Chapitre 2 273
Les renseignements recueillis par les Pilleurs du Miroir finirent par parvenir à la Force opérationnelle Predator par des moyens obscurs.
Même s’ils n’avaient plus le droit de quitter la Citadelle d’Ulimo, les Pilleurs du Miroir disposaient encore de plusieurs méthodes sophistiquées pour transmettre des données.
Jusque-là, Abis et Rodan avaient été très réticents à l’idée d’y recourir. S’ils étaient découverts, leur mission échouerait et tous les Pilleurs du Miroir seraient condamnés à mort !
Ils ne prirent ce risque qu’après avoir capturé et interrogé plusieurs pirates importants, notamment des techniciens et des officiers des Serpents Secs et des Traqueurs de Xona.
Il était très difficile de les capturer sans laisser de traces. Pour entraver toute enquête, certains Pilleurs du Miroir semèrent délibérément le trouble.
En sabotant des systèmes importants ou en attisant l’hostilité entre différents gangs de pirates, ils rendirent la Citadelle d’Ulimo un peu plus chaotique. Les Pilleurs du Miroir réussirent même à laisser de fausses pistes accusant les Faucheurs Hapid Qlinters d’avoir enlevé certains pirates !
Sendra et Rodan avaient remarqué que les Faucheurs Hapid Qlinters se querellaient régulièrement avec les autres groupes de pirates. La plupart de leurs membres étaient des pillards indisciplinés et sanguinaires, qui se sentaient brimés parce qu’on leur interdisait de partir débusquer de nouvelles victimes.
Aucun des Pilleurs du Miroir ne savait pourquoi les Serpents Secs tenaient les Faucheurs Hapid Qlinters en laisse. Cela n’empêcha pas les Larkinson déguisés de tirer parti de ces pirates enragés et indisciplinés !
Comme le chaos gagnait peu à peu la Citadelle d’Ulimo, il n’était pas étonnant que les Pilleurs du Miroir aient réussi à transmettre des renseignements cruciaux.
Dès que ces informations capitales parvinrent à la Force opérationnelle Predator, les Chats Noirs et le Bureau militaire se mirent à l’œuvre pour approfondir leur connaissance de la Citadelle d’Ulimo.
Calabast finit par rendre visite à Ves dans le laboratoire de conception où il travaillait, afin de lui faire part de ses découvertes.
« Allons parler dans un endroit tranquille. Tu dois savoir ça, dit-elle.
Une fois dans un bureau, que Calabast s’empressa de sécuriser, Ves s’assit à un bureau en tenant Lucky.
« Miaou. »
« Je sais que tu es impatient, mais sois patient. Tu auras bientôt ton festin d’exotiques. »
Calabast s’approcha du bureau et s’assit sur le bord, puis lui expliqua ce qu’elle avait appris.
« La Citadelle d’Ulimo est une cible bien plus importante que nous le pensions, commença-t-elle en lui tendant une tablette contenant un résumé des renseignements. Sa configuration montre que les Serpents Secs sont très déterminés à repousser toute attaque venant de notre direction. Ils sont mieux préparés que jamais à contrer nos manœuvres, ce qui est assez inquiétant.
« Avons-nous réussi à pénétrer leurs défenses ? Savons-nous de quel matériel ils se servent pour protéger leur bastion ? demanda Ves en parcourant rapidement les documents et les schémas de la tablette.
« Les Serpents Secs entretiennent depuis longtemps de bonnes relations avec certaines des grandes alliances pirates. Dernièrement, ils se sont associés exclusivement à l’Alliance Allidus. Ils ont ainsi reçu plusieurs superarmes supplémentaires, dont certaines ont été installées dans leurs fortifications.
« Le reste est généralement mis aux enchères, ce qui permet à de nombreuses autres organisations pirates de se procurer des armes destructrices illégales. »
En temps normal, une personne venue de l’espace civilisé aurait réagi avec horreur à une telle nouvelle. Des événements comme le tristement célèbre massacre de Friedmont rappelaient à tous ceux qui vivaient près de la Brèche nyxienne les ravages que pouvaient causer les armes de destruction massive !
Pourtant, les pirates de la Citadelle d’Ulimo se souciaient encore moins qu’avant des interdits imposés par les Deux Grands. Les leçons de l’Âge de la Conquête et la stabilité de la civilisation humaine leur importaient peu.
Ils ne voulaient qu’une chose : survivre !
Ainsi, même si le massacre de Friedmont avait rendu la possession d’armes interdites encore plus dangereuse, la plupart des pirates craignaient davantage des menaces proches, comme le Clan Larkinson, que des menaces lointaines, comme l’Association du Commerce des Méchas et l’Association des Flottes de la Fédération !
Ces dernières organisations étaient certes bien plus puissantes, mais la menace que représentaient les organisations pirates rivales, les groupes affiliés aux Gardiens de la Paix et le Clan Larkinson était beaucoup plus immédiate !
