Chapitre 2 290
Près de deux mille méchas avançaient vers le périmètre extérieur de la Citadelle d’Ulimo.
Le Clan Larkinson ne cherchait pas à dissimuler son approche. Les signatures énergétiques de tant de méchas spatiaux progressant de concert ne pouvaient passer inaperçues. Les astéroïdes et le terrain compliqué des Champs de Maynard contribuaient à masquer leurs émissions, mais les Serpents Secs et leurs groupes subordonnés ne tarderaient pas à découvrir que quelque chose clochait !
Pourtant, aucune alarme ne se déclencha tandis que les méchas Larkinson se rapprochaient toujours davantage.
Afin de limiter les pertes potentielles causées par une mine nucléaire ou toute autre arme à effet de zone dévastatrice, le Clan Larkinson opta cette fois pour des formations dispersées.
Les méchas auraient ainsi plus de mal à se soutenir mutuellement, mais cela ne présentait pas de réel inconvénient tant que les méchas pirates ne s’approchaient pas.
La dernière chose que Ves et les Larkinson voulaient voir, c’était une détonation puissante anéantissant plusieurs compagnies de méchas d’un seul coup !
Les différentes forces de méchas qui approchaient des défenses extérieures de la Citadelle d’Ulimo ressemblaient donc à un essaim.
Au début, l’essaim progressa d’un seul mouvement, mais, à un certain point, il commença à se scinder. Plusieurs groupes se détachèrent les uns des autres et se dirigèrent vers des coordonnées précises.
Plus étrange encore, un petit transport et plusieurs navettes accompagnaient eux aussi ces groupes. Les unités ayant reçu des ordres spéciaux ne se composaient pas uniquement de méchas !
La commandante Orfan pilotait un mécha lancier et dirigeait l’une de ces unités. Des centaines de méchas des Vandales flagrants et d’autres forces obéissaient à ses ordres, même si, pour l’instant, elle se contentait de suivre un plan établi.
On ne retrouvait aujourd’hui rien de sa légèreté habituelle. Attaquer la Citadelle d’Ulimo était une entreprise difficile, qui dépendait du bon déroulement de nombreux événements. Le clan avait élaboré un plan complexe en plusieurs étapes pour neutraliser les menaces de la Citadelle d’Ulimo et des pirates qui la dominaient. Si une seule étape déraillait, des centaines de Larkinson risquaient de mourir !
Cette responsabilité pesait lourdement sur ses épaules. En réalité, elle nourrissait de sérieuses réserves au sujet de l’opération.
Écraser quelques pirates ordinaires était une chose.
Attaquer des pirates disposant d’assez de superarmes pour raser des villes entières, c’en était une autre !
Aucun pilote de mécha du Clan Larkinson ne se sentait en sécurité dans sa fragile machine. À mesure que le clan prospérait, de plus en plus de pilotes avaient l’impression que leurs appareils bon marché et aux performances modestes ne leur convenaient plus. Ils méritaient de piloter mieux, surtout lorsqu’ils apprenaient que la LMC avait engrangé plus d’un billion de crédits hex au cours des derniers mois !
Hélas, le moment était mal choisi, et de nombreux pilotes de mécha avaient encore besoin de temps pour obtenir les qualifications requises.
Seuls les candidats experts et les Avatars affectés aux Guerriers Éclatants avaient un peu plus confiance en eux.
Le mécha emblématique du Clan Larkinson n’était peut-être qu’un mécha de transition, mais sa défense était remarquable ! Il était tout à fait possible que les méchas survivent à l’impact d’une superarme moins puissante !
Cela dit, le clan n’avait équipé de Guerriers Éclatants que quelques compagnies de méchas des Avatars. La commandante Orfan et ses Vandales flagrants devaient se contenter de leurs anciens modèles militaires de dernière génération.
