Chapitre 2 289
Ves rêva de différents arbres, la nuit précédant le lancement de l’attaque de sa flotte.
Son imagination débordante fit surgir toutes sortes d’arbres. Des arbres hauts, bas, larges, étroits, calcinés, violets et bien d’autres encore défilèrent devant ses yeux.
Quel genre d’arbre voulait-il faire pousser ?
Comment devait-il développer sa philosophie de conception ?
Il n’en avait vraiment aucune idée.
Il lui était facile de visualiser les arbres d’autres concepteurs de méchas, comme Ketis, maître Olson et le professeur Ventag. La philosophie de conception de chacun les avait déjà mis sur la voie d’un arbre bien précis.
Pourtant, Ves ne savait toujours pas comment faire croître le sien. Ce n’était pas qu’il manquait d’objectifs concrets. Il avait simplement l’impression que plusieurs approches étaient viables. Chacun des deux arbres les plus courants pouvait lui convenir, selon la manière dont il souhaitait développer sa spécialité.
Quand il se réveilla dans le lit de sa cabine, il n’avait pas avancé d’un pouce dans la résolution de ses doutes. Cela l’agaçait beaucoup, même si maître Willix lui avait conseillé de ne pas trop se prendre la tête.
Jusqu’ici, il estimait que sa trajectoire de développement correspondait davantage à un arbre bas et large. Il hésitait toutefois un peu à faire pousser un arbre qui ne prendrait pas de hauteur. Mais si c’était ainsi que sa spécialité devait évoluer, mieux valait ne pas lutter contre cette tendance.
« Peu importe si mon arbre est bas, marmonna-t-il. Son volume total n’a rien à envier à celui d’un arbre haut et étroit ! »
Il se leva et suivit sa routine matinale habituelle. Son robot de toilette prit le plus grand soin à lui raser la barbe naissante. Puisque la Force opérationnelle Predator lançait aujourd’hui son attaque contre la Citadelle d’Ulimo, Ves voulait se montrer sous son meilleur jour !
Après un petit-déjeuner rapide, il se rendit sur la passerelle, où le major Verle était déjà en train de tout mettre en place.
« Bonjour, monsieur, le salua Verle. Les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes, les Battle Crier, les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia préparent leurs méchas et les lancent pour le combat. Les Sœurs Pénitentes prennent un peu plus de temps. Ces femmes ont perdu trop de temps à prier ce matin. »
« Hein ? »
« Apparemment, elles espèrent obtenir la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême. »
Ves eut un petit rire. « L’Idole de la Mère Suprême dort en ce moment. Elles feraient mieux de réessayer plus tard. »
Il s’assit au siège central que le major Verle venait de quitter et observa les officiers de passerelle terminer leurs préparatifs.
La passerelle du Scarlet Rose n’était pas vraiment conçue pour diriger une grande bataille opposant des milliers de méchas de chaque côté. Après s’être brièvement entretenu avec Ves, le major Verle partit donc pour le hangar afin de rejoindre le Redfeather, beaucoup plus grand.
Ves tapotait patiemment l’accoudoir de son siège. Des centaines de méchas étaient lancés dans l’espace. D’autres suivraient, mais la « bande passante » des porte-vaisseaux limitait leur cadence de déploiement.
D’après les informations dont disposaient les Chats Noirs, les Serpents Secs et leurs subalternes pouvaient aligner jusqu’à 4 300 méchas, mais leur composition était très variable. La principale inconnue venait de la Milice d’Ulimo, récemment constituée, qui avait rassemblé plusieurs groupes de pirates auparavant indépendants.
Les Pilleurs du Miroir avaient eux aussi rejoint la Milice d’Ulimo. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles le Clan Larkinson avait pu mieux accéder aux défenses du bastion pirate.
Quant à la Force opérationnelle Predator, les Avatars du Mythe, les Sentinelles Vivantes, les Battle Crier, les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia ne pouvaient rassembler qu’environ 1 300 méchas.
Bien sûr, cela ne tenait pas compte des Sœurs Pénitentes. De toutes les forces de méchas, c’étaient elles qui avaient subi le moins de pertes jusqu’ici. Leurs méchas, d’une résilience étonnante, malmenaient tous les méchas pirates qu’ils rencontraient grâce à leurs défenses impénétrables.
Pour vaincre leurs méchas de deuxième classe, les pirates n’avaient d’autre choix que d’employer leurs superarmes !
C’était pourquoi les Chats Noirs avaient passé plusieurs semaines à saper les défenses de la Citadelle d’Ulimo.
