Chapitre 2 284
Le Système de Marrakath était tombé !
Depuis le début de la Guerre de Komodo, plusieurs systèmes stellaires avaient déjà changé de mains.
Aucun n’avait une grande importance. Même si l’ennemi s’en emparait, il restait toujours possible de les reprendre.
L’espace comptait trop de planètes et de systèmes stellaires. Même des États puissants comme la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique savaient qu’il était vain de vouloir transformer chacun d’eux en forteresse imprenable.
De plus, en raison des propriétés des moteurs supraluminiques et des distances extrêmes qu’ils permettaient de franchir, aucun rempart n’était infranchissable.
À long terme, l’essentiel était de tenir les systèmes stellaires clés. Ils possédaient plusieurs atouts stratégiques, qu’il s’agisse de riches gisements d’exotiques, d’infrastructures déjà développées, d’une main-d’œuvre nombreuse et productive ou de leur proximité avec d’autres systèmes stellaires de grande valeur.
Le Groupe Carnegie avait justement fait des Étoiles Déchues sa première ligne de défense !
Les Vendrediens ne misaient certes jamais toutes leurs chances sur la défense de ces systèmes fortifiés, mais ils voulaient au moins faire perdre à l’Armée Hexadrique des centaines de milliers, voire des millions de pilotes de mécha !
Dans cette lutte finale pour la suprématie sur ce secteur stellaire reculé, les deux camps savaient qu’ils devaient épuiser les capacités de guerre de l’autre !
Compte tenu des abondantes ressources matérielles accumulées par les deux États au cours de siècles de paix, il aurait fallu trop longtemps pour épuiser les ressources de l’adversaire.
Conquérir des territoires et s’emparer des ressources, des capacités industrielles, du commerce et de la population de l’ennemi était possible, mais dans une certaine mesure seulement. Les Hexers se croyaient assez puissants pour submerger leur ennemi juré, mais les Vendrediens se montraient bien plus réalistes quant à leurs chances !
Dans une guerre comme celle-ci, la ressource essentielle que les deux camps devaient préserver avant tout, c’étaient leurs pilotes de mécha.
On n’y pouvait rien. Contrairement à des ressources comme le Kavenit, les pilotes de mécha ne pouvaient pas être stockés pendant longtemps. Aucun des deux États n’était capable d’augmenter rapidement leur nombre après le déclenchement de la Guerre de Komodo.
Les Vendrediens et les Hexers soumirent bien à la hâte leurs potentats négligés, dotés d’un faible potentiel, à des stages intensifs de pilotage de méchas, mais il fallait tout de même au moins quelques années avant d’en tirer des résultats.
D’ici là, la guerre visait à réduire autant que possible le nombre de pilotes de mécha de l’adversaire !
Du point de vue des Vendrediens, ce plan ne pouvait que fonctionner s’ils attiraient leurs ennemies jurées dans des combats défavorables.
Conscients de l’arrogance et de la suffisance des Hexers, le Groupe Carnegie et le Groupe Vermeer avaient renoncé depuis longtemps à lancer des offensives.
Une attaque coûtait toujours plus cher que la défense d’une place forte.
Les deux partenaires de la Coalition avaient donc investi tout particulièrement dans le renforcement de nombreux systèmes stellaires, qu’ils jugeaient tous sacrifiables malgré les sommes exorbitantes englouties dans leurs défenses !
Jusqu’à un certain point, le plan sembla fonctionner.
L’entrée en scène du tristement célèbre Écuyer Béni changea tout !
Les Colombes de Guerre de l’Armée Hexadrique avaient peut-être perdu de nombreux méchas et pilotes, mais les Opal Tridents de la Légion de la Fortune n’avaient pas atteint leur objectif ! Les survivants épuisés évacuèrent Marrakath III et le reste du système stellaire à la hâte, privilégiant l’évacuation des personnes au matériel de guerre.
Les Opal Tridents subirent une défaite humiliante ! Ils conservèrent certes assez d’effectifs pour combattre un autre jour, mais l’abandon soudain d’un si grand nombre de méchas, d’équipements de production, de provisions et de matériel les retarderait de plusieurs mois et les empêcherait de jouer le moindre rôle au cours des mois suivants.