« En somme, nos offensives n’ont fait qu’inciter les pirates nyxiens à étoffer leur arsenal de superarmes interdites. » Calabast avait l’air amusée. « L’Alliance Allidus tire un grand profit de ce commerce, et la Citadelle d’Ulimo est l’un des rares endroits où les groupes pirates indépendants peuvent se procurer ces armes dangereuses.
« Et combien y en a-t-il ? demanda Ves.
— D’après nos estimations actuelles… il y a au moins dix à vingt fois plus de superarmes dans la Citadelle d’Ulimo qu’à la Base de Xiphard ! »
Ves faillit bondir de sa chaise. « À ce point-là ?! Comment diable la Citadelle d’Ulimo n’a-t-elle pas explosé avec tout ce matériel puissant ?!
— La plupart de ces armes sont entreposées dans des dépôts isolés, dissimulés et sécurisés à bonne distance de la fortification principale. Même si certaines bombes mal entreposées explosaient pour une raison ou une autre, Ulimo ne perdrait tout au plus que quelques dizaines de superarmes. »
La tablette que tenait Ves contenait des estimations et des déductions sur le type d’armes entreposées dans les dépôts.
La liste comprenait des bombes nucléaires, des bombes exotiques, des canons laser de classe cuirassé, des torpilles de classe cuirassé et même des armes biologiques !
Chacun des dépôts contenait assez d’armes pour exterminer au moins dix pour cent de la population d’une grande planète comme Cinach VI !
Ces superarmes suffisaient largement à détruire la Force opérationnelle Predator si elles étaient activées toutes en même temps !
Le pire, c’était que cette liste ne recensait que les superarmes mises sous clé. Certaines appartenaient à des visiteurs comme les Pilleurs du Miroir, d’autres étaient réservées aux prochaines enchères, et d’autres encore avaient été abandonnées par leurs propriétaires, qui n’avaient plus pu venir les récupérer.
Quoi qu’il en soit, comparées à ces armes délaissées, les superarmes dont disposaient les pirates contrôlant la Citadelle d’Ulimo étaient sans aucun doute bien plus puissantes !
Ves se sentait extrêmement menacé par une telle puissance de feu, mais il en était aussi très satisfait.
Tous ces éléments indiquaient que la Citadelle d’Ulimo était un véritable nid de superarmes illégales. Cela signifiait que Ves pourrait gagner beaucoup de mérites en détruisant tout l’arsenal et en fournissant des preuves à l’Association du Commerce des Méchas !
Il voyait déjà les mérites lui tomber entre les mains. Il ne savait pas exactement comment l’Association du Commerce des Méchas calculait les récompenses pour l’élimination d’armes interdites, mais il était convaincu qu’elle ne se montrerait pas avare. Comme l’Association doublerait toutes les récompenses liées à cette contribution, il pourrait peut-être gagner jusqu’à dix millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas d’un seul coup !
« Dix millions de mérites ! » bava Ves, perdu dans ses rêveries.
Calabast fronça les sourcils en observant son partenaire. Elle claqua des doigts pour le rappeler à l’ordre.
« Hé ! Ne sous-estime pas Ulimo ! Les défenses de la Citadelle sont plusieurs fois plus puissantes que celles de Xiphard et, pire encore, les pirates surveillent de très près leurs infrastructures vitales.
Ves sortit de sa rêverie. Elle avait raison. Une base pirate dont la destruction rapporterait jusqu’à dix millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas ne tomberait pas facilement. Comparés aux Seigneurs de Crona, les Serpents Secs semblaient avoir retenu quelques leçons de la série d’attaques qui avait récemment frappé les Champs de Maynard.
Les ennemis sur leurs gardes étaient tellement plus difficiles à attaquer que ceux qui ne se doutaient de rien !
« Ces pirates de longue date sont beaucoup trop prudents pour leur propre bien, maugréa-t-il. Lucky peut-il s’infiltrer dans la base et saboter leurs défenses ?
— On y travaille, gamin. Pour l’instant, mes agents essaient d’en apprendre davantage sur les technologies maîtrisées par les Traqueurs de Xona. Nous avons réussi à obtenir certaines caractéristiques techniques de leur équipement, mais ce n’est pas suffisant pour garantir notre domination. D’autres plans sont aussi en cours, et pourraient nous donner quelques avantages. »
Elle esquissa alors un sourire mystérieux, ce qui fit penser à Ves qu’elle préparait encore quelque chose.
Il reporta son attention sur les caractéristiques techniques incomplètes de la tablette. Toute technologie furtive avait ses failles et ses lacunes. Une fois que les Chats Noirs auraient recueilli assez d’informations, ils pourraient modifier leur navette furtive et en ajuster les réglages pour réduire au minimum le risque de déclencher les capteurs à l’affût d’intrus invisibles.
