Chapitre 2 257
Les Pilleurs du Miroir avançaient péniblement vers les abords de la Citadelle d’Ulimo.
Les dégâts infligés au Bloody Fang n’avaient rien de superficiel. L’instabilité inhérente à son système de propulsion faisait vibrer et trembler le vaisseau, qui sautillait parfois même sur place. On aurait dit un cochon blessé qui regagnait péniblement son abri, laissant une traînée de sang derrière lui !
En raison de leur état, les Pilleurs du Miroir adoptèrent une posture défensive. Leurs méchas n’étaient peut-être pas en très bon état, mais le danger pouvant surgir à chaque instant, les « pirates » n’osaient pas baisser leur garde !
Leur trajectoire les rapprochait toujours davantage d’Ulimo, sans toutefois indiquer qu’ils connaissaient bien la route. Ils se comportaient comme s’ils l’avaient dérobée en piratant la base de données de navigation d’un vaisseau ennemi ou en la faisant cracher à un capitaine capturé.
Cette couverture sembla fonctionner. Les Serpents Secs repérèrent bientôt l’arrivée d’une petite bande et dépêchèrent une patrouille. Une petite frégate et une escouade de méchas apparurent lentement. Leur livrée verte et jaune, ainsi que le symbole du serpent, poussèrent aussitôt les Pilleurs du Miroir à ralentir.
La frégate pirate transmit un message aux nouveaux venus.
[HALTE ! VOUS APPROCHEZ DE LA CITADELLE D’ULIMO. CESSEZ D’AVANCER ET PRÉPAREZ-VOUS À ÊTRE ABORDÉS POUR UNE INSPECTION. FAITES RENTRER VOS MÉCHAS ET ÉTEIGNEZ-LES. TRANSMETTEZ VOS MANIFESTES DE CARGAISON, LA LISTE DE VOS MÉCHAS ET CELLE DE VOTRE PERSONNEL DANS LES 120 SECONDES. TOUT REFUS DE COOPÉRER ENTRAÎNERA L’INTERDICTION D’ACCÉDER À ULIMO.]
Comme s’ils s’étaient attendus à ces exigences, les Pilleurs du Miroir s’exécutèrent sans tarder. Tous les méchas qui protégeaient alors les deux vaisseaux rentrèrent docilement dans leurs hangars. La manœuvre prenait un certain temps, car seul un nombre limité de méchas pouvait atterrir à la fois.
Pendant ce temps, les deux porte-vaisseaux accélérèrent également en marche arrière pour freiner l’Élan en Avant. Ce n’était pas une plaisanterie. Si les vaisseaux s’approchaient trop d’Ulimo sans avoir été inspectés, les Serpents Secs les réduiraient à coup sûr en pièces !
Au bout d’un moment, la frégate des Serpents Secs s’avança en dérivant. Les pirates avaient fixé un grand réseau de capteurs modifié à sa proue. Le vaisseau commença bientôt à y envoyer une quantité prodigieuse d’énergie, déclenchant de puissants balayages actifs qui traversèrent de part en part la coque des deux porte-vaisseaux !
Cette méthode de balayage brutale était très intrusive et désagréable. Même s’il existait des moyens de bloquer ou de brouiller les scans, les Pilleurs du Miroir n’osaient pas protester.
En plus de passer les nouveaux venus au scan, la frégate des Serpents Secs dépêcha une navette. Après son atterrissage dans le hangar exigu du Bloody Fang, deux inspecteurs en combinaison spatiale réglementaire en sortirent.
Le lieutenant-commandant Abis Firelight, des Vandales flagrants, les accueillit aussitôt avec plusieurs de ses officiers.
Ils avaient tous abandonné les uniformes propres et fonctionnels qu’ils portaient lorsqu’ils appartenaient à la Force opérationnelle Predator pour enfiler des tenues d’apparat flamboyantes, couvertes de trophées.
Leurs uniformes noirs et blancs, pourtant simples, disparaissaient presque sous les os, les bannières, les fourrures, les emblèmes et les autres trophées dont ils s’étaient parés !
En général, il était facile de juger le statut d’un pirate. Les inspecteurs des Serpents Secs jetèrent un rapide coup d’œil à la qualité et au nombre de trophées qui ornaient les officiers des Pilleurs du Miroir, puis se firent une opinion en silence.
À leur avis, les Pilleurs du Miroir avaient de l’expérience, mais n’avaient pas connu beaucoup de succès. Aucun des trophées portés par leurs officiers n’avait une valeur exceptionnelle ni ne provenait d’adversaires redoutables. Le fait qu’ils osent en arborer autant indiquait qu’ils écumaient les mers de la piraterie depuis un certain temps.
« Bienvenue à bord du Bloody Fang, lança Abis. Je suis le commandant Domis, chef des Pilleurs du Miroir. Nous cherchons un port où réparer notre vaisseau, acheter des méchas et recruter de nouveaux membres d’équipage. Nous ne manquons pas de Kavenit. »
L’inspecteur en chef sourit. Le ton ouvert du « commandant Domis » montrait que les Pilleurs du Miroir ne cherchaient pas à dissimuler leur situation. C’était une façon de souligner leur soumission à une organisation pirate plus forte et plus puissante.
