Chapitre 2 268
Une fois ses habitudes matinales terminées, il décida de suivre le conseil de Maître Moira Willix et d’aller observer de près quelques méchas lourds.
Pour commencer, il choisit l’un des rares méchas lourds qu’il connaissait déjà. Il monta à bord d’une navette qui le conduisit au Chacal princier. Outre Lucky, il invita aussi Zanthar Larkinson à venir voir de gros méchas.
L’adolescent accepta avec enthousiasme, même s’il n’avait pas vraiment le choix. Si Zanthar avait refusé, Ves l’aurait traîné dans la navette par le col. Se passionner de façon malsaine pour des superarmes illégales était un moyen très rapide de s’attirer les foudres des Deux Grands !
Lorsque la navette arriva dans le hangar du Chacal princier, la commandante Rosa Orfan-Larkinson l’accueillit d’un salut nonchalant.
« Salut, gamin. Qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? »
« Je ne viens pas pour une inspection ou quoi que ce soit du genre. Je ne suis pas là non plus pour parler d’affaires officielles. Je veux simplement examiner de près les méchas lourds Akkara affectés à ce vaisseau. J’ai toujours respecté le professeur Velten en tant que Concepteur de méchas senior. Elle m’a donné de précieux conseils et m’a appris à gérer des projets de conception. Il est normal que j’étudie une partie de son héritage.
En ce moment, je conçois mon propre mécha d’artillerie lourd, alors j’espère en tirer quelques enseignements utiles. »
« Ah. » Le visage de la commandante Orfan perdit un peu de sa jovialité. « À l’époque, la vieille professeure était l’un des piliers de notre régiment de méchas. Elle méritait mieux. »
« Elle méritait mieux », acquiesça Ves. « Au moins, elle a vécu longtemps et paisiblement. »
Le professeur Velten avait déjà plus de cent cinquante ans, mais son espérance de vie avait atteint sa limite lorsque Ves avait été enrôlé dans le Corps des Méchas. Une opération de prolongation de la vie qui avait mal tourné aurait entraîné la dégradation de sa santé et de son état mental.
Elle avait certes vécu plus longtemps et accompli bien davantage que la plupart des Lumineux, mais Ves trouvait son destin tragique. Elle avait même perdu l’un de ses Concepteurs compagnons, qui aurait dû poursuivre ses recherches après sa mort.
Ves avait beaucoup appris d’elle. Il avait appris non seulement à accorder de la valeur à son temps, mais aussi à chérir les occasions qui se présentaient à lui. En vieillissant, il ne voulait pas regretter les erreurs commises dans sa jeunesse !
Le petit groupe traversa le hangar en direction des stalles à méchas voisines, où des dizaines de machines étaient solidement arrimées. Ils s’arrêtèrent devant celles que Ves voulait voir en personne.
Techniquement, l’Akkara était un mécha lourd canonnier. Il suffisait de voir la multitude de canons laser à tir rapide et de canons balistiques plus lourds montés sur son châssis quadrupède pour s’en convaincre.
Ce mécha redoutable ne disposait d’aucun système de vol, mais sa conception le rendait aussi bien adapté aux opérations terrestres qu’à une utilisation dans l’espace comme mécha bunker.
Tout le monde ne comprenait pas la différence entre un mécha d’artillerie et un mécha canonnier. À vrai dire, elle était assez subtile, en grande partie parce que les pionniers de la conception de méchas avaient appliqué leurs propres appellations à des concepts similaires.
En bref, un mécha d’artillerie classique excellait à infliger des dégâts à moyenne portée, et surtout à longue portée. Son armement pouvait être de toute nature, mais sa puissance de feu était toujours considérable.
Les méchas d’artillerie terrestres pouvaient généralement attaquer des cibles hors de leur ligne de mire, notamment en faisant passer leurs obus par-dessus de hauts bâtiments et d’autres obstacles.
Ils étaient très vulnérables à courte portée et ne possédaient pratiquement aucun moyen de se défendre contre les méchas de mêlée. Leur mobilité était faible ou moyenne, et leur blindage insuffisant, malgré leur imposant châssis, ne leur permettait pas de résister à des attaques prolongées.
Un mécha canonnier remplissait un rôle différent sur le champ de bataille. Ces machines étaient efficaces à longue comme à moyenne portée et utilisaient principalement des armes de gros calibre qui nécessitaient une ligne de mire directe.
Ce type de mécha convenait mieux aux affrontements intenses, car il disposait d’un peu plus de blindage et de mobilité, ce qui lui permettait d’effectuer au moins quelques manœuvres utiles sur le champ de bataille.
