Chapitre 224
Le Festival Vintage se tenait dans une ville appelée Ansel. Située loin de la métropole animée de Dorum, Ansel offrait aux concepteurs de méchas les plus établis un endroit où exercer leur activité. La ville était particulièrement réputée pour son Université Ansel de conception de méchas, un établissement entièrement consacré à l’enseignement de cet art.
Bien que Ves eût étudié la conception de méchas à l’Université technologique de Rittersberg, son cursus n’avait en réalité rien d’exceptionnel. L’Université Ansel jouissait d’un prestige bien supérieur dans le secteur, grâce aux liens étroits qu’elle entretenait avec l’industrie locale du mécha.
Un réseau très soudé d’anciens élèves influents contribuait régulièrement au prestige de l’établissement en donnant des conférences, en organisant des visites et des stages, et même en fournissant des manuels exclusifs. Chaque diplômé du cursus de conception de méchas d’Ansel bénéficiait de nombreuses occasions lucratives qui lui permettaient de prendre une longueur d’avance dans le secteur.
Après plusieurs heures de trajet, une flotte de navettes blindées, escortée par plusieurs méchas à pied, atteignit la ville. De nombreux autres transports en route pour Ansel bénéficiaient eux aussi d’une escorte ; la flotte passa donc presque inaperçue.
Ves quitta sa navette à leur arrivée au centre des congrès local. Raella et Melkor, eux, restèrent dans leurs méchas et partirent en avance vers son stand. L’organisation n’autorisait Ves à se faire accompagner que d’un seul garde armé.
« On dirait qu’on est arrivés à temps », lança-t-il en portant Lucky.
Il n’y avait pas grand monde en cette matinée. Comme Ansel était éloignée de Dorum, moins de visiteurs avaient décidé de s’y arrêter sur un coup de tête. Ainsi, la plupart des visiteurs s’intéressaient réellement au thème du festival.
Le centre des congrès se composait d’un immense hall principal aux murs blancs et de trois halls annexes répartis à intervalles réguliers. L’ensemble dessinait une croix dont l’une des branches était plus longue que les autres.
Tous les concepteurs de méchas convergèrent d’abord vers le hall principal. Avant le début du festival, le directeur général devait prononcer quelques mots. Ves pénétra dans le vaste espace blanc, illuminé à la fois par le soleil de Bentheim et par des sources lumineuses supplémentaires. Des méchas métalliques étincelants, de toutes formes et de toutes tailles, brillaient sous les éclairages et fascinaient tous ceux qui entraient dans le hall ouvert au public.
Nombre de ces méchas de dernière génération, dignes d’hommage, étaient l’œuvre de concepteurs locaux. Les légendes bien mises en évidence indiquaient que la moitié de leurs créateurs étaient diplômés de l’Université Ansel. Même en tenant compte du parti pris local, Ves savait que tous ces modèles méritaient leur place d’honneur.
Au fond du hall, Ves rejoignit les autres concepteurs de méchas qui encerclaient une estrade. Tous restaient immobiles, fascinés par le mécha installé à la place d’honneur, tout en haut.
« Pas possible ! C’est le Reckoner ! » s’écria un concepteur de méchas qui venait d’entrer derrière Ves. « Comment peut-il y en avoir un ici ?! »
Le Reckoner était l’un des célèbres méchas d’artillerie de sa génération. Conçu et vendu dans les secteurs centraux de la galaxie, il était devenu une image emblématique des États de second rang capables de se l’offrir au cours des quarante dernières années. Beaucoup des concepteurs présents dans le hall n’en avaient jamais vu un de leurs propres yeux.
Avec ses huit lourdes pattes d’araignée et son torse relativement plat, le mécha avait été conçu comme une plateforme d’artillerie à profil bas. Il ne possédait véritablement qu’une seule arme : un obusier épais et extensible, capable de tirer d’énormes obus explosifs ou des projectiles de railgun, selon sa configuration.
Une seule salve du Reckoner suffisait à réduire des villes entières en ruines. Et le mécha d’artillerie accomplissait tout cela à des kilomètres de distance. En vérité, ses canons lourds frôlaient les limites de la puissance de feu acceptable.
Outre sa présence en ces lieux, c’était son âge qui impressionnait le plus les concepteurs. Son camouflage délavé était constellé de marques et de rayures. Ves ne percevait pas de Facteur X notable, mais l’usure de ses composants donnait au Reckoner l’allure particulière d’une machine qui avait accompli son devoir, sans doute lassée de sa tâche.
Une heure s’écoula tandis que les concepteurs de méchas continuaient d’affluer autour du Reckoner. Il devait de loin être le mécha le plus cher du festival. Même Ves n’aurait pas osé lui fixer un prix. Il valait son pesant de matériaux exotiques, car presque tous ses composants en intégraient dans leur fabrication.
Alors que Ves attendait patiemment l’arrivée du directeur, son communicateur émit un signal distinctif. Il consulta son appareil et vit l’une de ses applications l’informer qu’un autre membre de la Société se trouvait dans la foule.
L’autre membre reçut la même notification et choisit de localiser Ves. Quelques minutes plus tard, un homme d’apparence âgée s’approcha de lui. « Chevalier Larkinson ? Je m’appelle Reesc McDonnell, écuyer de la Société Clifford. »
Ves serra la main du vieil écuyer, l’air perplexe. Il ne savait pas trop quoi penser d’un écuyer aussi âgé que Reesc. Tous ceux qu’il avait rencontrés à Leemar n’avaient que quelques années de plus que lui. L’homme remarqua son trouble et sourit.