Seuls les plus dérangés parmi les membres de leur « noble » profession s’emportaient contre des pirates plus puissants. Ces idiots qui ternissaient la réputation des pirates ne faisaient jamais long feu, même s’il semblait toujours y en avoir d’autres pour prendre leur place.
« Nous avons détecté une bonne quantité de Kavenit dans vos cales. Je suis sûr que vous pourrez obtenir ce que vous désirez, déclara l’inspecteur d’un ton ferme, mais légèrement cordial. Certains de vos chargements et les zones qui apparaissent floues sur nos scans nous préoccupent un peu. Veuillez nous laisser inspecter vos deux porte-vaisseaux. Nous ne pouvons pas permettre à des menaces d’approcher d’Ulimo. »
« Je vous en prie, inspectez notre vaisseau. Je vous préviens, certaines zones contiennent des marchandises… sensibles. »
« Nous comprenons. Votre activité ne nous intéresse pas. Notre travail consiste uniquement à évaluer la menace que vous représentez pour notre base. »
Les inspecteurs prirent leur temps pour accomplir leur travail. Sans leurs uniformes piratés, cette procédure n’aurait pas différé des inspections menées dans l’espace civilisé !
Tout au long de l’inspection, les deux hommes se montrèrent très professionnels et ne posèrent aucune question étrangère à leurs fonctions. Quand Abis tenta de leur glisser un K-bar dans la main, l’inspecteur en chef l’accepta sans un mot, mais ne changea rien à sa conduite.
C’était une coutume tacite chez les pirates avertis. Le « commandant Domis » ne corrompait pas les inspecteurs pour obtenir une exception ou être autorisé à faire entrer une cargaison dangereuse à Ulimo. Il cherchait simplement à faciliter les choses et à éviter les retards évitables.
Que les inspecteurs aient eu l’intention de leur chercher des ennuis ou non importait peu. Seule comptait la puissance écrasante des Serpents Secs, qui pouvaient faire ce qu’ils voulaient aux Pilleurs du Miroir. S’ils s’en abstenaient, c’était uniquement pour préserver l’attrait d’Ulimo, mais cela ne signifiait pas que les visiteurs pouvaient se permettre de faire des histoires !
Heureusement, l’inspecteur en chef apprécia le K-bar et se montra assez généreux pour leur donner quelques conseils utiles.
Lorsqu’ils pénétrèrent dans l’un des compartiments dissimulés, ils tombèrent sur trois bombes très particulières, chacune fixée dans un harnais de protection antichoc séparé !
Les inspecteurs prirent un air légèrement grave.
« Vous n’avez pas le droit d’atterrir sur Ulimo avec ces bombes nucléaires dans vos cales. »
Abis parut réticent. « Ce sont nos atouts maîtres. J’ai entendu dire que les zones d’atterrissage se trouvaient loin de la base principale. Ces bombes ne peuvent sûrement pas vous menacer, si ? »
« J’ignore qui a fabriqué ces bombes et où vous les avez obtenues, mais leur puissance est suffisante pour infliger de sérieux dégâts à l’astéroïde sur lequel repose Ulimo ! »
« Vraiment ?! »
Ves avait secrètement assemblé ces bombes nucléaires à partir des ogives récupérées sur les bombes Alpha désamorcées des Seigneurs de Crona. Même s’il ne se spécialisait pas dans les bombes nucléaires, il connaissait suffisamment les explosifs pour en fabriquer lui-même de relativement simples.
Il avait délibérément ajouté au mélange d’autres exotiques énergétiques pour modifier la composition caractéristique de ses nouvelles bombes. Il ignorait si la formule exacte de la bombe Alpha était propre aux Seigneurs de Crona.
Après une brève discussion, l’inspecteur en chef posa un ultimatum. « Vous avez trois possibilités. Vous pouvez quitter complètement ce périmètre. Vous pouvez laisser l’un de vos vaisseaux à l’extérieur de notre zone de sécurité. Ou vous pouvez faire atterrir les deux sur Ulimo, mais vous devrez alors nous confier temporairement ces bombes nucléaires. »
Aucun pirate n’aimait se faire dépouiller de ses atouts maîtres. C’était leur meilleure dissuasion et leur garantie de sécurité face à des adversaires plus puissants !
Abis fit comme si les trois possibilités qu’on lui avait présentées lui étaient difficiles à accepter. Pourtant, il semblait aussi garder son sang-froid, comme s’il s’était déjà attendu à ces exigences.
