Chapitre 2 272
L’atmosphère avait changé à la Citadelle d’Ulimo. Le vaste marché, qui offrait d’ordinaire aux habitants une apparence de vie normale, s’était calmé.
Moins de Nyxiens et de visiteurs arpentaient les rues. Plusieurs boutiques avaient fermé leurs portes, et presque aucun marchand n’installait d’étal sur la voie publique.
Ceux qui s’y promenaient étaient soit des habitants ayant une affaire précise à régler, soit des brutes armées chargées de maintenir l’ordre.
Un petit groupe de Pilleurs du Miroir en armure avançait d’un pas régulier sur ce qui avait autrefois été l’une des avenues les plus larges du quartier public d’Ulimo.
Les exoplantes que les Serpents Secs avaient plantées le long de l’avenue restaient luxuriantes. Des robots à moitié rongés par la corrosion suivaient consciencieusement leur programmation et taillaient leurs étranges feuilles noires.
Certaines plantes avaient l’air desséchées. De toute évidence, l’approvisionnement en eau ou en autres nutriments de ce secteur était en panne. Aucun responsable n’avait envoyé qui que ce soit remédier à cette anomalie flagrante.
Personne à Ulimo ne se souciait d’embellir le bastion pirate. Nombre des techniciens et ingénieurs qui entretenaient habituellement la base avaient été affectés ailleurs.
Le groupe de Pilleurs du Miroir qui traversait l’avenue n’accorda pas un regard aux plantes dépérissantes. À leur approche, les rares habitants et les petites frappes s’écartèrent nerveusement.
Ce n’était pas à cause de la belle facture de leurs armures ni de leurs fusils d’apparence menaçante. Les résidents de longue date d’Ulimo ne jetèrent même pas un œil à la nouvelle peinture noire et blanche ni à l’assortiment hétéroclite de trophées accrochés à leurs armures motorisées.
S’ils s’écartaient, c’était uniquement à cause des brassards verts fixés aux bras des Pilleurs du Miroir. Le logo des Serpents Secs suffisait à dissuader quiconque : ceux qui le portaient avaient le droit de tuer toute personne sans lien direct avec les autorités pirates locales !
Bien sûr, les porteurs de brassards ne pouvaient pas vraiment tuer à leur guise. Ils répondaient aux superviseurs qui les leur avaient remis. Les Serpents Secs ne tardèrent pas à réprimer ceux qui abusaient de leurs nouveaux pouvoirs.
Le groupe de Pilleurs du Miroir finit par atteindre l’un des rares étals encore ouverts. Un vieil homme dépenaillé regarda le groupe approcher avec impatience plutôt qu’avec crainte.
Lorsque les Pilleurs du Miroir arrivèrent à l’étal, deux d’entre eux rétractèrent leur casque.
« Servez-nous comme d’habitude », demanda Dietrich.
« Tout de suite, monsieur Bo ! »
Le vieil homme sortit avec empressement une douzaine de sachets nutritifs d’un four chauffé et se mit à les ouvrir. Il prit dans le compartiment de rangement de son étal quelques bols en alliage déformés et tachés, puis les remplit du contenu des sachets.
Le marchand saisit ensuite un pichet d’eau tiède et mélangea la poudre nutritive à l’humidité qui lui faisait tant défaut. Une fois la nourriture réhydratée, le vieil homme prit des herbes séchées et un autre ingrédient mystérieux, qu’il jeta négligemment dans les bols. Il acheva sa préparation en assaisonnant le tout d’une pincée de sel.
« Voilà votre Spécial d’Ulimo, préparé spécialement pour vous et vos hommes. Bon appétit ! »
« Merci. » La main gantée de Dietrich laissa tomber une poignée de K-bits sur l’étal, puis saisit un bol en alliage.
Les bols étaient cabossés et déformés, mais assez solides pour résister aux mauvais traitements de pirates en armure qui ne prenaient pas la peine de maîtriser leur force.
Avant de se mettre à manger, Ketis tendit un petit multiscanner et vérifia rapidement que la nourriture ne contenait ni poison ni autre substance nocive.
Cette précaution n’avait rien d’inutile : d’autres pirates avaient déjà été victimes de nourriture trafiquée !
La réputation du vieux marchand était plutôt bonne, mais qui savait ce qui pouvait arriver en ces jours de tension ?
Une fois qu’elle eut déclaré la nourriture sans danger, tout le monde saisit une grosse cuillère et se mit à manger. La saveur chaude des nutriments épicés et assaisonnés semblait fondre dans leur bouche. D’ordinaire sèche et friable, la poudre nutritive s’était transformée en une purée onctueuse, juste assez chaude pour rappeler aux Pilleurs du Miroir le goût de la vraie nourriture.
Assis côte à côte sur un banc, Dietrich et Ketis vidèrent leurs bols en discutant avec désinvolture.
