Chapitre 227
Le premier acheteur se révéla être un sentimental. Il voulait acheter l’Édition Éternelle Mark II pour lui-même, et non pour des raisons professionnelles. De toute évidence, il avait beaucoup d’argent à dépenser.
Ves avait l’impression que cet homme gagnait sa vie par des moyens plus que douteux. Son nom n’apparaissait que dans très peu de dossiers et les détails qu’il avait fournis à son sujet n’éclairaient guère son parcours.
Quoi qu’il en soit, une vente restait une vente, et l’homme avait un statut légal suffisant pour signer un contrat.
Cette première vente ouvrit les vannes. Après que quelques autres acheteurs potentiels eurent essayé les méchas en personne dans un environnement virtuel, ils se laissèrent convaincre par l’idée d’en posséder un.
Leurs profils allaient d’anciens commandants de mercenaires à des chefs d’entreprise fortunés. En l’espace de quelques heures, Ves atteignit son quota quotidien de dix Marc Antony Mark II.
Une fois le quota atteint, la plupart des clients potentiels qui arrivèrent ensuite regrettèrent d’être venus trop tard. Beaucoup avaient visité son stand plus tôt et écarté ses modèles, les jugeant trop chers. Mais lorsqu’ils apprirent que son Mark II avait fait sensation, ils revinrent… trop tard.
Antje sourit avec satisfaction devant ce spectacle. « L’effet de troupeau joue maintenant. Ton Édition Éternelle Mark II est devenue un modèle incontournable. Si tout se passe bien, la plupart de ceux qui sont arrivés trop tard reviendront demain. »
« Espérons qu’ils seront toujours aussi pressés après une bonne nuit de sommeil. Je détesterais les voir renoncer à acheter mes méchas après avoir eu le temps d’y réfléchir. » Ves marqua une pause. « L’effet de troupeau ne fonctionne que tant qu’une dynamique les pousse en avant. »
Dix Marc Antony Mark II représentaient une valeur d’environ quatre cents millions de crédits ! Si Ves faisait salle comble pendant les trois prochains jours, ses seules recettes dépasseraient le milliard deux cents millions de crédits ! Même après avoir déduit toutes ses dépenses, il lui resterait environ un tiers de cette somme colossale, assez pour combler son déficit actuel.
« Ce serait encore mieux si mon Caesar Augustus commençait lui aussi à se vendre. »
Beaucoup de clients potentiels hésitaient encore devant le Caesar Augustus Édition Éternelle. Son prix intimidant de quatre-vingts millions de crédits paraissait un peu trop extravagant, même aux passionnés. La possibilité de le comparer directement au modèle d’origine lui faisait beaucoup de tort. Après tout, ils pouvaient acheter un Caesar Augustus original pour moins de soixante millions de crédits !
Ves avait peut-être été un peu trop gourmand en réclamant une prime de vingt millions de crédits pour un avantage immatériel. Si personne ne soulignait l’excellent Facteur X du modèle, comment ses clients potentiels ne se sentiraient-ils pas escroqués en l’achetant ?
Le Mark II avait au moins l’avantage de ne pas pouvoir être comparé directement à un modèle équivalent. Il existait certes des variantes du Caesar Augustus sans mécha, mais leurs caractéristiques différaient considérablement. Le Mark II se défendait aussi très bien si on comparait ses caractéristiques à celles des autres variantes dépourvues de blindage comprimé.
Lorsque le premier jour du festival céda la place à la soirée, l’animation monta d’un cran dans le hall principal. De nombreux visiteurs quittèrent les halls annexes pour rejoindre les festivités, tandis que bien d’autres arrivèrent d’ailleurs, intimidés par la foule compacte. Les halls annexes accueillirent de nombreux nouveaux visages, et les visiteurs qui se rassemblaient autour du stand de Ves ne se firent pas moins nombreux.
Tous les représentants commerciaux s’efforçaient de promouvoir le Caesar Augustus. Malgré un quota quotidien fixé à trois méchas, les poissons refusaient tout simplement de mordre à l’hameçon. Ves commença à s’inquiéter davantage. Il avait beau se réjouir d’avoir écoulé tous ses Mark II, il raterait de nombreuses occasions si sa gamme de produits plus coûteux ne se vendait pas bien.