Quelques minutes plus tard, Calabast passa sur la passerelle. Son uniforme noir attira le regard de plusieurs personnes, qui retournèrent vite à leurs tâches.
« Ves. Le grand jour est arrivé. Tu es sûr de vouloir lancer cette attaque ? Une fois tes hommes lâchés dans la bataille, tu ne pourras plus revenir en arrière. »
« Ce ne sont pas mes hommes. Ce sont les soldats de notre clan. Ils combattent au nom de tous les Larkinson. »
« Bien sûr. Si tu le dis, gamin. » Calabast croisa les bras. « Même si nous avons réussi à infiltrer de nombreux secteurs de la Citadelle d’Ulimo, nous ne les contrôlons pas tous entièrement. Impossible d’exclure que les pirates puissent encore déployer des armes assez puissantes pour anéantir plusieurs de nos compagnies de méchas d’un seul coup. »
Ves expira profondément. « Je connais les risques. J’assumerai les conséquences, quelles qu’elles soient. Je serai satisfait si nous remportons cette bataille sans perdre la majorité de nos pilotes de méchas. »
En réalité, même si la Force opérationnelle Predator perdait 90 % de ses pilotes, Ves pourrait encore vivre avec ce résultat !
Il tenait surtout à préserver les candidats experts de son clan, ainsi que quelques autres figures clés, comme les jumeaux Ingvar et Dietrich.
À ses yeux, tous les autres étaient largement sacrifiables. Leur vie et leur mort ne l’attristaient que dans l’abstrait. Il doutait de verser une seule vraie larme.
La principale raison pour laquelle il voulait éviter de perdre la plupart de ses clansmen était qu’il tenait à conserver son influence au sein du clan.
Il lui serait très difficile de garder son poste de patriarche si ses décisions entraînaient directement la mort de plus d’un millier de Larkinson !
Ves imaginait sans peine que plus de 80 % de l’Assemblée Larkinson voteraient pour le déchoir de son titre !
Il prenait donc un énorme risque.
S’il réussissait, le Clan Larkinson pourrait croître à pas de géant après avoir essuyé le feu d’une grande bataille.
S’il échouait, il serait la cible d’une condamnation sans précédent. Peu importaient les revenus que ses conceptions rapportaient au clan : aucune somme d’argent ne valait de telles pertes !
« Ce serait peut-être le bon moment pour prononcer un discours, suggéra Calabast. Même si nos pilotes de méchas sont déjà prêts à affronter un adversaire redoutable et dangereux, il serait bon de leur rappeler pourquoi ils se battent. Nous ne sommes pas une armée qui défend son foyer et sa famille, tu sais. Nous sommes sur le point de lancer une attaque non provoquée contre des pirates puissants et féroces.
Ils méritent sans aucun doute de se faire battre, mais ce n’est pas à nous de faire le sale boulot des Deux Grands. »
Elle marquait un point. Un discours ne changerait peut-être pas grand-chose, mais toute amélioration était bonne à prendre. Si les Larkinson se battaient un peu plus dur, les pirates pourraient s’effondrer un peu plus tôt !
« Communications, ouvrez un canal vers tous les vaisseaux. Je veux m’adresser à chacun des Larkinson de la flotte. »
Le canal fut établi en un rien de temps. Des milliers d’images de Ves apparurent devant chacun des Larkinson.
Le patriarche du clan, vêtu de son uniforme rouge et blanc, s’était levé de son siège et faisait face à tous les Larkinson qui allaient prendre part à la bataille, de près ou de loin.
« Larkinson, commença-t-il. Aujourd’hui, nous livrerons notre bataille la plus difficile à ce jour. Pensez à ceux que nous avons affrontés pour en arriver là : les Fantômes de Davy, les Broyeurs de rouille, les Rois de la Montagne.
Les Seigneurs de Crona. Tous ces groupes de pirates, et bien d’autres encore, ont combattu notre clan, en vain. Même la puissante Alliance Allidus et ses Archontes d’Allidus d’élite n’ont pas réussi à mettre fin à notre déferlante ! »
À l’évocation des groupes de pirates vaincus, tous les Larkinson qui écoutaient Ves ressentirent de la fierté. La Force opérationnelle Predator était à la hauteur de son nom ! Les Larkinson avaient traqué avec ardeur tous les pirates qui s’étaient dressés sur leur chemin.