La situation était différente pour les Colombes de Guerre ! Les Hexers avaient beau avoir payé un lourd tribut pour s’emparer du Système de Marrakath, leur moral était au beau fixe et leur ardeur au combat avait atteint son paroxysme !
« Nous entrerons dans l’histoire comme les premiers Hexers à conquérir un système fortifié des Vendrediens ! Remercions l’Idole de la Mère Suprême de nous avoir donné la force ! »
« Pour l’Hégémonie ! Pour l’Idole de la Mère Suprême ! »
La chute du Système de Marrakath déclencha une réaction en chaîne.
Tout d’abord, les Colombes de Guerre reçurent une immense gloire et beaucoup d’honneur pour leurs exploits. En conquérant Marrakath en avance sur le calendrier et de manière si écrasante, tout en préservant la plupart de leurs pilotes de mécha, elles facilitèrent considérablement les étapes suivantes de l’Armée Hexadrique !
Les Colombes de Guerre devaient sécuriser leur nouvelle conquête et n’étaient pas encore tout à fait prêtes à être transférées sur un autre champ de bataille, mais la plupart des renforts ne se dirigeaient plus vers Marrakath.
À l’exception des troupes de garnison de seconde ligne envoyées pour prendre en charge la défense de Marrakath, les autres renforts firent route vers les Étoiles Déchues encore aux mains de l’ennemi !
La pression s’accentua sur les unités de la Légion de la Fortune qui y étaient stationnées, tandis que les Hexers accumulaient une supériorité numérique toujours plus écrasante.
En outre, après des semaines de délibérations, de tergiversations, de disputes, de négociations et de persuasion, le conseil des matriarches chargé d’approuver les modèles de méchas prit enfin la décision qu’attendaient de plus en plus de troupes de combat. Les dirigeantes hexères autorisèrent enfin l’Armée Hexadrique à déployer le modèle Écuyer Béni sur tous les champs de bataille !
« Nous pouvons enfin utiliser nos nouveaux méchas ! »
« On aurait pu les utiliser depuis des semaines ! Je respecte les matriarches, mais elles n’ont aucune idée du nombre de sœurs que nous avons perdues depuis ! Pourquoi n’ont-elles pas approuvé l’Écuyer Béni plus tôt ? »
« Ne te plains pas. Au moins, on va enfin voir ce qu’il a dans le ventre ! »
Quelques heures après l’homologation officielle de l’Écuyer Béni, de nombreux groupes d’armées de méchas et divisions de méchas sur la ligne de front commencèrent à déployer en grand nombre ce mécha chevalier de soutien !
Chacune de ces unités hexères avait déjà réaffecté sa capacité de production afin de constituer un stock d’Écuyers Bénis.
Le fait qu’une part importante de l’Armée Hexadrique ait déjà fabriqué des centaines de milliers d’Écuyers Bénis avait contraint le conseil des matriarches à agir.
Plutôt que d’autoriser la possibilité d’un tel déploiement, les matriarches s’étaient résignées à reconnaître la réalité.
Le reste de l’Armée Hexadrique avait tiré les leçons de l’exemple de DIVA et des Colombes de Guerre. Au lieu d’introduire les méchas Écuyer Béni sur le champ de bataille un par un, les unités de l’Armée Hexadrique en déployèrent des milliers à la fois sur toute la ligne de front !
« Ne laissons pas les Vendrediens s’habituer à l’éclat de l’Écuyer Béni, ou quel que soit le nom qu’on lui donne. Il faut surfer sur notre élan jusqu’à la victoire ! »
L’idée était bonne, et le plan fonctionna en grande partie.
Cette fois, les unités de méchas des Vendrediens opposèrent une résistance bien plus forte. Maintenant qu’elles avaient pris conscience de l’influence terrifiante que pouvait exercer ce modèle de mécha étranger, la Légion de la Fortune et les autres forces méchanisées avaient déjà préparé des contre-mesures !