« Il faut que je mette la main sur Ves ou le major Verle et que je leur dise de remplacer nos vieux méchas au plus vite ! »
Avec la richesse croissante du Clan Larkinson, même Orfan voyait que les méchas de troisième classe devenaient de moins en moins pertinents.
Attirés par la puissance et la majesté des méchas de deuxième classe, tous les pilotes qui rejoignaient le clan s’entraînaient avec acharnement pour obtenir les qualifications nécessaires au pilotage de ces machines redoutables !
Leur besoin de meilleurs appareils se faisait encore plus pressant depuis leur entrée dans la Faille de Nyxian. Ils auraient subi moins de pertes s’ils avaient piloté de meilleurs méchas !
Presque tous les pilotes de mécha Larkinson s’entraînaient ou étudiaient donc avec assiduité dès qu’ils étaient éveillés. Ils brûlaient d’envie de livrer de vrais combats contre des pirates, car ils progressaient à pas de géant. Chaque bataille sérieuse leur faisait découvrir leurs lacunes. Elle leur permettait aussi de mettre à l’épreuve leurs compétences fraîchement acquises et de les affiner dans le creuset du combat.
La commandante Orfan était plutôt fière de ses Vandales. Même s’ils étaient composés de pilotes militaires de Brighter au niveau moyen, leur discipline et leur entraînement dépassaient ceux de la plupart des pilotes du Clan Larkinson.
Elle espérait que ses nouveaux supérieurs reconnaîtraient leur valeur et leur fourniraient de nouvelles machines une fois de retour dans l’espace civilisé. Sinon, elle était tout à fait prête à faire un scandale pour défendre les intérêts de ses camarades vandales !
« Commandante, nous approchons de notre cible. » Un capitaine vandale prit la parole. « Le coffre-fort vers lequel nous nous dirigeons est actuellement gardé par environ trois compagnies de méchas, dont deux sont en réserve. Nous pensons que leurs capteurs à longue portée nous repéreront dans moins de cinq minutes. Quant aux défenses du coffre… héhé, si les Chats Noirs ont bien fait leur travail, nous pourrons nous en emparer sans difficulté ! »
« À quelles forces allons-nous nous heurter ? »
« Pour l’instant, deux des compagnies de méchas appartiennent aux Serpents Secs. La troisième semble faire partie des Hommes de Farmund. »
« Compris. »
La commandante Orfan ne posa aucune question sur les défenses fixes du coffre-fort. Les pirates avaient beau avoir installé suffisamment de tourelles et d’autres dispositifs de protection pour repousser ou ralentir l’avance de centaines de méchas, ils ignoraient tous que ces défenses de base avaient été entièrement sabotées !
Si les Chats Noirs avaient eu du mal à saboter les systèmes défensifs centraux de la Citadelle d’Ulimo, les coffres qui abritaient nombre d’armes dévastatrices étaient une autre affaire.
Le Grand Protecteur Roshaw, le seigneur pirate qui régnait sur Ulimo, avait personnellement ordonné la construction de ces coffres périphériques afin d’écarter tout risque de voir Ulimo exploser à cause de malfaiteurs.
Cette mesure avait tenu ses promesses. Même si quelques bombes nucléaires explosaient, les pirates ne perdraient que de nombreuses superarmes. Les Serpents Secs étaient tout disposés à indemniser leurs clients pour les pertes subies.
En revanche, il était fastidieux de protéger ces positions extérieures !
La nécessité de les installer loin de la Citadelle compliquait leur surveillance permanente !
En temps normal, une seule Deuxième Compagnie de Méchas gardait chaque coffre. Grâce à l’impressionnant réseau de défenses de la base, tout ennemi qui s’en prendrait à un coffre se heurterait à une résistance acharnée, ce qui laisserait le temps à la garnison principale d’envoyer des renforts depuis le bastion des pirates.
Depuis que les Serpents Secs avaient senti venir les ennuis, ils avaient triplé les garnisons des coffres. Les pirates bénéficiaient ainsi de garanties encore plus solides. Ils avaient aussi dépêché davantage de techniciens et de spécialistes afin de surveiller leurs systèmes défensifs de très près.
