Chapitre 2 258
Les inspecteurs examinèrent de nombreux compartiments suspects, difficiles à scanner. Certains contenaient des marchandises sensibles ou de grande valeur.
C’était une pratique courante chez les pirates. Il aurait été étonnant que les Pilleurs du Miroir ne dissimulent pas leurs marchandises les plus précieuses dans ces recoins secrets.
Les inspecteurs voulaient seulement vérifier que ces compartiments ne représentaient pas une menace pour leur base. La valeur et la provenance des biens ne les concernaient pas, et les Serpents Secs n’étaient pas assez stupides pour voler leurs visiteurs.
Les Serpents Secs gagnaient déjà largement leur vie en percevant des droits et des taxes ! C’était la façon royale de faire des affaires, que ce soit dans une région sans foi ni loi comme la Brèche nyxienne ou dans un bastion de la civilisation comme le Système de Centerpoint.
Les pirates, du moins les plus malins, avaient bien plus en commun avec l’Association du Commerce des Méchas que ne le pensaient la plupart des gens !
Les inspecteurs marquèrent une pause en arrivant au quartier de détention. Des dizaines de prisonniers qui semblaient en piteux état étaient enfermés dans les cellules.
Il s’agissait manifestement de pirates ou d’esclaves capturés par les Pilleurs du Miroir. Ce qui avait de curieux, c’était qu’ils ne présentaient aucune blessure physique.
À la place, ils avaient l’air brisés ou apathiques. Certains avaient le regard vide et bougeaient à peine. D’autres tressautaient et tremblaient par intermittence.
Certains débitaient même des paroles incompréhensibles.
« Gghwehwll. »
« Aughweofwe. »
En passant devant les cellules, les inspecteurs observèrent les prisonniers d’un air renfrogné. « Qu’est-ce qui leur est arrivé ? »
« On les a un peu trop malmenés. » Abis balaya la question d’un geste désinvolte, comme s’il s’agissait d’un détail insignifiant. « On a envisagé de les éjecter dans l’espace, mais ils devraient bien valoir quelque chose. Alors on les garde ici jusqu’à pouvoir les vendre à Ulimo. »
L’inspecteur en chef secoua la tête. « Votre marchandise est abîmée. Physiquement, ils ont l’air en état, mais ils ne valent pas mieux que des clones. La valeur des esclaves dépend de leurs capacités. Que peuvent-ils faire si leur esprit est brisé ? Personne ne s’intéresse à de la marchandise d’aussi piètre qualité !
Si vous parvenez à les vendre à quelqu’un, à Ulimo, je vous conseille d’amener vos esclaves à notre usine de traitement des nutriments et de les céder pour une somme modique. Nous pourrons au moins recycler leur matière biologique afin de produire quelques lots de rations nutritives. »
Abis se promit silencieusement de dire à son équipage de ne pas manger la moindre nourriture vendue à Ulimo.
« Je vais y réfléchir, répondit-il d’un ton évasif. Il nous a fallu beaucoup d’efforts pour capturer ces esclaves et les mater. Je ne veux pas finir par y perdre de l’argent. »
« Comme vous voudrez. »
L’inspection se poursuivit dans les hangars et les écuries où se trouvaient les méchas des Pilleurs du Miroir.
Aucune de ces machines n’avait fière allure. Même les méchas pirates que le Clan Larkinson avait remis en état pour leur donner un aspect encore plus grossier et minable semblaient avoir été entretenus par des singes de trois ans.
Les techniciens censés réparer tous les dégâts de combat passaient leur temps à boire de la bière, à jouer à Empires pirates ou à s’injecter des stimulants récréatifs !
Cette scène déplorable mit aussitôt Abis en colère ! Il fonça sur un chef technicien complètement défoncé et lui asséna un coup de pied !
« Bande de fainéants ! Qu’est-ce que vous foutez à cette heure-ci ?! Vous croyez pouvoir laisser tomber le travail sous prétexte qu’on est en sécurité ?! »
« M-M-Mais, patron, on ne pourrait pas simplement confier nos méchas aux réparateurs d’Ulimo et les laisser faire tout le boulot ? »
« On se ferait plumer, et qui sait ce qu’ils pourraient glisser dans nos machines quand on ne regarde pas ! Alors debout, et au boulot ! On ne s’arrêtera pas tant qu’on n’aura pas atterri sur Ulimo ! »
« Oui, commandant ! »
Les techniciens maugréèrent et retournèrent au travail à contrecœur. Leur attitude négligente et paresseuse n’en fut guère améliorée. Quant à ceux qui, comme le chef technicien, étaient trop défoncés pour garder leurs esprits, ils étaient incapables de faire leur travail !