Cela ne signifiait pas pour autant qu’il était judicieux de les laisser encaisser les tirs ennemis. Les méchas canonniers étaient également mauvais en combat rapproché, car leurs membres puissants, mais encombrants, ne pouvaient pas bouger assez vite.
Quoi qu’il en soit, savoir si le modèle Akkara des Vandales flagrants répondait à la définition d’un mécha d’artillerie ou d’un mécha canonnier n’avait aucune importance pour Ves. Ce qui comptait vraiment, c’était que la Patte de Chat remplissait le même rôle que l’Akkara. En grande partie, du moins.
« Quel mécha énorme ! » s’exclama Zanthar en levant les yeux vers la machine imposante.
« C’est le but. »
L’Akkara pesait environ quatre fois plus qu’un mécha moyen classique. Sa taille et son gabarit accrus lui offraient une capacité bien supérieure, lui permettant d’embarquer plus d’une douzaine d’armes différentes.
Ves se replongea brièvement dans ses souvenirs. Il avait vu des méchas Akkara en action lors de nombreuses batailles opposant les Vandales flagrants à leurs adversaires. Les Vesiens comme les pirates avaient payé un lourd tribut face à ces méchas lourds canonniers.
Des plaques de blindage épaisses protégeaient le mécha des ripostes. Le budget de l’Akkara étant très généreux, le professeur Velten avait pu concevoir des machines capables d’encaisser de lourds dégâts face à leurs adversaires habituels. Ce n’était pas un canon de verre qui se désintégrait après quelques coups !
En observant l’Akkara à l’arrêt, Ves s’efforça de ne pas trop s’attarder sur les détails. Il préféra considérer l’impressionnante machine dans son ensemble et se demanda s’il pouvait discerner ce à quoi Maître Willix avait fait allusion lors de leur précédente séance de consultation.
Il élabora diverses réflexions, dont certaines lui semblèrent inutiles. Seules quelques idées vagabondes méritaient qu’il s’y attarde, mais le problème, c’était qu’elles ne le menaient généralement nulle part.
Bien qu’il fût en train de concevoir son premier mécha lourd, la Patte de Chat, il avait l’impression de ne pas mieux comprendre l’essence des méchas lourds.
Peut-être que d’autres pourraient le mettre sur la bonne voie.
« Que penses-tu de cet Akkara, Zanthar ? »
« Il est grand. »
« Tu me l’as déjà dit. C’est l’aspect le plus évident de ce mécha. Quoi d’autre ? »
« Il a quatre pattes. »
« Oui, c’est un mécha quadrupède. Merci pour cette remarque, capitaine Évidence. »
La commandante Orfan étouffa un rire, sans grand succès. « Hahaha ! Ce n’est qu’un gamin, mon grand. Qu’est-ce qu’il connaît aux méchas lourds ? »
« Hé ! Je serai concepteur de méchas, madame ! »
Ves lui donna une tape sur la joue. « Surveille ton ton ! Elle n’a peut-être pas l’air très formelle, mais c’est la commandante respectée des Vandales flagrants. »
« Je m’en fiche, dit Orfan.
— J’essaie de faire de lui un concepteur de méchas digne de ce nom, commandante. Je ne m’attends pas à ce que vous m’aidiez, mais au moins, n’aggravez pas les choses.
— Qu’est-ce qu’il a de si terrible, ce gamin ? Il est plutôt mignon ! »
Ves toussa bruyamment. « Revenons à l’Akkara, s’il vous plaît. Zanthar, qu’en penses-tu ? »
« Eh bien… » L’adolescent hésita un instant. « J’ai vu beaucoup de méchas moyens et un grand nombre de méchas légers. Tous sont au moins assez maniables. Je pense que si les corps de mercenaires aiment tant utiliser des méchas mobiles, c’est notamment parce qu’ils ne veulent jamais se battre jusqu’à la mort.
Dès que la bataille tourne mal, ils veulent s’enfuir le plus vite possible. Dans ces situations, traîner un mécha lourd avec soi, c’est une grosse erreur ! Oh, les méchas plus petits coûtent moins cher aussi, c’est un autre avantage important ! »
Ves et la commandante Orfan échangèrent un regard amusé.
La remarque les amusait non pas parce qu’elle était absurde, mais parce que l’argument de Zanthar était à la fois juste et ridicule !
Cette fois, la commandante vandale prit un air songeur. « Je crois que, sur le fond, ce gamin a raison. J’ai participé à de nombreuses batailles où la rapidité des déplacements et le fait d’être au bon endroit au bon moment étaient essentiels. Les combats entre méchas sont un vaste jeu de manœuvres : chacun essaie de placer ses méchas dans la position la plus avantageuse, tandis que l’ennemi fait de même.