Au bout d’un moment, Antje revint le voir après avoir pris le pouls de sa clientèle fortunée.
« Il y a encore des gens qui lorgnent le Caesar Augustus, commença-t-elle. Mais son prix les retient. Ils sont plutôt disposés à l’acheter, mais pas au point de débourser quatre-vingts millions de crédits. Pire encore, ils savent que les autres partagent leurs doutes. Je crois qu’ils se sont tacitement mis d’accord pour attendre que tu cèdes. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » Ves fronça les sourcils. « Ils sont sûrs que personne n’achètera mon mécha au prix que je demande ? »
« Exactement. Les collectionneurs chevronnés parmi eux connaissent bien ce jeu. Quand ils estiment qu’un vendeur est trop gourmand, ils dissuadent tout le monde de faire le premier pas. Ça force le vendeur à baisser ses prix. C’est une conspiration à ciel ouvert. »
En somme, les deux camps attendaient que l’autre perde patience. Le premier à céder perdait l’avantage. Ves trouvait la situation plutôt épineuse, mais au moins, les clients étaient prêts à acheter le modèle phare.
Il se creusa la tête. « Pour déjouer leur manœuvre, il suffit de provoquer une seule vente. Dès que le premier quota sera écoulé, les deuxième et troisième méchas partiront aussitôt. »
« Encore faut-il faire le premier pas, et c’est le plus difficile. Nous n’avons aucun autre moyen de les pousser à acheter. »
Les accessoires et les effets visuels contribuaient à créer l’ambiance, mais Ves avait épuisé toutes ses options. Le responsable du hall ne l’autorisait pas à allumer le Caesar Augustus, puisqu’il n’était pas équipé d’un Générateur de Nuages Festifs. Avec leurs silhouettes saisissantes et leurs émissions constantes de vapeurs colorées, le Marc Antony et le Marcus Aurelius faisaient paraître le Caesar Augustus bien terne.
« Ce serait utile d’éteindre les deux autres méchas. »
Antje secoua la tête. « Nous gâcherions tout le bruit que nous avons fait jusqu’ici. On ne peut pas s’arrêter en plein milieu. Et puis, tu comptes toujours mettre le Marcus Aurelius aux enchères, non ? Il faut le faire quand il est à son avantage. »
Ves eut alors une idée. « Le programme prévoit la vente aux enchères du Marcus Aurelius en fin de soirée, mais pourquoi ne pas la lancer maintenant ? Je pense qu’on pourrait déclencher une frénésie d’achat en le mettant aux enchères. Ceux qui n’ont pas réussi à mettre la main sur ma variante exclusive pourront alors s’intéresser au Caesar Augustus. »
« C’est une excellente idée, mais organiser trop tôt la vente aux enchères de ton mécha exclusif comporte de nombreux risques, prévint la responsable commerciale. Le manque d’enthousiasme pour tes modèles les plus coûteux risque de donner lieu à des enchères poussives. À mon avis, il est encore trop tôt. »
Il fallait que quelque chose change. Ves devait soit décider de tenir la vente aux enchères tout de suite, soit attendre que ses acheteurs perdent patience. Il préférait agir sans tarder.
« Lance la vente aux enchères maintenant. Ne t’inquiète pas trop des risques. Je suis sûr que des gens ici lorgnent le Marcus Aurelius. C’est une variante unique, et il n’en existera que quatre. »
Ils organisèrent une vente aux enchères informelle une heure plus tard, laissant ainsi le temps à ceux qui avaient gardé le mécha à l’œil de revenir au stand. Antje s’occupa des préparatifs et dégagea un espace devant celui-ci.
Elle utilisa également un logiciel spécialisé qui suivait toutes les enchères. Les enchérisseurs autorisés n’avaient qu’à annoncer leur mise, qui s’affichait à la vue de tous sur le plus grand projecteur dont ils disposaient.