Ves poursuivit :
« Nous avons beaucoup évolué depuis notre premier combat contre les Fantômes de Davy. Vous souvenez-vous encore de la piètre performance des novices des Sentinelles Vivantes ? Cette bande de pirates sans chef a failli submerger nos recrues et les tuer ! »
Beaucoup de Larkinson rirent en repensant à cet épisode humiliant. Si Ves avait prononcé ces paroles un mois plus tôt, il aurait probablement suscité une vive hostilité.
Ce n’était plus le cas. Même les Sentinelles novices se joignirent aux rires.
Chacun d’eux avait énormément progressé après avoir tiré les leçons de cette expérience. Les recrues avaient rapidement acquis de l’expérience au fil des batailles successives contre les pirates. Tous les autres Larkinson, à l’exception des vétérans d’élite endurcis au combat, avaient eux aussi énormément progressé en quelques mois à peine.
Si le Clan Larkinson avait entrepris cette expédition, il lui aurait fallu des années pour approcher son niveau actuel de préparation au combat !
D’une certaine manière, Ves avait déjà atteint son objectif : faire de chaque pilote de mécha Larkinson un soldat aguerri.
« Chacun de vous est devenu plus fort. Nos méchas n’ont peut-être pas changé, mais notre puissance de combat a explosé ! Ce qui nous distingue de toute autre organisation comparable, c’est notre volonté de nous battre ! »
Il leva le poing pour appuyer ses paroles !
« Nous ne sommes pas des lâches qui évitent le combat à tout prix. Chacun de vous m’a accompagné dans la Faille Nyxienne, affrontant pirates et anomalies. Aujourd’hui, je vous demande de prouver une fois de plus votre valeur ! Êtes-vous prêts ?! »
« OUI ! »
Des milliers de Larkinson poussèrent leur réponse ! Leurs voix résonnèrent dans les coursives et les compartiments de tous les vaisseaux Larkinson !
Ves sourit. « Bien ! Je suis fier de vous entendre brûler d’envie d’anéantir une nouvelle fois les pirates nyxiens ! Nous allons non seulement débarrasser la société d’un cancer, mais aussi empocher un butin colossal si nous l’emportons ! Je vous le promets : chaque participant à cette bataille sera récompensé pour sa contribution.
Quel que soit le résultat de cette bataille, si nous rentrons, j’annulerai les frais d’acquisition de votre premier modèle de modification génétique de deuxième classe et de votre premier implant ! Il faudra peut-être du temps pour que chacun reçoive ses augmentations, mais aucun d’entre vous n’aura à dépenser le moindre crédit hexa ou mérite Larkinson pour s’améliorer ! »
Si les acclamations précédentes avaient secoué les vaisseaux, les cris d’enthousiasme qui éclatèrent après sa promesse les ébranlèrent au sens figuré !
Personne ne méprisait ce cadeau !
Aucun Larkinson ne voulait refuser cette offre en or !
Pour beaucoup d’entre eux, les implants de deuxième classe restaient hors de portée. Un ensemble correct coûtait des centaines de mérites Larkinson, et la plupart des membres du clan avaient besoin d’au moins dix ou vingt ans pour accumuler la somme nécessaire !
Les obtenir gratuitement était un cadeau d’une générosité extraordinaire, qui galvanisa instantanément l’ardeur au combat de tous les Larkinson !
Ves afficha sans honte un grand sourire. Inutile de motiver ses clansmen avec des paroles creuses et des banalités.
À son avis, le meilleur moyen de s’assurer qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes était de leur agiter sous le nez une carotte particulièrement appétissante !
Il regretterait certainement cette promesse par la suite, mais il estimait que cet investissement en valait la peine. En renforçant les participants à cette expédition, le clan améliorerait directement les capacités de ses membres les plus courageux et les plus avides de combat !
À moyen et à long terme, les Larkinson les plus audacieux gagneraient en importance face aux clansmen plus prudents et réfractaires au risque. Ainsi, ceux qui adhéraient davantage à son idéologie finiraient par dominer les échelons intermédiaires et supérieurs du Clan Larkinson !
Sa coûteuse promesse signalait aussi à tout le clan que prendre des risques et endurer des épreuves serait toujours récompensé. Un véritable Larkinson devait prendre les devants plutôt que réagir.
« Maintenant, préparez-vous au combat, mes Larkinson ! Battez-vous pour votre clan ! Battez-vous pour vos frères et sœurs Larkinson ! Battez-vous pour vous-mêmes, car chacun d’entre vous connaîtra la grandeur ! Je vous le promets ! »