« Je choisis la dernière option », finit-il par lâcher entre ses dents. Il affichait une mine contrariée. « Où allez-vous emmener mes bombes ? »
« Ne vous inquiétez pas, commandant Domis. Nous ne confisquerons pas vos bombes. Nous les gardons simplement pour vous jusqu’à ce que vous ayez terminé vos affaires sur Ulimo. Nous les entreposerons avec soin dans l’un de nos coffres extérieurs, creusés dans l’un des nombreux astéroïdes de ce champ d’astéroïdes. »
Voilà qui était une information capitale ! Abis ne réagit presque pas. L’existence de ces coffres et la manière bien rodée dont les Serpents Secs exigeaient de prendre en charge des superarmes dangereuses signifiaient qu’ils devaient en contenir un bon nombre !
« Quels sont les frais ? demanda Abis.
L’inspecteur eut un large sourire. Beaucoup de visiteurs négligeaient cette question, qui semblait pourtant anodine. « Un seul K-bar suffira à garantir la sécurité de vos bombes pendant quelques mois. »
« Nous ne resterons pas longtemps à Ulimo. Je préparerai plutôt plusieurs centaines de K-coins. »
« Très bien. Vous pourrez nous remettre les pièces quand nous aurons terminé l’inspection. »
Ils sortirent du compartiment dissimulé et se dirigèrent vers la salle de détention. En chemin, l’inspecteur en chef leur donna un autre conseil.
« Oh, au fait, nos coffres contiennent un nombre appréciable d’atouts maîtres “sans propriétaire”. Si vous souhaitez renforcer votre arsenal, faites-le-nous savoir. »
« Qu’est-il arrivé à leurs anciens propriétaires ? demanda Abis.
« Ils ont fait faillite et perdu leurs droits. Ils ont enfreint l’une de nos règles et subi notre châtiment. Ils ont échangé leurs armes secrètes contre celles d’un autre groupe de pirates, qui est parti avant qu’ils ne reçoivent leur marchandise. Ils n’avaient plus de vaisseaux pour emporter leurs biens. Ils ont fait un pari stupide et l’ont perdu. Ils ont combattu dans notre arène et y ont laissé la vie. »
Il existait bien des raisons pour lesquelles tant de bandes de pirates avaient perdu leurs précieux atouts maîtres. Les causes mentionnées par l’inspecteur en chef prouvaient que la Citadelle d’Ulimo n’était pas un endroit sûr ! Chaque visiteur devait veiller de près à sa vie et à ses biens.
« Comment peut-on acquérir ces armes puissantes ? »
« Nous organisons régulièrement des ventes aux enchères où nous mettons en vente une sélection de ces marchandises, expliqua fièrement l’inspecteur. Nous importons aussi ce genre d’armes auprès de nos autres partenaires, alors il y a toujours quelque chose qui correspond à votre budget et à vos besoins. J’ai entendu dire que nous venions de recevoir un lot de lasers de qualité navale, que l’on peut monter sur des porte-vaisseaux légers comme le vôtre.
Pour une commission raisonnable, nous pouvons installer ces armes sur vos vaisseaux. La Faille est devenue plus dangereuse ces derniers temps. Vos bombes sont peut-être puissantes, mais elles sont aussi consommables. Vous feriez bien d’ajouter à votre arsenal un atout maître plus durable. »
Le pot-de-vin avait vraiment porté ses fruits ! C’était une information capitale que le Clan Larkinson devait connaître au plus vite !
Abis ne dissimula pas tout à fait son enthousiasme. Les inspecteurs devaient croire que les Pilleurs du Miroir cherchaient désespérément à acquérir ces puissants lasers.
« Quand aura lieu la prochaine vente aux enchères ? Comment pouvons-nous y participer ? Avec tous les troubles qui agitent la Faille et les cinglés comme le Clan Larkinson qui ravagent les Champs de Maynard, ça ne sert à rien de laisser tout notre Kavenit dans nos cales. Plus tôt nous obtiendrons ces lasers, meilleures seront nos chances de survie ! »
Les inspecteurs tressaillirent légèrement quand Abis mentionna délibérément le Clan Larkinson.
À présent, pratiquement tous les pirates avaient entendu dire que le Clan Larkinson avait complètement bouleversé l’ordre établi dans les Champs de Maynard. Leur puissance et leur cruauté en avaient fait des démons plus redoutables encore, capables de rivaliser avec les grandes alliances pirates qui régnaient véritablement sur la Faille nyxienne !
Même les inspecteurs affichèrent une certaine crainte.
« Ne parlez pas du Clan Larkinson quand vous arriverez à Ulimo. En parler ne ferait qu’attiser la panique. Vous n’avez aucune raison de craindre ces brutes ignorantes. La Citadelle d’Ulimo est parfaitement préparée à repousser les Larkinson. S’ils pensent qu’Ulimo est aussi facile à exploiter que Xiphard, ils se trompent lourdement. Même leurs Hexers de compagnie tomberont s’ils osent pénétrer dans notre zone de sécurité ! »
L’inspecteur exagérait peut-être, mais Abis n’en était pas convaincu. Les Serpents Secs semblaient persuadés de pouvoir vaincre toute la puissance de la Force opérationnelle Predator !