Alors que les Maîtres concepteurs de méchas de la Coalition s’efforçaient de mettre rapidement au point des parades efficaces contre cet odieux modèle, les Vendrediens se contentèrent de plusieurs solutions provisoires.
« Bombardez les positions ennemies ! Abattez ces Écuyers Bénis ! Ne laissez pas les Hexers approcher ! »
Des centaines de méchas hexers tentèrent de prendre d’assaut une place forte des Vendrediens située dans une ville en flammes. L’unité d’assaut hexère adopta une formation inhabituelle : un grand nombre de méchas hexers pilotés par des hommes et des femmes protégeaient le dernier-né de leur parc de méchas !
En temps normal, les suprémacistes féminines ne se souciaient jamais autant de méchas masculins qu’elles jugeaient sacrifiables !
Mais avant même que les méchas hexers aient pu progresser, des explosions se mirent à pleuvoir du ciel ! Une concentration d’artillerie pilonna leurs rangs à coups d’obus et d’autres munitions, sans se soucier du coût.
Crac !
Des faisceaux laser acérés, de puissants rayons de positrons et des salves tonitruantes de projectiles gauss saturèrent l’espace autour des escorteurs des Écuyers Bénis. Les méchas chevaliers et les autres méchas défensifs peinaient à encaisser ces tirs concentrés, tandis que les méchas moins bien protégés ne tenaient pas longtemps s’ils ne se mettaient pas à couvert !
« Ces fichus Vendrediens veulent éliminer nos Écuyers Bénis à distance ! »
« Ne les laissons pas faire ! Nous devons protéger nos fils à tout prix ! »
« On ne peut pas ! Leur puissance de feu est trop importante. »
« Bande de lâches méprisables ! Venez vous battre au corps à corps, si vous l’osez ! »
Sans même avoir conçu de contre-mesure spécifique contre l’Écuyer Béni, les concepteurs de méchas et les analystes de la Coalition du Vendredi avaient déjà élaboré une tactique efficace contre ce mécha démoniaque des Hexers.
Il suffisait de les éliminer à distance !
L’Écuyer Béni possédait trois caractéristiques qui le rendaient si puissant.
Premièrement, ses capacités d’absorption et de transfert d’énergie prolongeaient considérablement le temps de déploiement des autres méchas hexers.
Deuxièmement, son aura galvanisait tous les pilotes de mécha hexers dans un rayon qui, dans des conditions idéales, pouvait englober une compagnie entière.
Troisièmement, cette même aura nuisait aussi au moral et à la concentration des pilotes de mécha ennemis pris dans le même rayon !
Ces trois effets avaient un point commun : ils n’étaient efficaces qu’à courte portée !
« Les Écuyers Bénis comptent parmi les multiplicateurs de force les plus efficaces que l’Armée Hexadrique ait déployés jusqu’à présent, mais ils ne sont pas tout-puissants ! » Un officier d’état-major des Vendrediens s’adressa à distance à des centaines de commandants de méchas attentifs. « Parmi les trois caractéristiques que je viens d’énumérer, seule la deuxième s’applique tant que les unités hexères ne sont pas entrées en contact avec les nôtres.
« Garder ce nouveau modèle hexer à distance réduira ses avantages au minimum. »
Le raisonnement paraissait simple, mais il était indéniablement juste. Dans les six autres systèmes des Étoiles Déchues, le déploiement initial des Écuyers Bénis se heurta aussitôt à la riposte que les Vendrediens préparaient depuis longtemps.
« Ne le laissez pas approcher ! »
« Tirez dessus de loin ! »
« Videz toutes nos réserves de munitions, s’il le faut ! »
Afin de ralentir l’effondrement des Étoiles Déchues et de donner aux systèmes stellaires vitaux le temps d’évacuer leurs infrastructures et leur personnel essentiels, la Légion de la Fortune investit massivement dans sa riposte.
Tout comme la Guerre des Sables avait poussé de nombreux États à remettre les chasseurs spatiaux au goût du jour, les unités de la Légion de la Fortune se mirent toutes à employer des pièces d’artillerie à l’ancienne !