Ce serait une erreur de croire qu’on peut gagner toutes les batailles en dépensant des fortunes pour déployer une force entièrement composée de méchas lourds. »
Les méchas lourds avaient leurs propres faiblesses. À tout le moins, leur lenteur les rendait vulnérables aux bombardements concentrés comme aux assauts résolus de méchas de mêlée.
« Comment toi et les autres officiers vandales composiez-vous avec les limites des Akkara ? » demanda Ves.
« Les Akkara sont puissants, mais ils ne sont pas la solution dans toutes les situations. Nous essayons d’en faire le cœur de notre dispositif défensif. Quand l’ennemi nous attaque, nous tentons d’attirer ses méchas dans la zone de tir de nos Akkara, déjà en position. Quand c’est nous qui attaquons, nous ne cherchons pas à distancer nos Akkara : nous avançons à leur rythme quand rien ne presse. »
« Le temps. » Ves eut soudain l’impression d’avoir compris quelque chose. « Dans les situations que tu décris, les Vandales n’avaient pas besoin de se dépêcher. Ils ont échangé du temps contre de meilleures possibilités, afin de tirer parti des forces des méchas Akkara ! »
Les méchas lourds étaient si lents et si encombrants qu’ils participaient rarement aux manœuvres offensives. Leur utilité s’en trouvait limitée, car l’ennemi n’était pas obligé de se précipiter sous leurs canons pour se faire pulvériser !
Les Vandales flagrants prenaient le temps et déployaient les efforts nécessaires pour placer les Akkara dans des situations où ils seraient utiles.
Qu’il s’agisse d’attirer les ennemis à portée des méchas Akkara ou de les faire avancer lentement afin qu’ils bombardent les formations et les défenses adverses, tous ces scénarios exigeaient patience et planification.
Les méchas lourds disposaient d’une puissance phénoménale, mais leur défaut majeur limitait leur champ d’application. Ceux qui les possédaient et les déployaient au combat devaient apprendre à contourner leurs faiblesses connues afin d’exploiter pleinement leurs grands atouts.
Il tira sa première conclusion importante. « Les méchas lourds sont en quelque sorte des versions extrêmes de leurs équivalents moyens. Ils sont beaucoup plus spécialisés que les méchas ordinaires, ce qui exige des capacités de commandement bien supérieures de la part des responsables.
C’est aussi pour cette raison qu’ils sont essentiellement réservés aux militaires et aux grandes organisations : seules ces dernières peuvent recruter ou former des officiers compétents. »
« C’est un peu comme s’ils étaient en partie fixes. On ne peut pas les déplacer facilement », fit remarquer Zanthar.
« Le gamin a raison. C’est ainsi que nous traitons généralement nos méchas Akkara, chez les Vandales. Nous évitons de les déplacer si ce n’est pas absolument nécessaire. Nous les considérons comme des défenses fixes, simplement plus faciles à installer et à retirer que de véritables tourelles ou plateformes défensives. On pourrait dire qu’ils sont à mi-chemin entre les méchas moyens et les défenses fixes. »
Ves écarquilla les yeux en l’entendant. Les paroles de la commandante Orfan lui firent envisager les méchas lourds sous un tout autre angle !
Les voir comme des défenses fixes qui se déplaçaient de temps à autre l’amena à adopter un autre point de vue. Si la plupart des méchas lourds manquaient de mobilité, c’était parce qu’ils n’en avaient réellement pas besoin de davantage. Les concepteurs de méchas sacrifiaient délibérément cette mobilité pour pousser encore plus loin leur puissance offensive ou défensive !
Quand les concepteurs de méchas poussaient ce principe assez loin, leurs créations finissaient par acquérir nombre des caractéristiques propres aux défenses fixes.
Était-ce une évolution positive ou négative ? Nul ne pouvait le dire avec certitude, mais jusqu’à présent, les méchas lourds conçus selon ce principe s’étaient révélés viables. Sinon, tant d’armées de méchas ne les auraient pas déployés au combat !
Quand Ves leva de nouveau les yeux vers l’Akkara en adoptant ce nouveau regard, son impression changea. Il ne se concentra plus uniquement sur sa puissance de feu ou sa force individuelle. Il vit plutôt le mécha comme une pièce d’un ensemble plus vaste.
C’était là le fruit de sa troisième intuition !
En règle générale, les méchas lourds ne convenaient pas aux déploiements en solitaire. Ils devaient coopérer avec des méchas moyens et légers pour tirer parti de leurs forces !