« Je ne sais vraiment pas si nous devrions rester ici », dit Dietrich, choisissant soigneusement ses mots, car il savait que le système de surveillance de la base l’écoutait. « Nous avions prévu de rester quelques semaines, puis de partir dès que nos vaisseaux et nos méchas seraient réparés. »
Ketis avala sa bouchée de nutriments chauds avant de répondre : « C’est dangereux de sortir seul en ce moment. Le Clan Larkinson s’en prend aux pirates comme nous sans pitié. Ceux qui croisent leur route ne donnent plus jamais signe de vie. »
Naturellement, elle s’en réjouissait, mais, pour préserver sa couverture, elle n’avait pas d’autre choix que de traiter le clan en ennemi.
Depuis leur arrivée à la Citadelle d’Ulimo, une semaine plus tôt, tous les Pilleurs du Miroir surveillaient soigneusement leurs paroles et leurs gestes. Aucun membre de la mission ne se montrait imprudent. Toute négligence apparente n’était presque certainement qu’une façade destinée à tromper les nouveaux maîtres de la Citadelle d’Ulimo.
Tandis que Dietrich enfournait une autre cuillerée, son regard se posa sur les brassards en métal vert attachés à son bras et à ceux de ses subordonnés.
Il n’aimait vraiment pas cette partie du nouveau plan. À l’origine, les Pilleurs du Miroir devaient recueillir des renseignements sur les défenses de la Citadelle d’Ulimo. En pénétrant dans son marché public et en se mêlant aux habitants, les Larkinson déguisés pouvaient glaner discrètement une foule d’informations auprès de la population locale.
Tout changea peu après la défaite des Rats de Roid aux mains des Pilleurs du Miroir !
Quelques jours après cet événement inattendu, les Serpents Secs annoncèrent qu’ils recruteraient tous les gangs de pirates locaux disposant d’au moins quelques méchas !
Tout groupe de pirates digne de ce nom se verrait accorder un statut supérieur à Ulimo. En échange de leurs services, les nouvelles recrues devraient défendre la Citadelle d’Ulimo contre tout assaillant éventuel !
La raison de cette mesure radicale n’avait rien de mystérieux. Les Serpents Secs annoncèrent ouvertement qu’ils avaient appris que la flotte du Clan Larkinson rôdait dans les environs de la Citadelle d’Ulimo !
Les pirates n’avaient pas réussi à localiser la flotte de chasseurs de pirates, mais tous, à Ulimo, craignaient de devenir les prochaines victimes du Clan Larkinson !
Depuis que l’annonce et les rumeurs qui l’accompagnaient s’étaient répandues, pirates et habitants réagissaient chacun à leur manière.
De nombreux gangs de pirates de passage remontèrent à bord de leurs vaisseaux miteux et quittèrent Ulimo aussi vite que possible. Pas question pour eux de se retrouver au milieu d’une bataille gigantesque entre deux puissances !
Les Serpents Secs, qui appréciaient d’ordinaire le commerce apporté par les visiteurs, furent ravis de les voir partir. Ce n’était pas le moment de se concentrer sur les gains en K-coins. La survie même de leur base étant en jeu, ils ne pouvaient pas se permettre de surveiller autant d’éléments inconnus.
Quant aux quelques groupes de pirates qui décidèrent de rester, ils acceptèrent tous de rejoindre l’alliance dirigée par les Serpents Secs. Même si nombre de ces petits gangs étaient peu puissants, la Milice d’Ulimo nouvellement formée enfla rapidement jusqu’à compter près de 800 méchas !
Les Pilleurs du Miroir contribuèrent largement à la Milice d’Ulimo en proposant 80 méchas pour défendre le bastion pirate. Les Serpents Secs les traitèrent donc avec une certaine générosité. Les membres de la milice n’avaient pas accès aux zones interdites, mais leurs nouveaux patrons leur confièrent au moins quelques responsabilités.
La situation entière paraissait absurde à Dietrich. Les Pilleurs du Miroir, qui étaient en réalité des Larkinson déguisés, faisaient désormais partie des forces chargées de défendre la Citadelle d’Ulimo !
D’après ce qu’il avait entendu, le lieutenant Sendra, des Épéistes, avait joué un rôle important en convainquant les responsables pirates d’accepter les Pilleurs du Miroir. Les Serpents Secs n’étaient pas stupides et ne faisaient pas confiance à n’importe quel groupe de pirates.
Pour une raison ou une autre, le fait que les Pilleurs du Miroir aient détruit les Rats de Roid et pris le contrôle de leur ancien territoire pesait lourdement en leur faveur ! Cela prouvait qu’ils comptaient s’installer à Ulimo pour de bon.
Dietrich ignorait vraiment tout ce que le lieutenant-commandant Abis et le lieutenant Sendra avaient pu faire d’autre pour gagner la confiance des Serpents Secs. Il semblait qu’on avait eu de très bonnes raisons de leur confier la mission.
Il ne leur restait, à Ketis et à lui, qu’à attendre et à respecter sa couverture. D’autres Pilleurs du Miroir étaient postés ailleurs, et Dietrich avait même appris que certains de ses camarades avaient réussi à pénétrer dans l’une des sections centrales du bastion !
