules afin d’en sortir un certain nombre de superarmes.
La plupart étaient des bombes et des missiles. Les Larkinson ne récupérèrent que quelques canons laser de classe vaisseau de guerre, car le coffre-fort n’en contenait pas beaucoup. Les Serpents Secs prenaient plutôt d’autres dispositions à leur sujet, puisque la majorité de ces armes lourdes étaient montées sur des vaisseaux spatiaux.
À cet instant, la forteresse principale passa en alerte maximale ! Les Serpents Secs et leurs alliés faisaient enfin face à la menace contre laquelle ils se préparaient depuis toutes ces semaines.
Le Grand Protecteur Roshaw avait beau avoir entendu parler des redoutables talents de sabotage du Clan Larkinson, il n’aurait jamais cru que les défenses du coffre-fort céderaient aussi complètement.
Son grand manteau, orné de trophées coûteux sertis d’exotiques, trembla lorsqu’il comprit que sa forteresse pirate risquait bel et bien de tomber aujourd’hui !
« C’est impossible ! » s’exclama l’un de ses officiers pirates, chargé de mettre en place les défenses. « Nos hommes ont vérifié ces systèmes encore et encore ! Ils n’auraient pas dû pouvoir les saboter à ce point, au point qu’ils lâchent juste au moment où ces salauds ont lancé leur attaque ! »
« Et pourtant, ils y sont arrivés », grommela Roshaw avec colère. Ses hommes étaient déjà en plein désarroi après avoir échoué de façon spectaculaire à empêcher les Larkinson de prendre leurs coffres-forts extérieurs ! « Tu m’avais promis que nos défenses tiendraient. Tu as échoué. »
Avant que l’officier pirate ne puisse avancer d’autres excuses, le chef des Serpents Secs sortit un pistolet de poing au fini resplendissant et lui tira une balle dans la tête !
Bang !
Le Grand Protecteur Roshaw avait beau avoir vieilli, il restait un pirate ! Son regard furieux balaya ses autres subordonnés, mais aucun ne voulut attirer sa colère.
« Inspectez chaque système défensif et tous les autres systèmes critiques, ordonna le Grand Protecteur. Chargez par précaution toutes les sauvegardes matérielles et logicielles applicables en trente minutes. Si l’un d’entre vous me déçoit à ce point, il connaîtra le même sort ! »
Les pirates de la base principale sombrèrent dans une frénésie encore plus grande ! Dans les secteurs interdits où les Pilleurs du Miroir n’avaient pas réussi à pénétrer, les opérateurs d’armes des Serpents Secs, d’une loyauté sans faille, vérifièrent et reconfigurèrent chacun leurs systèmes défensifs.
D’autres commencèrent à s’équiper et à se préparer à un combat difficile.
Les Pilleurs du Miroir ne firent pas exception ! Les Serpents Secs leur ordonnèrent de déployer leurs deux compagnies de méchas et de rejoindre le reste de la Milice d’Ulimo, organisée à la hâte.
Bien sûr, les Serpents Secs ne faisaient pas entièrement confiance aux membres de cette milice improvisée. Les Pilleurs du Miroir furent postés loin de toute position stratégique d’Ulimo.
Aucun des Larkinson déguisés ne s’en formalisa. Le lieutenant-commandant Abis, le lieutenant Sendra et Dietrich montèrent tous dans leurs méchas pirates et suivirent docilement les ordres de leurs prétendus maîtres pirates.
Pour éviter tout problème, les différentes formations de méchas qui avaient choisi de rejoindre la Milice d’Ulimo durent répartir leurs méchas en escouades. Les Pilleurs du Miroir ne purent donc pas garder tous les leurs ensemble.
Quant aux membres des Pilleurs du Miroir qui n’étaient pas pilotes de mécha, les autorités pirates leur réservèrent un autre rôle. C’est ainsi que Ketis, officiellement simple garde du corps particulièrement redoutable, fut affectée au maintien de l’ordre. Elle devait contenir les civils du marché public et les garder sous contrôle.
Elle espérait pouvoir faire davantage. Le moment n’était pas encore venu, mais elle se réjouissait déjà à l’idée de dégainer son coutelas et de se frayer un chemin à travers tous ceux qui lui barreraient la route !
Le temps passa tandis que les Larkinson et les pirates se préparaient tous deux à la deuxième manche des combats.
Jusque-là, les pirates n’avaient absolument pas réussi à empêcher les assaillants de submerger les coffres-forts !
Leur effondrement, d’une rapidité inattendue, avait non seulement entraîné la mort ou la capture de nombreux opérateurs d’armes et techniciens, mais aussi la perte d’environ trois cent soixante méchas pirates !
Ce dernier revers était douloureux : il ne restait plus aux défenseurs pirates qu’environ trois mille neuf cents méchas !
Ce coup dur poussa le Grand Protecteur Roshaw à rappeler les forces de secours qui se dirigeaient vers les coffres-forts. Il était désormais évident que diviser ses troupes avait été une erreur : il avait compris que les méchas Larkinson étaient individuellement supérieurs !
Ce fut alors que les Larkinson commencèrent sans vergogne à se servir des superarmes récupérées dans les coffres-forts !
À l’inverse, les pirates ne parvinrent à activer qu’une partie des défenses de leur base. Plusieurs réseaux défensifs et d’énormes canons de base refusèrent de démarrer, leurs logiciels s’étant rebellés !
En raison de diverses contraintes, seule une petite partie des défenses de la base avait subi des défaillances matérielles.
Bien sûr, plusieurs systèmes défensifs essentiels étaient restés intacts. Après avoir procédé à des vérifications approfondies, leurs opérateurs tentèrent aussitôt de braquer leurs armes sur les ennemis à portée !