Pourtant, les pirates avaient beau vouloir protéger tous leurs coffres, ils ne pouvaient pas se permettre d’éparpiller leurs forces à l’excès !
De plus, si les pirates eux-mêmes redoutaient le Clan Larkinson, ils manquaient de discipline et étaient difficiles à contrôler !
Presque aucun pirate n’était capable de rester concentré et sur ses gardes pendant plusieurs semaines. Beaucoup commençaient à se relâcher et à bâcler leur travail ; ils ne respectaient plus le protocole à la lettre.
Pour toutes ces raisons, les Deuxième Compagnies de Méchas affectées aux coffres suivaient un simple système de rotation en trois équipes. Toutes les huit heures standard, une Deuxième Compagnie de Méchas différente se déployait dans l’espace.
Et les autres ? Elles dormaient ou s’amusaient !
Voilà pourquoi, lorsque les défenseurs de l’un des coffres remarquèrent l’approche du détachement de la commandante Orfan, aucun autre mécha ne sortit du hangar construit à côté du coffre !
« À l’assaut du coffre ! Ne laissez pas les pirates toucher au butin ! »
Plus d’une centaine de méchas chargèrent, tandis que d’autres les suivaient à une allure plus modérée.
Les méchas en tête étaient tous des modèles de combat rapproché. À la vue de cette masse de machines impatientes qui fonçaient sur eux, les pirates déjà déployés tremblèrent.
Leurs quarante méchas pirates ne pourraient jamais tenir tête à autant d’ennemis !
« Réveillez les autres ! » cria un officier pirate, la panique envahissant son corps abruti par les stimulants. « Qu’est-ce que foutent nos tourelles ? Tirez, bon sang ! Pourquoi nos batteries de missiles ne lancent-elles aucune salve ? Qu’est-il arrivé à nos lasers du Jugement ? »
Au cours des derniers mois, l’Alliance Allidus avait fourni à la Citadelle d’Ulimo un lot de puissants canons laser de qualité navale. Les Serpents Secs avaient choisi d’installer les lasers du Jugement sur quelques vaisseaux et de répartir les autres dans leurs différents coffres.
La puissance de feu de ces lasers du Jugement aurait dû suffire à briser l’élan de l’ennemi !
Les opérateurs n’y étaient pour rien. Sur ordre de leurs supérieurs, ils inspectaient régulièrement leurs systèmes d’armes. Ils effectuaient des diagnostics plusieurs fois par jour et allaient même jusqu’à tester leurs armes quand cela ne coûtait pas trop cher.
Jusque-là, toutes les armes et superarmes avaient fonctionné comme prévu.
Mais dès que les opérateurs voulurent braquer leurs systèmes d’armes sur les Larkinson qui approchaient, ceux-ci s’éteignirent soudainement !
« On a été piratés ! »
« Passez aux systèmes de secours ! »
« Ça ne marche pas ! Nos systèmes de secours ont été piratés aussi ! »
« Bon sang ! Pourquoi on ne s’en est pas rendu compte plus tôt ?! »
Les pirates découvrirent avec horreur que le sabotage était plus retors qu’ils ne l’avaient cru !
Il n’était pas si difficile de neutraliser les systèmes essentiels d’une arme. Le véritable défi consistait à les manipuler de façon à ce qu’ils restent opérationnels jusqu’au moment crucial. Tout en veillant à ce que le sabotage passe inaperçu, sans quoi les pirates auraient pu le découvrir et corriger le problème !
« Passez en commande manuelle d’urgence ! Je me fiche qu’il faille viser à l’œil, faites tirer nos armes au plus vite ! »
Alors que de plus en plus d’opérateurs commençaient à contourner les systèmes électroniques compromis de leurs plateformes d’armes, une commande cachée s’activa soudain.
