Chapitre 2 254
Après presque une semaine de préparatifs frénétiques, la force opérationnelle acheva enfin de se composer une fausse identité de pirates.
Ketis, Dietrich et plusieurs centaines d’autres Larkinson revêtirent leurs déguisements de pirates et embarquèrent à bord de l’un des deux vaisseaux.
Chaque vaisseau avait été réaménagé de manière délibérément bâclée, afin de paraître encore plus miteux et délabré qu’auparavant. Les Avatars tirèrent même sur le blindage de leur coque pour rendre leur camouflage plus convaincant !
En réalité, les dégâts subis par l’un des porte-vaisseaux légers étaient si graves qu’il avait désespérément besoin de réparations. Si l’on ne parvenait pas à colmater ses brèches, il serait certainement hors service en quelques semaines !
Avec une telle catastrophe qui leur pendait au nez, ces soi-disant « Pilleurs du Miroir » avaient toutes les raisons de s’approcher d’une base pirate inconnue et d’y accoster !
Alors que les vaisseaux et les méchas des Pilleurs du Miroir quittaient avec précaution le giron de la Force opérationnelle Predator, Ves les regarda s’éloigner depuis la passerelle du Scarlet Rose.
Il était très inquiet pour les Larkinson qui partaient, mais ne pouvait plus rien faire pour influer sur leur situation. Pour plusieurs raisons, les petits groupes de pirates ne possédaient généralement aucun nœud d’intrication quantique.
Même si les vaisseaux des Pilleurs du Miroir en avaient possédé un, cela n’aurait pas changé grand-chose. La Citadelle d’Ulimo les bloquait systématiquement. Les Serpents Secs, qui régnaient sur la base, ne voulaient pas que leurs visiteurs puissent coordonner leurs actions avec des personnes extérieures.
L’information, c’était le pouvoir. La communication, c’était le pouvoir. Privés soudain de leurs nœuds d’intrication quantique, les Pilleurs du Miroir ne pouvaient désormais compter que sur eux-mêmes pour résoudre leurs problèmes.
« Les hommes que nous avons envoyés sauront se débrouiller. » Le major Verle prit la parole à ses côtés. « Je comprends ce que vous ressentez, mais cela fait partie du rôle d’un chef. »
Ves se tordit les mains. « Je regrette un peu d’avoir autorisé Ketis à participer à cette mission. Et j’ai aussi l’impression que j’aurais dû en faire partie. »
« Restez calme, monsieur. Il ne s’est écoulé que quelques années depuis que vous avez servi à nos côtés pendant la Guerre Bright-Vesia, mais vous n’êtes plus le concepteur de méchas apprenti insignifiant que nous avons connu. Vous êtes le patriarche d’un clan, un compagnon et un citoyen galactique riche et puissant. Vous ne pouvez plus vous battre dans les tranchées alors que l’avenir de tout le clan repose sur vos épaules. »
« Je le sais, Verle. C’est juste que le sang Larkinson qui coule dans mes veines ne tient toujours pas en place. »
Ves avait traversé tant de combats et de crises qu’il avait du mal à rester à l’écart de l’action. Sans cela, il ne serait jamais entré dans la Brèche Nyxienne, pour commencer.
Il réfléchit à son propre comportement et comprit que les expériences vécues avant son ascension au rang de compagnon avaient largement contribué à façonner ses penchants.
Toutes les pensées et les émotions qui l’avaient habité pendant la formation de sa graine de conception étaient devenues une part permanente de sa personnalité. Il savait qu’il lui faudrait beaucoup de temps pour atténuer ces traits et accepter plus facilement qu’il devait rester à l’arrière.
Il faudrait attendre au moins une ou deux semaines avant d’avoir des nouvelles des Pilleurs du Miroir. La force opérationnelle avait déjà investi beaucoup de temps dans l’attaque de la Citadelle d’Ulimo. Ves n’avait accepté de participer que parce qu’il s’attendait à une récompense considérable.
En plus de tout le butin qu’il espérait récupérer, Ves salivait à l’idée des mérites qu’il pourrait obtenir. Une forteresse pirate aussi grande et établie que la Citadelle d’Ulimo devait abriter de nombreuses armes interdites par les Deux Grands !
Les Serpents Secs avaient leurs propres atouts secrets, tout comme leurs groupes subordonnés. Les Traqueurs de Xona, les Hommes de Farmund et les Faucheurs Hapid Qlinters étaient tous capables d’aligner des centaines de méchas ; ils devaient donc forcément posséder leurs propres armes secrètes !
