Chapitre 225
Le flot des visiteurs s’intensifia une heure après le début du festival. La plupart des premiers arrivants étaient des gens ordinaires qui voulaient éviter la foule du hall principal. La cérémonie d’ouverture démarra en fanfare. Sans l’excellente isolation du hall principal, les halls annexes auraient été submergés par la musique et les acclamations.
Ves se fit une idée du succès de ses modèles d’exposition lorsqu’il remarqua qu’un grand nombre de visiteurs se dirigeaient vers son stand. À peine dix pour cent des modèles exposés dans le hall étaient des méchas haut de gamme.
Le Caesar Augustus attirait le plus l’attention, mais le Marcus Aurelius avait lui aussi un certain attrait. Des visiteurs de toutes sortes affluèrent à son stand pour admirer de près ces modèles coûteux.
« Ils sont exactement comme les modèles de maître exposés dans les halls ! »
« C’est quoi, ce modèle ? Le Caesar Augustus ? »
« Oh. Alors, allons-y. J’ai entendu dire que l’Augustus était un échec. »
« Tu plaisantes ? Il faut être aveugle pour traiter ce mécha d’échec ! Regarde seulement le niveau de détail de cette machine ! »
Ves ne sut pas si le Facteur X ou la rareté de ses modèles d’exposition avait le plus attiré la foule. Quoi qu’il en soit, plus de deux douzaines de personnes aux profils variés se rassemblèrent rapidement autour de son stand.
À son grand regret, aucune ne ressemblait à un client potentiel. Il y avait aussi bien des couples venus avec leurs enfants que des pilotes de méchas en congé. Leurs vêtements et l’absence d’escorte indiquaient clairement qu’ils n’avaient pas les crédits nécessaires pour s’offrir un mécha aussi extravagant.
Ves ne s’en souciait pas outre mesure, même s’ils ne dépensaient pas un seul crédit pour ses produits. La journée ne faisait que commencer et l’affluence maximale viendrait plus tard.
La présence constante de visiteurs autour de son stand attira l’attention d’autres curieux, qui voulaient savoir ce qui suscitait un tel engouement. Ses modèles gagnèrent ainsi une visibilité régulière.
Les enfants et les adultes qui avaient grandi pendant l’âge d’or de la génération précédente vouaient un véritable culte à sa version du Caesar Augustus. L’aura glorieuse de l’Édition Éternelle imprégnait leur esprit d’illusions romanesques où ils s’imaginaient jouer les héros.
Le Marcus Aurelius, en revanche, plaisait davantage aux visiteurs plus âgés. Par contraste avec le Caesar Augustus, éclatant et flamboyant, ce mécha à l’allure de sage dégageait une aura paisible, hors du temps. Elle rebutait ceux qui réclamaient de l’action en permanence, mais apaisait les personnes âgées, qui songeaient à l’héritage qu’elles laisseraient derrière elles.
Seule l’Édition Éternelle Mark II déçut. Son aura agressive pâlissait face à la gloire du Caesar Augustus, tandis que sa qualité inférieure et son prix la reléguaient au rôle d’acolyte.
Ves trouvait cela injuste pour son modèle le moins cher, mais espérait tout de même que la fortune tournerait. Lorsque les visiteurs fortunés arriveraient, son prix devrait inciter quelqu’un à jeter un second regard au mécha oublié.
La seule surprise inattendue qu’il rencontra concernait ses méchas virtuels. La récente promotion de son DarkSpear avait également contribué à faire connaître ses autres créations.
« Allez-vous vendre un assassin armé d’une dague, comme celui que vous avez conçu pour Jarle ? » demanda un jeune homme.
« Le mécha personnalisé de Jarle est un modèle exclusif. Il n’apprécierait pas que j’en propose d’autres exemplaires », expliqua patiemment Ves. « En outre, j’ai apporté de nombreuses modifications pointues à sa conception, ce qui le rend extrêmement difficile à piloter pour un joueur ordinaire. Seul un pilote d’élite aux réflexes fulgurants peut maîtriser ses commandes. »
Le jeune homme et quelques autres admirateurs parurent déçus par sa réponse, mais Ves n’avait pas le choix. Il avait signé avec Jarle un contrat stipulant que son mécha serait l’unique exemplaire virtuel de ce modèle.
À vrai dire, Ves commençait à se lasser des questions banales. Très peu de festivaliers semblaient sérieusement intéressés par l’achat de ses modèles.
De temps à autre, d’autres concepteurs de méchas passaient à son stand. Leur jalousie s’enflammait lorsqu’ils voyaient la foule s’y presser en nombre toujours croissant. Les organisateurs postèrent même quelques gardes supplémentaires dans le secteur pour les maintenir en ordre.
Parfois, ils tentaient de débattre avec Ves de ses choix de conception.