Ceux qui souhaitaient rester anonymes pour une raison ou une autre pouvaient aussi saisir leurs offres sur leur communicateur. Après avoir vérifié leur identité et s’être assurés qu’ils disposaient de fonds suffisants, les enchérisseurs pouvaient masquer leur nom et leur affiliation.
Alors que le ciel s’assombrissait au-dessus d’Ansel, la vente aux enchères commença enfin. Ves tenta d’échauffer la foule en montant sur l’estrade pour expliquer ce qu’il avait fait au Marcus Aurelius. Dans son discours, il s’attarda autant sur ses aspects techniques que sur sa vision.
« Ce n’est pas qu’un Caesar Augustus avec une cape. C’est un symbole ! » proclama Ves en désignant de la main sa toute dernière variante. « Imaginez-le devant votre siège ou dans votre salle de collection. Qui oserait vous rabaisser si vous possédez le roi des méchas ? Et surtout, ce modèle est extrêmement robuste : bien entretenu, il durera des centaines d’années.
Même avec le temps, ses qualités essentielles resteront intactes ! »
Ves s’attendait à ce que quiconque achèterait ce mécha ne le déploie jamais au combat ; il insista donc sur son éclat en tant que pièce d’exposition. Une fois son discours terminé, il quitta l’estrade et laissa Antje lancer les enchères.
« La mise de départ est de zéro crédit ! Les enchères doivent augmenter par tranches de cent mille crédits brillants. Aucune autre devise ni aucun troc ne seront acceptés. Qui souhaite faire la première offre ? »
« Moi ! » Un mercenaire quelconque éclata de rire. « Je le prends pour cent mille crédits ! »
« Deux cent mille ! »
« Cinq cent mille ! »
« Trois millions de crédits ! »
« Dix millions ! »
« Dix millions cent mille ! »
« Dix millions deux cent mille ! »
« Dix millions trois cent mille ! »
« Dix millions quatre cent mille ! »
« Bande de mauviettes ! On va y passer la nuit si vous continuez comme ça ! Trente millions de crédits ! »
« C’est plutôt toi qui nous fais perdre notre temps ! Tu crois vraiment que ce joli bibelot vaut trente millions ? Je mise quarante-cinq millions de crédits ! »
Un murmure parcourut la foule à l’annonce de cette somme. Quarante-cinq millions de crédits, c’était le prix plancher d’un Caesar Augustus.
Les offres opportunistes à prix cassé cessèrent, et le rythme des enchères se calma. Il fallait parfois quelques secondes avant qu’une nouvelle offre ne vienne surenchérir sur la précédente. Les enchérisseurs se dévisageaient, comme s’ils cherchaient à savoir si les autres avaient atteint leur limite.
La foule rassemblée pour assister au spectacle rendait difficile de repérer ceux qui souhaitaient encore enchérir. Ves estimait qu’il y avait eu plus d’une centaine d’enchérisseurs au début, mais à présent que le prix avait dépassé celui d’une bonne affaire, il n’en restait qu’une vingtaine de sérieux.
« Cinquante-cinq millions de crédits. »
« Cinquante-six millions de crédits. »
« Soixante millions de crédits. »
« Soixante et un millions de crédits ! »
Les enchères ralentirent encore après avoir atteint le chiffre magique de soixante millions de crédits. Pour la même somme, les enchérisseurs pouvaient commander un Caesar Augustus original fabriqué par National Aeromotives elle-même. Toute offre dépassant ce montant signifiait que l’enchérisseur accordait beaucoup de valeur aux apports de Ves au modèle d’origine.
« Soixante-trois millions de crédits. »
« Soixante-trois millions cinq cent mille crédits. »
« Soixante-quatre millions de crédits. »
« Soixante-quatre millions cinq cent mille crédits. »
Les enchérisseurs restants commencèrent à hésiter. Certains prenaient leur temps et s’abstenaient de se manifester, tandis que d’autres se mirent à enchérir anonymement.