Boum ! Boum ! Boum !
Divers systèmes défensifs explosèrent et furent engloutis par les flammes : les systèmes avaient surchargé, des munitions explosives avaient détoné dans leurs racks et de petites charges de précision avaient ravagé nombre de systèmes essentiels !
Des centaines d’opérateurs pirates ordinaires furent balayés par la fureur destructrice. Les quelques survivants, sous le choc, perdirent complètement leurs moyens !
Plus de quatre-vingts pour cent des défenses du coffre succombèrent au sabotage ! Les rares tourelles laser qui se mirent à attaquer les méchas Larkinson en approche s’attirèrent bientôt une riposte massive !
Sur l’ordre de la commandante Orfan, ses méchas à distance firent feu de toutes leurs armes sur les défenses de base encore intactes.
Elles étaient protégées par une épaisse armure à base de Kavenit, mais leur immobilité totale permettait aux Larkinson de concentrer facilement leurs tirs !
Les méchas à distance du Clan Larkinson relièrent tous leurs systèmes de tir. Grâce à l’automatisation de leur visée, ils tirèrent sur des cibles très précises avec une exactitude remarquable.
Cette concentration extrême des tirs rendait l’épaisse armure des systèmes défensifs presque inutile. Des centaines de faisceaux laser et de projectiles physiques frappaient les mêmes cibles, y perçant rapidement des trous à la chaîne !
À ce moment-là, les méchas de combat rapproché écrasèrent eux aussi les méchas pirates encore actifs. Serpents Secs ou pas, leurs appareils plutôt corrects ne pouvaient tout simplement pas tenir tête à plus d’une centaine de pilotes Larkinson bien entraînés, équipés de méchas de meilleure qualité.
« Des méchas ennemis supplémentaires sortent du hangar ! »
« Vous savez ce qu’il vous reste à faire. Arrêtez-les avant qu’ils ne soient tous déployés ! » aboya la commandante Orfan.
Quelques escouades de méchas vandales interceptèrent les nouveaux venus, tandis que des méchas canonnier braquaient leurs canons balistiques sur le hangar.
Les méchas canonnier tirèrent leurs puissants canons, propulsant des obus explosifs spécialement préparés vers leur cible !
Le faible écran énergétique qui protégeait l’ouverture céda après un seul impact. Les obus suivants la traversèrent sans encombre et explosèrent à l’intérieur du vaste hangar !
De nombreux techniciens et pilotes de méchas à découvert périrent dans chaque explosion ! Les méchas canonnier ne relâchèrent pas leur assaut et continuèrent de tirer dans le hangar, semant une telle mort et une telle destruction que plus aucun mécha pirate ne fut lancé dans l’espace !
Une fois les méchas et les défenses de base du coffre neutralisés, la commandante Orfan poussa un soupir de soulagement. Heureusement, aucune des grosses armes n’avait eu le temps de tirer.
« Commandante, nos capteurs détectent un rassemblement de méchas pirates qui se dirigent vers notre position ! Arrivée prévue dans quatre minutes ! »
« Reformez nos méchas et ralentissez-les autant que possible. Prévenez-moi si d’autres pirates sont en route. »
Les Larkinson ayant neutralisé la plupart des défenseurs pirates, les navettes et les transports commencèrent à s’approcher du coffre. Des fantassins en armure sortirent des navettes et se mirent à ratisser le complexe, capturant les pirates paniqués et démoralisés qui s’y trouvaient !
Pendant ce temps, une équipe d’ingénieurs et d’opérateurs d’armes bien protégée sortit des transports. Plusieurs robots commencèrent aussi à décharger du matériel lourd, notamment des générateurs électriques.
Leur objectif était clair. Les Larkinson voulaient ouvrir le coffre et s’emparer du plus grand nombre possible de superarmes afin de les retourner contre leurs anciens propriétaires !
« Quel plan de dingue ! » lâcha Orfan.