À cela s’ajoutaient certains habitués de la Citadelle d’Ulimo, qui devaient eux aussi transporter de mauvaises surprises à bord de leurs vaisseaux.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles les visiteurs n’avaient pas le droit d’amarrer leurs vaisseaux ni aucun autre véhicule à proximité de la Citadelle d’Ulimo. Ils devaient plutôt se poser à des centaines de kilomètres de là, sur l’une des nombreuses zones d’atterrissage désertiques disséminées sur l’astéroïde de la taille d’une lune.
Seuls les transports spéciaux exploités par les Serpents Secs étaient autorisés à acheminer les passagers et les cargaisons jusqu’à la Citadelle d’Ulimo. Les responsables de la base inspectaient chaque personne et chaque colis en plusieurs points de contrôle.
Les Serpents Secs prenaient leur rôle d’inspection au sérieux et ne se laissaient pas acheter. Sans cela, quelqu’un aurait pu faire entrer en contrebande une superbombe capable de détruire Ulimo de l’intérieur, ou importer un agent virulent qui aurait tué en quelques minutes tous les humains contaminés !
De tels incidents s’étaient produits assez souvent dans la Brèche Nyxienne pour que des organisations comme les Serpents Secs apprennent à se méfier. Au moins, les salles ouvertes au public se trouvaient à bonne distance du cœur de la base, ce qui rendait difficile l’exploration des secteurs les plus importants de la Citadelle d’Ulimo.
S’infiltrer dans ces secteurs de la base pirate était le principal défi des Pilleurs du Miroir.
« Bon, inutile de remettre ça à plus tard. » Il marmonna. « Autant faire quelque chose de plus productif. »
À contrecœur, il quitta la passerelle et retourna au laboratoire de conception. Après s’être occupé de quelques tâches diverses, il convoqua tous les Braves, qui étaient absorbés par leurs projets respectifs. Il autorisa aussi Zanthar et Maikel à s’asseoir près de lui pour assister à la réunion.
Ves frappa dans ses mains. « Bien, presque deux mois se sont écoulés depuis notre entrée dans la Brèche Nyxienne. Nous avons tous consacré beaucoup de temps à concevoir les méchas en cours de développement. Faisons une pause pour voir ce que nous avons accompli. »
Le département de conception de la LMC travaillait sur quatre projets mineurs. Ves et Gloriana avaient affecté trois équipes à chacun d’eux, dont au moins une équipe de Braves et une d’Érudits.
Au cours des premières semaines, les Braves et les Érudits s’étaient souvent heurtés. Les premiers préféraient travailler rapidement, tandis que les seconds voulaient tout examiner à fond. Ketis et Miles avaient dû déployer des trésors de patience pour aider les deux groupes d’assistants à surmonter certaines de leurs divergences.
Désormais, les Braves avaient dû trouver leur rythme. Tant qu’aucun projet ne prenait de retard, Ves se fichait de la manière dont les assistants s’organisaient.
Il fit un signe en direction de la Neuvième Équipe de conception. « Mademoiselle Rina Orion, veuillez nous faire le point sur le Projet Crystal Lord Mark II. »
Les augmentations mécaniques massives de son corps étaient en partie visibles à l’œil nu. Elle avait l’air d’un cyborg. Elle ressemblait à n’importe quelle autre citoyenne de la Fédération de Coman.
Malheureusement, la Fédération de Coman n’existait plus. Les hommes des sables avaient submergé l’État avant de s’écraser de plein fouet contre les lignes défensives de la République Lumineuse et d’autres États préparés.
La femme se leva. « Le Projet Crystal Lord Mark II suit le calendrier prévu, même si nos progrès sont inégaux à cause de l’intégration de la technologie luminaire. »
Depuis que Ves avait conclu un accord avec Maître Moira Willix, il avait accès à des recherches exclusives de l’AMM sur les luminaires, ou technologie de la race des bâtisseurs de cristal. En plus d’approfondir sa compréhension des armes laser, il avait également acquis la capacité d’intégrer de meilleurs cristaux extraterrestres à la conception du Seigneur de Cristal.
En raison de la nature sensible des données de recherche classifiées de l’AMM, seuls Ves et Gloriana travaillaient avec cette nouvelle technologie. Leurs emplois du temps chargés et leur manque de temps les empêchaient de contribuer autant qu’ils l’auraient voulu à ce projet.
En revanche, Rina et ses collègues assistants étaient ainsi déchargés d’une partie de leurs tâches et pouvaient consacrer davantage de travail à d’autres aspects.