Un concepteur maigrichon s’arrêta devant l’un de ses modèles et exprima bruyamment son désaccord. « Hé ! Tu as fait une erreur avec ce mécha ! Les bras dépassent beaucoup trop vers l’avant ! Tu ne sais pas équilibrer un mécha ? »
Cette remarque ignorante irrita Ves. Lorsqu’il se retourna pour répondre, Antje lui saisit aussitôt le bras.
« Ne discute pas avec les trolls. Tu ne ferais que les encourager. Impossible de gagner un débat contre quelqu’un qui cherche à semer le trouble en public. »
Ce rappel le calma et lui permit de retrouver son sang-froid. Antje avait raison. Il avait tout à perdre et rien à gagner à se disputer en public. Pourtant, sa fierté de concepteur de méchas l’empêchait d’ignorer l’affront.
Antje murmura quelque chose dans son communicateur. « Regarde. La sécurité s’en occupe déjà. Ils ne laisseront pas des ignorants braillards gâcher le festival. »
Deux gardes de sécurité empoignèrent le concepteur et l’emmenèrent rapidement.
« Hé ! Lâchez-moi, bande d’armoires à glace ! Je suis un concepteur de méchas très réputé ! Mes méchas sont juste là ! Vous ne pouvez pas me virer ! »
Le concepteur de méchas fit un tel esclandre que les gardes lui injectèrent un sédatif. Il se tut aussitôt. Ves et quelques autres secouèrent la tête devant ce spectacle pitoyable.
« Je me souviens avoir vu ses modèles d’exposition, remarqua l’un des visiteurs. Ils n’ont rien d’exceptionnel. Je n’imagine pas que quelqu’un veuille acheter ces tas de ferraille. »
« C’est peut-être pour ça qu’il s’en est pris à lui. Ses modèles sont nuls, alors il voudrait que tous les autres le soient aussi. »
Hélas, les autres concepteurs poursuivirent leurs critiques importunes. Comme leurs propres stands ne suscitaient guère d’intérêt, ils déambulaient dans les halls et déversaient leur frustration sur les premiers méchas dignes de ce nom qu’ils croisaient. Ves proposant certains des meilleurs méchas parmi les apprentis, il devint une cible régulière pour leurs remarques acerbes et leurs conseils décourageants.
Seul leur ton courtois empêchait la sécurité de les traîner hors de portée de voix. Leurs remarques prenaient même des airs de conspirations, car de nombreux visiteurs n’avaient pas les connaissances techniques nécessaires pour en juger la véracité.
En conception de méchas, les problèmes tenaient souvent à des choix complexes et interdépendants. Si Ves modifiait un détail, il devait ensuite procéder à des ajustements dans dix sections différentes de ses plans. Parfois, la solution qui semblait la plus optimale se révélait être un piège.
Le plus important, pour un concepteur de méchas, était de mener à bien un projet pratique. Bien souvent, cela signifiait devoir revoir ses ambitions à la baisse pour préserver l’équilibre fonctionnel du modèle. Chercher à atteindre des performances de pointe dans un domaine se payait souvent au prix fort dans un autre.
Ces subtilités disparaissaient dès qu’on se lançait dans un débat sur des choix de conception précis. L’opinion de la foule devenait hésitante lorsqu’elle entendait des remarques comme « les bras sont trop avancés » ou « les membres sont trop raides pour des déploiements prolongés sur le champ de bataille ».
Ves décida de prendre sur lui et de faire la sourde oreille. Malgré les efforts de ses confrères concepteurs de méchas, ses modèles d’exposition exerçaient assez d’attrait pour attirer sans cesse de nouveaux visiteurs.
Il rencontra même sa première cliente potentielle. Cette femme avait l’air d’une fonctionnaire chargée de faire quelques courses pour son patron. Elle lança un regard admiratif au Caesar Augustus, mais son prix exorbitant la terrifia presque. Elle détourna rapidement les yeux vers le plus modeste Mark II.
Antje lui en présenta les caractéristiques. « Le Marc Antony Mark II est une version profondément remaniée du Mark II, actuellement utilisé par des mercenaires et des entreprises dans toute la République. L’Édition Éternelle du Mark II bénéficie de plusieurs améliorations qui en font un excellent modèle d’exposition. C’est un choix idéal pour inspirer vos employés et intimider vos concurrents. »
« Cela semble très bien, mais cette gamme de méchas n’a pas de blindage comprimé, rétorqua la femme d’affaires. À ce prix-là, autant que j’achète un comech. »
« C’est à vous de décider, mais vous feriez mieux d’acheter le Mark II. Les méchas d’exposition ne sont pas faits pour être déployés au combat. La qualité du blindage importe peu s’il doit seulement impressionner les gens qui travaillent dans votre siège social ou qui le visitent. Regardez sa silhouette, oubliez ses caractéristiques. Sentez comme il vous appelle. Vous sentez votre cœur battre plus vite ? »
La femme d’affaires hésita. « Maintenant que vous le dites, ce mécha semble effectivement avoir un effet motivant. »
À l’ère des méchas, l’humanité les vénérait au point de leur accorder une place au-delà du champ de bataille. Une coutume informelle s’était répandue : certaines entreprises plaçaient des méchas devant leur siège social et leurs bureaux les plus importants pour afficher leur richesse.