À cet instant, tout mécha qui se trouvait à découvert courait un danger extrême.
Les méchas des deux camps quittèrent donc le champ de tir de toutes les superarmes destructrices et se regroupèrent derrière les plus gros astéroïdes flottant dans la région.
Ces machines vulnérables bougèrent juste à temps pour échapper au premier échange de tirs !
Plus d’une douzaine de faisceaux laser de classe vaisseau de guerre frappèrent instantanément les coffres-forts conquis ! Les Serpents Secs étaient très fiers de leurs lasers Judgement. Chacun était assez puissant pour mettre hors de combat un mécha de deuxième classe d’un seul tir à pleine puissance.
« Goûtez à nos missiles Ghostring ! »
Des centaines de missiles furent lancés dans l’espace. Certains emportaient des ogives conventionnelles, mais au moins une poignée étaient dotés d’ogives nucléaires !
Grâce à quelques astuces ingénieuses, il était difficile de savoir quels missiles transportaient une charge renforcée.
Malgré tout, les Larkinson étaient déjà prêts. Leurs méchas de combat à distance surgirent de derrière leurs astéroïdes afin d’intercepter autant de missiles que possible.
Les méchas de combat à distance des Sœurs Pénitentes se distinguèrent ! Leurs systèmes de ciblage supérieurs et leurs faisceaux laser capables de se scinder leur permirent d’abattre au moins sept missiles d’un seul tir !
« Hahahaha ! C’est tout ce que vous avez ?! »
Les astéroïdes se couvrirent peu à peu de marques toujours plus nombreuses, laissées par d’effroyables impacts laser. Peu importait : les astéroïdes abondaient dans les Champs de Maynard, et les méchas Larkinson n’avaient qu’à se mettre à l’abri derrière un autre dès que leur rocher commençait à se fissurer.
Les techniciens en armement Larkinson activèrent rapidement toujours plus de systèmes d’armes. S’ils se montraient très prudents avec les canons laser de vaisseau de guerre récupérés dans le coffre-fort, ils se montraient bien plus téméraires lorsqu’il s’agissait de lancer d’autres armes !
Comme les armes du coffre-fort provenaient en grande partie de différents groupes de pirates, leur variété était considérable.
Des missiles emportant diverses charges nucléaires ou autres charges dangereuses furent lancés contre les défenses de la Base d’Ulimo.
Différentes tourelles et des milliers de méchas pirates interceptèrent d’urgence les munitions qui arrivaient ! Même si leur précision était inférieure à celle des Larkinson, leur supériorité numérique, combinée au nombre réduit de missiles tirés depuis les coffres-forts, permit à la Citadelle d’Ulimo de rester indemne.
Des dizaines d’explosions radiales envahirent bientôt l’espace alentour. Bien que de nombreux missiles nucléaires eussent été détruits sans déclencher leur charge dangereuse, d’autres parvinrent à exploser en plein vol, libérant une grande quantité d’énergie et de perturbations entre les coffres-forts et la forteresse principale !
« Ahh ! Nos capteurs déraillent ! On tire à l’aveuglette ! »
À mesure que les munitions nucléaires et exotiques transformaient silencieusement une portion de l’espace en enfer, les capteurs pirates distinguèrent de moins en moins bien ce qui se passait. Ils ne pouvaient plus que tirer sur des positions fixes.
Les Larkinson souffrirent eux aussi de ce problème, mais dans une moindre mesure. Ils avaient déjà prévu cette éventualité et s’y étaient préparés en conséquence. Ils déployèrent des réseaux de capteurs spécialement conçus à cet effet, étendirent dans toutes les directions un vaste réseau d’yeux électroniques et empruntèrent aux Sœurs Pénitentes leurs puissants systèmes de détection pour percer le champ de perturbations en expansion !
Les deux camps continuèrent de tirer des missiles et de puissants lasers. La différence, c’était que les pirates ne parvenaient à toucher aucune cible importante, tandis que les Larkinson braquaient avec précision leurs superarmes détournées sur les emplacements fixes des armes ennemies !
De nombreux lasers Judgement s’effondrèrent lorsque des faisceaux mortels et des missiles nucléaires tactiques réussirent à les détruire !
La menace pirate diminua rapidement à mesure que leurs superarmes opérationnelles se raréfiaient. Le Grand Protecteur Roshaw avait l’air accablé tandis que la Citadelle d’Ulimo perdait vite la plus puissante de ses protections !
Malheureusement, les réjouissances des Larkinson ne durèrent pas. Les coffres-forts ne contenaient pas tant de superarmes que cela. Ils épuisèrent rapidement les missiles volés. Les énormes canons laser succombèrent eux aussi, car ils ne pouvaient éviter de révéler leur position après avoir tiré de puissants faisceaux rectilignes.
Bien que de nombreux opérateurs d’armes eussent anticipé cette issue et fait de leur mieux pour contrôler les systèmes à distance, plus d’une centaine d’entre eux perdirent tout de même la vie !
La deuxième manche était terminée. Les Larkinson avaient épuisé toutes leurs superarmes volées, mais le prix en avait valu la peine. La Citadelle d’Ulimo n’avait conservé qu’une fraction de son arsenal le plus menaçant !
Le visage grave, le Grand Protecteur Roshaw regarda la Citadelle d’Ulimo se faire démanteler morceau par morceau.
Malgré tout, les pirates avaient encore tous leurs méchas ainsi qu’assez de défenses pour continuer à se battre.
Ils conservaient également un autre atout. Roshaw serra le poing. « Si je recourais à cette solution… je devrais tout abandonner. »
Si possible, il ne voulait pas recourir à son dernier recours avant d’y être absolument contraint !