Comme Ves n’avait pas encore amélioré l’esprit de conception du mécha, il s’abstint de se lancer dans l’ingénierie spirituelle. Il devait d’abord voir le résultat de l’amélioration du Crystal Leader pour savoir quelle aura et quelle capacité déclenchée il souhaitait insuffler au mécha.
Même sans cela, Ves était convaincu que le Crystal Lord Mark II aurait un impact considérable sur le champ de bataille.
« Quels sont les principaux défis que rencontre ce projet ? »
« Plusieurs problèmes ralentissent notre travail. Le manque de coordination entre les recherches sur les cristaux luminaires et le reste de la conception du mécha nous empêche de prévoir facilement ce dont nous aurons besoin. Un autre problème est le manque d’installations d’essai.
Même si nous sommes encore loin de fabriquer un prototype, il serait utile de produire quelques modèles incomplets et de tester leurs performances dans des circonstances précises. Le dernier problème majeur auquel nous sommes confrontés, c’est de pousser ses performances aussi loin que possible afin de justifier son prix de vente élevé. »
« Je suis déjà au courant de ces problèmes », répondit Ves en agitant la main. « Le Crystal Lord Mark II ne sera pas facile à vendre, mais si nous renforçons sa valeur en associant des performances supérieures à une aura unique, il trouvera sa place sur le marché. »
Ils discutèrent encore de quelques problèmes, ce qui permit aux autres Braves de mieux comprendre l’état d’avancement du Projet Crystal Lord Mark II. À l’occasion, ils firent même quelques suggestions !
Ves se tourna vers Moltar Ringer, le chef de la Cinquième Équipe de conception. « Faites le point sur le Projet Sanctuaire. »
« Nous avons un léger temps d’avance sur le calendrier prévu. » Le Reinaldais prit la parole. « Pour un chevalier spatial de troisième classe, il n’est pas aussi complexe que d’autres types de méchas spatiaux. Comme le principal argument de vente du Sanctuaire est son aura, nous avons conçu un mécha de soutien robuste, assez mobile pour se déplacer, mais aussi suffisamment défensif pour résister à des attaques soutenues. »
La projection du Sanctuaire inachevé montrait un mécha qui ressemblait quelque peu à l’Écuyer Béni.
Ce dernier était peut-être un mécha chevalier terrestre de deuxième classe, mais tous deux étaient axés sur l’utilité qu’ils pouvaient apporter.
Pour cette raison, le Sanctuaire reprenait bon nombre des choix de conception que Ves et Gloriana avaient appliqués à l’Écuyer Béni. Il avait donc une mobilité et une défense correctes.
Comme l’Écuyer Béni, le Sanctuaire possédait une bonne endurance. Ses nombreuses cellules énergétiques lui donnaient une grande autonomie, ce qui permettait au chevalier spatial de manœuvrer et de faire profiter alliés comme ennemis de son aura pendant toute la durée d’un affrontement spatial.
« Le principal défaut de ce mécha, c’est sa très faible capacité offensive », déclara Moltar. « Le Sanctuaire est associé à un bouclier-tour très grand et très lourd. Cela le ralentit, mais rend aussi les combats au corps à corps difficiles à maîtriser. L’épée qu’il tient dans son autre main sert plutôt d’arme de dernier recours que d’arme principale.
En fait, nous pensons qu’il serait préférable que le Sanctuaire tienne son lourd bouclier à deux mains. »
Ves acquiesça. « C’est inévitable. Un mécha ne peut exceller que dans un nombre limité de domaines. En privilégiant la défense tout en préservant une mobilité correcte, nous avons sacrifié l’accélération, l’amplitude des mouvements, l’agilité et la vitesse de réaction du Sanctuaire. Je peux accepter ce prix tant que le mécha reste utile sans jamais avoir à attaquer. »
Ils auraient pu équiper le Sanctuaire d’un fusil plutôt que d’une épée, mais la précision et les performances offensives globales du mécha n’auraient pas été excellentes. Un pistolet laser suffisait déjà.
Pour l’instant, le Sanctuaire ne se démarquait pas du tout en tant que conception de mécha. Ses forces et ses faiblesses actuelles ne formaient pas un produit que le marché serait prêt à adopter.
Ves devait encore créer un nouveau produit spirituel capable d’étouffer les auras des autres. Une fois l’esprit de conception du Sanctuaire formé, il pourrait rapidement achever ce projet mineur.
Il ne savait toutefois pas trop s’il devait lancer ce mécha tout de suite. La période était délicate pour lui, car de nombreux Maîtres cherchaient à mettre au point des solutions pour contrer ses auras.
Ce serait particulièrement stupide de lancer sur le marché un mécha qui aurait justement l’air d’indiquer une solution possible !