La pratique fit des émules, et de plus en plus d’entreprises se mirent à installer des modèles d’exposition pour diverses raisons.
Par exemple, un mécha d’escarmouche agressif incitait les employés d’une entreprise à prendre les devants et à courir davantage de risques.
Un mécha de tir mobile encourageait les employés à faire preuve de souplesse dans leur approche et à prévenir les dangers potentiels.
Un chevalier lourd proclamait que l’entreprise était une valeur sûre du marché. Quoi que ses concurrents lui opposent, elle demeurait imprenable.
Tout cela semblait exagéré, mais de nombreuses études universitaires avaient prouvé que cette coutume produisait bel et bien un subtil effet psychologique. La différence ne se chiffrait souvent qu’à quelques points de pourcentage, mais, pour certaines grandes entreprises, cela représentait rapidement plusieurs milliards de crédits.
De nombreux hommes d’affaires doutaient encore de la véracité de ces affirmations. Seule une petite minorité d’entreprises avait adopté cette coutume. Les autres jugeaient cette pratique futile et inutilement ostentatoire. « Des jouets pour les garçons », pensaient-ils avec mépris.
Malheureusement pour Ves, Antje ne parvint pas à conclure de vente cette fois-ci. La femme d’affaires secoua la tête après avoir passé quelques minutes à s’imprégner de l’aura du Mark II.
« Je vais devoir décliner votre offre. Votre mécha ne possède pas les qualités recherchées par mon supérieur pour un modèle d’exposition. » Elle se tourna vers le Caesar Augustus voisin. « Vos autres modèles conviendraient mieux, mais leur prix… »
Le Marcus Aurelius devait être vendu aux enchères dans la soirée, tandis que le Caesar Augustus était proposé à 80 millions de crédits. Ces deux méchas étaient hors de portée de presque toutes les entreprises de la République.
Bien que sa première cliente potentielle se soit dérobée, quelques autres acheteurs sérieux manifestèrent leur intérêt. Ves se contenta pour l’essentiel d’observer ses vendeurs faire la conversation. Ils travaillaient tous pour Marcella et possédaient donc une solide expérience dans ce domaine.
Ves n’intervenait que lorsque les acheteurs les plus technophiles commençaient à poser des questions compliquées.
Malgré le nombre croissant d’acheteurs potentiels attirés par son stand, ses vendeurs ne parvinrent pas à conclure d’affaire. Tous avançaient la même objection principale : Ves demandait beaucoup trop cher pour ses méchas. Ses tarifs ne correspondaient pas au marché, où l’on s’attendait à ce qu’un mécha offrant un certain niveau de performance ne coûte pas plus qu’un certain montant.
Ainsi, l’Édition Éternelle Mark II offrait des performances presque identiques à celles du Mark II standard. Pourtant, leurs prix différaient considérablement. L’Édition Éternelle se vendait 40 millions de crédits, contre seulement 28 millions pour le Mark II ordinaire.
De nombreux acheteurs potentiels ne pouvaient accepter ce supplément de 12 millions de crédits !
L’après-midi s’écoula sans que son stand ne parvienne à conclure une vente. Même si la foule autour de lui dépassait la centaine de personnes, aucun des acheteurs présents n’ouvrit son portefeuille.
Antje commença elle aussi à s’inquiéter. Elle entraîna Ves à l’écart. « Je crois que nous avons mal évalué la demande du marché pour tes méchas. Tu as réussi à susciter beaucoup d’intérêt, mais cela ne sert à rien si tu ne parviens pas à le convertir en ventes. Je pense que nous devrions revoir nos tarifs à la baisse. »
« Il est trop tôt pour baisser nos prix. Il reste encore une demi-journée avant la fin du premier jour. »
« Tu ne te rends pas compte de l’importance d’obtenir de bons résultats le jour de l’ouverture. » Antje secoua la tête. « Les organisateurs suivent les ventes de chaque concepteur de méchas et affichent le classement devant les halls, à la vue de tous. Si tu te retrouves en bas de la liste, les autres acheteurs ne te prendront pas au sérieux. »
Ves avait oublié ce détail. Cette fois, il montra de réels signes d’inquiétude. « Je comprends la gravité de la situation, mais je ne suis pas prêt à revoir mes prix. Attendons au moins ce soir. Si nous n’avons rien vendu d’ici là, je reconsidérerai la question. »
Même si les autres le jugeaient excessivement avide, ses produits justifiaient le prix qu’il demandait. Ses acheteurs potentiels pouvaient se laisser décourager pour le moment, mais ils changeraient peut-être d’avis après avoir parcouru le centre des congrès.