« Bon, préviens-moi quand nous aurons fait des progrès substantiels, dit Ves en lui rendant la tablette. Quelle est ton impression générale des Serpents Secs ? Pourquoi cette organisation pirate se lance-t-elle dans le commerce de superarmes à une telle échelle ? Ils ne peuvent tout de même pas croire que les Deux Grands fermeront éternellement les yeux sur leur comportement débridé.
« C’est aussi ce qui intrigue mes analystes. La conduite éhontée des Serpents Secs ne correspond pas à la prudence ni à la clairvoyance relatives qui caractérisent les grands groupes de pirates. Chacun d’eux a survécu pendant des décennies, voire des siècles, alors que la plupart de leurs rivaux ont disparu depuis longtemps.
« Cela tient en grande partie au fait que les pirates les plus conservateurs savent se contenir. Ils ont toujours l’âme de pirates, mais leurs actes ressemblent davantage à ceux de dirigeants respectables. »
Ves l’avait lui aussi constaté depuis quelque temps. Si loin dans la Brèche nyxienne, seuls les petits groupes pirates gagnaient leur vie en pillant les autres. Beaucoup ne possédaient aucun vaisseau capable de voyager plus vite que la lumière ; ils ne pouvaient donc s’en prendre qu’à leurs semblables.
Les pirates qui possédaient des vaisseaux capables de voyager plus vite que la lumière vivaient encore moins longtemps, à cause des risques liés aux raids contre les convois commerciaux et les colonies de l’espace civilisé.
En revanche, les grands groupes pirates comme les Seigneurs de Crona et les Serpents Secs étaient mieux lotis. Il leur suffisait de revendiquer et de défendre un champ d’astéroïdes pour en extraire les richesses minérales.
Avant que Ves ait pu dire quoi que ce soit, l’atmosphère du bureau changea brusquement. Un étrange froid les enveloppa tandis que des ombres grises vacillaient dans son champ de vision.
« ATTAQUE ENNEMIE ! » Nitaa, qui avait passé presque tout son temps auprès de Ves dans un silence complet, passa soudain à l’action ! « À TERRE, MONSIEUR ! »
Bien qu’elle ait transmis ses paroles par les haut-parleurs de son armure de combat, Ves ne l’entendit pas.
Le temps sembla se figer : les gens bougeaient, mais restaient sur place.
Les gens parlaient, mais personne n’entendait leurs voix.
Le givre commença à recouvrir divers objets du bureau, mais Ves ne ressentait qu’un froid ténu dans ses os.
« MIAOU ! »
Lucky bondit dans les airs et tenta de voler vers Ves pour se mettre à l’abri ! Pourtant, son corps semblait immobile sur le bureau.
Ves cligna des yeux, essayant de distinguer les taches grises dans son champ de vision. En vain. Un étrange écho résonnait dans ses oreilles, mais ses oreilles physiques n’entendaient aucun son.
« Que se passe-t-il ? »
Il était complètement perdu, mais son instinct le prévenait d’un danger imminent.
Une pression se forma dans son esprit. Cette étrange sensation lui rappelait quelque chose.
Il s’efforça d’ignorer ces impulsions singulières et se concentra. Il activa d’abord ses Sens spirituels, mais ne remarqua rien d’anormal. Lucky et Nitaa lui apparaissaient comme d’habitude, tandis que Calabast était presque invisible, comme toujours, en raison de son absence de potentiel spirituel.
Il décida de regarder plus profondément.
Ves prit une profonde inspiration et intensifia sa concentration. Pendant ce temps, le Scarlet Rose déclencha une alarme dans tout le vaisseau. De nombreuses autres alarmes retentirent à bord des vaisseaux de la force opérationnelle.
Personne dans le bureau n’entendit les alarmes. Le silence y était total, ce qui aida Ves à atteindre l’état de concentration voulu.
Il projeta alors quelques-uns de ses sens dans le royaume imaginaire.
Une tempête déchaînée accueillit sa Projection spirituelle ! L’immense vortex qui rendait si troublant le royaume imaginaire de la Brèche nyxienne avait créé une sorte de turbulence dans cette zone.
Dans le royaume imaginaire, les faibles ombres grises que Ves distinguait à peine dans le bureau étaient devenues bien plus nettes !
Il se révéla que le royaume imaginaire était habité par des monstres !
D’étranges apparitions extraterrestres tentaient de sortir des amas d’énergie corrosive, mais ne parvenaient pas à arracher leurs corps intangibles à leurs cellules. Tandis que le vortex les emportait, nombre d’entre elles remarquèrent la Projection spirituelle de Ves. Elles tendirent toutes leurs griffes vers l’avant, mais n’arrivèrent pas à l’atteindre !
« AH ! »
Effrayé, Ves retira aussitôt sa présence du royaume imaginaire !