« Un enchérisseur anonyme vient de proposer soixante-sept millions de crédits ! » annonça Antje tandis que l’affichage changeait. « Allons, c’est tout ? Vous allez laisser ce précieux mécha vous échapper ? »
« Ça suffit ! » tonna une voix puissante. Un homme en uniforme militaire se leva et fit taire les enchérisseurs hésitants en un instant. « Je mise quatre-vingts millions de crédits ! »
Une nouvelle agitation parcourut la foule. Personne n’aurait imaginé qu’un seul mécha de ce festival puisse atteindre une telle valeur. Plus remarquable encore, l’enchérisseur appartenait au Corps des Méchas. Certains se demandèrent s’il avait fait cette offre au nom d’un officier supérieur ou d’une division.
Ves lui-même trouvait la présence du soldat déconcertante. Quelqu’un du Corps des Méchas avait-il décidé de lui rendre service ? Il ne voyait pas d’autre raison pour laquelle ils voudraient mettre la main sur un mécha dépassé.
« Service ou pas, au moins, une barrière psychologique vient de tomber. »
Avec cette offre, le Marcus Aurelius égalait le prix demandé pour le Caesar Augustus Édition Éternelle. Toute enchère supplémentaire témoignerait d’un désir marqué de posséder le tout premier exemplaire.
« Quatre-vingt-un millions. »
« Quatre-vingt-cinq millions. »
« Quatre-vingt-cinq millions cent mille. »
« Quatre-vingt-six millions. »
À ce stade, il ne restait plus que quatre enchérisseurs. L’officier rivalisait avec un homme qui semblait être un collectionneur, un PDG et un enchérisseur anonyme. Tout se jouait désormais sur leur sang-froid et la taille de leur portefeuille.
« Quatre-vingt-huit millions. »
« Quatre-vingt-dix millions. »
« Quatre-vingt-dix millions cent mille. »
« Quatre-vingt-dix millions deux cent mille. »
« Quatre-vingt-dix millions cinq cent mille. »
« Quatre-vingt-dix millions six cent mille. »
Pour une raison quelconque, les enchères se figèrent à ce montant. Antje attendit une douzaine de secondes, mais la foule resta aussi immobile qu’un cimetière. Elle finit par devoir faire avancer la vente.
« Très bien, mesdames et messieurs, l’offre actuelle s’élève à quatre-vingt-dix millions six cent mille crédits. Une fois… »
Pas même un murmure ne s’éleva de l’assistance pétrifiée.
« Deux fois… »
Juste au moment où Ves pensait que la limite avait été atteinte, l’homme qui ressemblait à un PDG perdit patience. « Cent dix millions ! C’est mon offre finale ! »
Cette somme colossale fit l’effet d’un choc. Ves lui-même n’avait pas imaginé une telle hausse des enchères. Tandis que tout le monde restait bouche bée devant ce chiffre stupéfiant, Antje précipita la conclusion de la vente.
« Une fois, deux fois… »
Ves pensa qu’Antje cherchait délibérément à hâter les choses pour pousser les autres enchérisseurs hésitants à se manifester. Quelles que fussent ses intentions, son pari échoua : personne ne sembla prêt à proposer davantage.
« … Adjugé ! »
La foule éclata en cris de stupeur : l’homme d’affaires venait de remporter le Marcus Aurelius. Les autres enchérisseurs encore en lice durent jeter l’éponge devant une telle démesure.
Ves ne savait pas si le gagnant avait été malin ou imprudent en relevant les enchères de vingt millions de crédits supplémentaires. Peut-être avait-il pensé qu’une hausse de dix millions n’aurait pas produit un choc assez fort.
La nouvelle se répandit dans tous les halls. De plus en plus de gens affluèrent d’ailleurs pour apercevoir un mécha valant cent dix millions de crédits. Le hall principal présentait de nombreux méchas vendus plus cher, mais cela restait un événement marquant pour les halls annexes.
Quant aux perdants de la vente, ils s’approchèrent discrètement des représentants commerciaux de Ves et achetèrent les Caesar Augustus qui ne trouvaient pas preneur. Ves atteignit aussitôt son quota quotidien de trois exemplaires vendus. À l’annonce de la nouvelle, son visage s’illumina littéralement.