Ces canons fabriqués à la hâte et conçus pour être jetables furent installés dans presque toutes les grandes fortifications. Les Vendrediens puisèrent volontiers dans leurs énormes réserves d’obus explosifs et affectèrent une part bien plus importante de leur capacité industrielle à en produire davantage.
« Transformez le champ de bataille en une mer de flammes et d’explosions ! »
« Bombardez-les jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus avancer d’un pas ! »
« Aucun mécha chevalier ne peut résister à notre puissance de feu ! »
Pendant un temps, ces tactiques fonctionnèrent. Les Hexers privilégiaient le combat rapproché, et une grande partie de la doctrine de l’Armée Hexadrique reposait sur la puissance des méchas de mêlée pour remporter rapidement des victoires décisives.
Pour autant, les Hexers n’étaient pas faibles à distance ! L’Armée Hexadrique ne s’attendait certes pas à ce que les Vendrediens misent autant sur les bombardements, mais elle réagit rapidement.
Boum ! Boum ! Boum !
Une pluie d’obus s’abattit sur une batterie d’artillerie stationnaire déployée par la Légion de la Fortune. Les soldats qui servaient les canons se recroquevillèrent et sursautèrent à chaque explosion contre le bouclier énergétique dressé au-dessus de leur position.
« La puissance de feu est trop importante ! La charge de notre bouclier diminue à toute vitesse ! À ce rythme, il cédera dans quarante secondes ! »
Sur une autre position d’artillerie, une escouade de méchas aériens hexers tira avec ses fusils à plasma sur ses cibles. Malheureusement, par manque de moyens, aucun générateur de bouclier ne protégeait ce site ; les auxiliaires et leurs canons d’artillerie succombèrent donc à un déluge de chaleur et de plasma !
Ailleurs, la Deuxième Compagnie de Méchas, épaulée par un Écuyer Béni attaqua une batterie d’artillerie sur son flanc ! Les méchas des Vendrediens qui la défendaient résistèrent vaillamment, mais leurs lignes commencèrent à céder, car leurs pilotes n’étaient pas habitués à l’aura perturbante de l’Écuyer Béni.
Un trio d’escarmoucheurs légers esquiva les défenseurs et fonça sur les pièces d’artillerie.
Crac !
Un bouclier leur barra la route !
Les pilotes de mécha hexers ne firent pourtant que sourire à cette vue.
« Épuisons ce bouclier ! »
Les méchas ne se servirent pas de leurs dagues. Ils se contentèrent de projeter leurs châssis contre l’obstacle énergétique. L’immense énergie cinétique transmise par les méchas hexers vida rapidement le bouclier, qui finit par disparaître !
« Tuez-les ! »
Le carnage fut immense, mais le déploiement d’un si grand nombre de batteries d’artillerie contribua à atténuer les effets de l’arrivée de l’Écuyer Béni sur la ligne de front, du moins pendant un temps.
En outre, les méchas à distance déjà en service dans la Coalition du Vendredi ciblèrent tous les Écuyers Bénis en priorité, avant toute autre cible d’importance stratégique. Pour les Hexers, qui s’exaltaient souvent afin de combattre sans peur, l’Écuyer Béni était devenu l’un de leurs meilleurs moyens de prendre l’ascendant !
Naturellement, les méchas à distance de l’Armée Hexadrique ne laissèrent pas leurs ennemis faire à leur guise !
Les unités de méchas hexers regroupaient leurs méchas chevaliers et autres méchas défensifs autour de leurs Écuyers Bénis ; il fallait donc une puissance de feu considérable pour venir à bout de toutes ces défenses.
On ne pouvait pas en dire autant des méchas à distance des Vendrediens ! Ils tiraient souvent parti des murs et des défenses fixes, mais leur grand nombre les rendait vulnérables à une défaite fragmentée, d’autant plus que les méchas à distance des Vendrediens ne neutralisaient pas leurs homologues hexers !
Au gré de ces dynamiques changeantes, les lignes de front de la Guerre de Komodo devinrent plus instables.