C’était une avancée majeure pour leur mission ! La zone publique d’Ulimo n’était qu’une vache à lait pour les Serpents Secs. La plupart de leurs hommes et de leurs défenses importantes se trouvaient dans les sections interdites, qui repoussaient systématiquement les intrus.
Dietrich se réjouissait de ces progrès soudains, mais il s’inquiétait aussi.
Les Pilleurs du Miroir ne pouvaient plus partir ! Dès que la Force opérationnelle Predator attaquerait la Citadelle d’Ulimo, Dietrich et ses compagnons devraient combattre au nom des pirates !
Cette situation chaotique lui pesait sans cesse. Son estomac se nouait, et il n’avait plus le cœur à savourer la cuisine locale.
Quand les Pilleurs du Miroir eurent terminé leur déjeuner, ils laissèrent leurs bols et leurs cuillères sur le banc, puis s’éloignèrent lentement.
Le vieux marchand s’écarta de son étal pour ramasser les bols et les cuillères de ses mains tremblantes.
« Merci de votre visite. Revenez bientôt ! N’oubliez pas qu’il n’y a pas de meilleur repas que le Spécial d’Ulimo. Nos ingrédients sont 100 % biologiques et d’origine locale ! »
Le groupe de Pilleurs du Miroir finit par achever sa patrouille et regagner sa nouvelle base, qui avait autrefois appartenu aux Rats de Roid.
Un nettoyage en profondeur et de nouveaux meubles avaient rendu l’intérieur de la base au moins un peu présentable.
Tandis que les autres Pilleurs du Miroir allaient se détendre, Dietrich et Ketis marchèrent jusqu’à une salle sécurisée, déjà protégée par un champ de brouillage.
« Ah, vous voilà tous les deux. Bien. » Le lieutenant Rodan les salua.
L’officier des Chats Noirs était devenu un fervent soutien de l’initiative du lieutenant Sendra. Les Épéistes avaient peut-être agi à la légère, mais elles avaient réussi à gagner un peu la confiance de leurs cibles !
Les fruits de tous les risques qu’elles avaient pris étaient visibles sur les feuilles imprimées posées sur la table.
À ce stade, il était extrêmement dangereux de conserver des preuves compromettantes sur un support numérique. Les Pilleurs du Miroir ne transportaient pas de puces de données suspectes et ne stockaient rien de dangereux dans leurs communicateurs de piètre qualité.
À la place, le lieutenant Rodan et les quelques Pilleurs du Miroir qui avaient pénétré dans la section interdite de la Citadelle d’Ulimo s’en remettaient à leur mémoire pour noter tout ce qui comptait.
Une fois de retour de leur poste, ils recouraient à des moyens rudimentaires, comme le papier et le stylo, pour consigner leurs observations.
Ketis s’approcha des tables et étudia attentivement les documents et croquis manuscrits.
Le stylo automatique garantissait à chaque Pilleur du Miroir une écriture nette et lisible. En revanche, il ne pouvait pas faire grand-chose pour clarifier leurs croquis.
Seuls ceux du lieutenant Rodan, dessinés avec précision, donnaient une idée fidèle des sections interdites de la Citadelle d’Ulimo.
« Qu’avez-vous appris ? » demanda le lieutenant Rodan au bout d’un moment.
« La base est parcourue par de nombreuses conduites d’énergie puissantes. Je peux estimer vaguement combien il y a d’armes énergétiques et quelle puissance elles consomment. Si j’obtiens d’autres croquis sous différents angles, je pourrai même repérer des composants essentiels que vous pourriez saboter pour interrompre les flux d’énergie. »
« Bien. Je préparerai les croquis supplémentaires dès que possible. Avez-vous repéré d’autres éléments préoccupants ? »
Ketis fronça les sourcils. « Non. Pour l’instant, je crois que nous n’avons fait qu’effleurer les défenses d’Ulimo. »
« Nous le savons. Notre enquête prendra du temps. Quand nous serons prêts à faire notre rapport, j’espère pouvoir fournir au clan des informations concrètes. »
Alors que Ketis s’apprêtait à répondre, une entrée dissimulée s’ouvrit soudain. Deux Épéistes traînèrent dans la pièce un homme blessé !
« Qu’est-ce que cela signifie ?! » s’exclama Rodan en reculant légèrement.
Le lieutenant Sendra franchit l’entrée secrète une seconde plus tard. Elle adressa un sourire à tous et désigna le prisonnier.
« C’est un Traqueur de Xona ! »
Tout le monde resta stupéfait. Les Traqueurs de Xona étaient l’une de leurs plus grandes menaces dans la Citadelle d’Ulimo. Maintenant que les Pilleurs du Miroir en avaient capturé un, ils allaient enfin pouvoir apprendre quelque chose de concret sur les dispositifs de furtivité et de contre-furtivité de ce mystérieux groupe de pirates !