Cette scène honteuse embarrassa quelque peu le « commandant Domis ». Malgré tout, les inspecteurs ne dirent rien. Leur mission consistait principalement à inspecter les méchas, et ils avaient déjà assisté à maintes scènes de ce genre dans le cadre de leurs fonctions.
Abis toussa. « Comme vous le voyez, voilà nos méchas. Ils ne sont pas très jolis, mais ils ne m’ont pas encore lâché. Une fois rafistolés, on sera prêts à affronter n’importe quoi. »
La qualité des méchas pirates était en réalité tout à fait correcte. Ils n’étaient pas aussi bon marché ni aussi lamentables que les méchas économiques utilisés par les bandes de pirates de bas étage.
Dans l’ensemble, la plupart des méchas des Pilleurs du Miroir étaient de bons modèles économiques, comparables au Soldat désolé. Ils souffraient simplement de différents degrés de corrosion, de dégâts de combat accumulés et d’un entretien plutôt médiocre.
Face à un mécha économique flambant neuf, ces méchas pirates étaient probablement trente pour cent moins performants !
Certains problèmes provenaient du récent « combat » des Pilleurs du Miroir, mais d’autres, dus au manque d’entretien, réduisaient réellement leurs performances de dix à vingt pour cent.
C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les pirates ne faisaient jamais le poids face aux organisations des Gardiens de la Paix ! Ces dernières avaient de meilleurs moyens, disposaient de réseaux légaux et pouvaient facilement recruter des techniciens compétents.
« Mhmm. » L’inspecteur en chef rendit son verdict. « Vous pouvez garder ces méchas à bord de vos vaisseaux, mais vous devrez nous autoriser à les mettre sous scellés une fois au sol. Vous n’aurez pas le droit de les activer ni de les déplacer sans notre autorisation expresse. C’est clair ? »
Abis eut l’air contrarié à l’idée de ne plus pouvoir se défendre avec ses méchas, mais il savait qu’il s’agissait d’une règle obligatoire.
« Pas de problème. Combien ça coûte ? »
« Pour l’instant, nous facturons deux pièces de Kavenit par mécha immobilisé et par jour. Nous vous conseillons de payer à l’avance. Si vous ne réglez pas ces frais à temps, ne venez pas vous plaindre si nous confisquons votre mécha ! »
Abis grimaça. « Compris. Je vous remettrai une barre de K quand nous atterrirons. »
Les Pilleurs du Miroir n’avaient même pas encore atterri sur Ulimo qu’on leur faisait déjà payer toutes sortes de frais !
Se retrouver à court d’argent ou de biens alors qu’ils étaient à la merci des Serpents Secs aurait été une très mauvaise idée. Au moindre paiement manqué par les Pilleurs du Miroir, les ennuis risquaient de s’enchaîner sans fin !
Le fondateur de la Citadelle d’Ulimo était un Reinaldais ou quoi ?
La série d’inspections s’acheva bientôt sans incident notable. Le Bloody Fang et le Cruel Intention poursuivirent leur route à vitesse contrôlée, sous escorte renforcée.
En chemin, un petit transport pirate s’approcha afin d’emporter les trois puissantes bombes nucléaires des Pilleurs du Miroir dans un coffre-fort isolé, aménagé dans l’un des astéroïdes environnants.
Les deux vaisseaux finirent bientôt par s’approcher suffisamment de l’astéroïde de la taille d’une lune où se trouvait Ulimo !
Un nombre impressionnant de méchas, de vaisseaux et de défenses fixes patrouillaient dans tout le secteur. Les vaisseaux appartenant aux bandes de pirates de passage obéissaient docilement aux ordres des Serpents Secs et n’osaient pas semer le trouble.
Avec tous leurs moyens de combat immobilisés ou confisqués, ils n’avaient aucune chance de l’emporter, même en se révoltant tous en même temps !
Les lunes avaient des tailles et des dimensions très variées. Certaines étaient aussi grandes que des planètes telluriques, d’autres à peine plus qu’une grande île. L’astéroïde rocheux que les pirates appelaient simplement Ulimo n’avait rien d’impressionnant.
Il était assez grand pour exercer un peu de gravité, mais suffisamment petit pour qu’un vaisseau puisse atterrir à sa surface sans subir de dégâts.
Guidés par ce qui tenait lieu de contrôle de la circulation dans cette région, les vaisseaux des Pilleurs du Miroir descendirent lentement et pénétrèrent dans un vaste hangar creusé dans une haute chaîne de montagnes.
Une douzaine d’autres vaisseaux étaient déjà stationnés dans cette zone d’atterrissage. Leurs marques et leurs couleurs indiquaient qu’ils appartenaient tous à des bandes de pirates distinctes.
Une fois plusieurs pinces en place pour arrimer les deux vaisseaux, les Pilleurs du Miroir prirent contact avec les Serpents Secs. Leurs vaisseaux étaient en mauvais état et avaient un besoin urgent de réparations.
De grands groupes de Pilleurs du Miroir commencèrent à sortir de leurs vaisseaux. L’air rouillé, chargé d’odeurs diverses, les saisit à la gorge.
Lorsque Ketis et Dietrich sortirent dans leurs armures de combat chargées d’exagérés trophées, ils éprouvèrent des sentiments différents en respirant cet air.
Pour Ketis, il avait un parfum de chez elle.
Dietrich, lui, tremblait de nervosité. Maintenant qu’ils avaient réussi à atterrir sur Ulimo, leur véritable mission commençait. Au moindre faux pas de l’un des Pilleurs du Miroir, leur identité de Larkinson risquait d’être découverte !
Une escouade de gardes en armure se plaça derrière lui. En tant que fils et héritier présumé du commandant Domis, il était normal qu’il soit entouré de gardes redoutables. Chacun dégageait une aura féroce ou sanguinaire, digne des pirates les plus cruels de la Brèche nyxienne !
Le groupe attendit un instant, jusqu’à ce qu’Abis, le lieutenant Sendra et le lieutenant Rodan arrivent à leur tour, chacun accompagné de son groupe d’officiers et de gardes.
« Entrons dans la citadelle. Nous avons beaucoup d’affaires à régler », déclara Abis.
Le grand groupe des Pilleurs du Miroir resta soudé en montant à bord d’un véhicule de transport. Le bus s’élança à travers un tunnel menant directement à la citadelle.
À l’arrivée du véhicule, les Pilleurs du Miroir en descendirent et furent aussitôt stupéfaits par le spectacle qui s’offrait à eux.
Une modeste cité souterraine s’étendait devant leurs yeux ! Le plafond n’était qu’un amas de roche sculptée, mais les lumières qui y étaient fixées baignaient la ville d’une lueur plutôt agréable.
Des dizaines de milliers de pirates vivaient dans la cité. La plupart n’étaient pas réellement des « pirates », au sens strict du terme. Ils étaient nés dans la Brèche nyxienne et avaient passé toute leur vie dans l’espace sans foi ni loi.
Malgré la présence de criminels violents et de brigands cruels dans cette cité souterraine animée, les Pilleurs du Miroir ne remarquèrent guère de signes de bagarre ou de vol.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les quartiers publics d’Ulimo étaient sûrs. Les nombreuses patrouilles des Serpents Secs à l’entrée de la ville dissuadaient fortement les pirates tentés d’y semer le trouble.
Quelques minutes passèrent tandis que les Pilleurs du Miroir franchissaient lentement les postes de contrôle et pénétraient dans la ville proprement dite.
Des gamins des rues couraient dans les ruelles. Des prostituées proposaient leurs services. Un vieil homme solitaire avait installé un étal sur le bord de la rue pour vendre un nouveau lot de rations nutritives produites localement, réputées pour leur texture particulière et leur goût complexe. Des dizaines de pirates se précipitèrent vers l’étal et payèrent leurs achats en K-bits avec enthousiasme.
Une pièce de K avait une valeur considérable. S’en servir pour des achats courants était aussi absurde que de payer un simple trajet en navette avec un crédit de l’Association du Commerce des Méchas !
Ketis se montra un peu curieuse des rations nutritives en vente. Elle savait que Ves les appréciait beaucoup et en collectionnait à l’occasion. Bon marché et faciles à conserver, elles remplissaient chaque jour l’estomac d’une part importante de l’humanité !
Alors qu’elle s’apprêtait à s’approcher de l’étal, Abis tendit le bras pour l’arrêter. « N’achète rien à manger ici. »
« Oui, monsieur », répondit Ketis en hochant docilement la tête.
Sous son apparence habituelle, elle n’aurait pas prêté attention à un officier des Vandales flagrants. Mais elle n’était qu’une simple garde, pour l’instant. Elle n’avait aucune excuse pour désobéir.
« Bo, va explorer la ville et essaie de te faire des amis, si tu peux. Évite les endroits qui ont l’air louches. »
Dietrich salua Abis d’un geste nonchalant. « Oui, papa. »
« Sois sérieux ! Ne mets personne en colère et ne te crois pas tout permis. Pendant que tu te fais des amis, nous allons dépenser une partie de notre butin pour acheter des méchas et des fournitures dont nous avons grand besoin. Ce n’est que le premier jour de notre séjour. Inutile d’en faire trop. Commence par repérer les lieux.
Nous devons connaître le terrain avant de faire quoi que ce soit d’autre. »
Les Larkinson déguisés se lancèrent avec enthousiasme à la découverte de la cité pirate !