« Ne soyez pas si surpris. Les écuyers que vous avez rencontrés à Leemar sont pour la plupart de jeunes diplômés qui veulent garder toutes leurs options ouvertes. Ceux d’entre nous qui viennent de l’extérieur de l’espace de la Coalition se voilent souvent la face sur les difficultés que pose la concurrence avec les véritables citoyens de la Coalition. La plupart retourneront dans leur État d’origine après des années d’efforts infructueux. »
Ce qu’il ne disait pas, c’est que Reesc avait probablement été l’un de ces rêveurs. Après avoir compris que ses compétences impressionnaient à peine les citoyens élitistes de la Coalition, il avait fait ses bagages et était rentré en République pour gagner sa vie. Le fait qu’il ait végété au rang d’écuyer jusqu’à ce que ses cheveux blanchissent signifiait que Reesc ne méritait aucun respect.
« Veuillez m’excuser. Je ne suis pas habitué à voir des membres âgés de la Société, répondit Ves. Comme vous l’avez dit, ceux qui se sont réunis à Leemar ont encore toute la vie devant eux. Si je n’avais pas déjà eu des projets, j’aurais peut-être moi aussi prolongé mon séjour à Leemar. »
Ils discutèrent un moment de leur parcours dans la conception de méchas. Comme Ves, Reesc avait participé à une compétition organisée à Leemar et obtenu un classement remarquable. Cependant, ses bases étaient bien trop fragiles et il n’avait atteint le top cinq cents que par pure chance. Même après avoir accédé à la Bibliothèque des étoiles, Reesc n’avait jamais pu lire beaucoup de livres.
« Les mérites sont bien trop difficiles à obtenir ! » se lamenta le vieil homme. « Je n’ai rien à échanger, alors le seul moyen d’en gagner a été d’accomplir ces pénibles missions de longue durée. Et même comme ça, on ne vous en donne qu’une poignée après des années de labeur. Impossible d’en gagner suffisamment de cette façon ! »
Ves reconnaissait le bien-fondé des plaintes de Reesc, mais lui indiqua une autre possibilité. « Vous n’avez jamais envisagé de choisir l’une des missions les plus risquées ? Elles sont plutôt bien payées pour quelques mois de travail. »
« Absolument pas ! La rémunération est meilleure, mais les conditions sont atroces ! Des concepteurs de méchas comme nous doivent rester derrière un bureau, pas se retrouver sur une planète extraterrestre hostile sous une pluie d’obus ! Le travail sur le champ de bataille, laissez-le à ceux qui se sont engagés pour se battre ! »
À mesure que Reesc se plaignait de son manque de débouchés, Ves se mit à trouver l’écuyer de plus en plus antipathique. Le vieux concepteur de méchas avait eu une occasion en or de développer ses compétences et ses connaissances en échangeant des mérites contre l’accès à des manuels. Et qu’avait-il fait ? Il avait gâché des décennies de sa vie à accomplir les missions les plus sûres et les moins gratifiantes qui soient !
Ves accueillit enfin le directeur général. Tout le monde interrompit sa conversation et même Reesc dut se taire. Tous fixèrent l’espace sous les pattes du Reckoner, tandis qu’une petite plateforme s’élevait du sol.
Un homme bien plus distingué apparut sur l’estrade. Il contempla les centaines de concepteurs de méchas réunis ici et hocha la tête, satisfait.
« Je suis ravi de vous voir si nombreux participer à mon festival, commença le directeur. Les méchas de la génération précédente tomberont peut-être peu à peu dans l’oubli, mais nous garderons le souvenir de cette période remarquable. À nous de rappeler au public que cette génération ne sera jamais reléguée aux archives ! »
Tous acclamèrent ses paroles à l’unisson, même si Ves doutait que chacun des présents partageât l’avis du directeur. Il avait l’impression qu’au moins la moitié des concepteurs n’avait pas eu d’autre choix que de venir pour tirer un dernier revenu de licences de production vieillissantes.
Après son discours d’ouverture, le directeur expliqua quelques détails pratiques. Les organisateurs proposaient différentes activités chaque jour dans le hall principal. Pour l’essentiel, seuls les Concepteurs de méchas compagnons étaient admis aux expositions principales ; Ves cessa donc d’écouter. Il était surtout venu vendre des méchas, pas gagner en prestige.
Lorsque le directeur eut terminé son discours, les concepteurs de méchas se dispersèrent. Le hall principal fut ouvert au grand public, et le directeur général déclara officiellement le festival ouvert.
« Je n’ai pas besoin de rester ici. »
Comme Ves, bon nombre des Apprentis décidèrent de ne pas s’attarder et se dirigèrent vers leurs stands dans les halls annexes. En chemin, il jeta un coup d’œil aux modèles exposés.
La plupart lui semblaient familiers. Il ne pouvait pas nommer leurs modèles exacts, mais les Apprentis avaient pour la plupart obtenu des licences pour les mêmes plans. Tous étaient courants dans l’espace de la République.
Comme les années précédentes, la qualité des modèles exposés laissait à désirer. La dure réalité de la création d’une entreprise au milieu de milliers de concurrents avait acculé bien des concepteurs de méchas au bord de la faillite. Une part importante des modèles exposés se composait de méchas de première ligne bas de gamme. Certains se vendaient même à cinq millions de crédits seulement !
Ves remercia le ciel d’avoir eu un meilleur départ lorsque son père lui avait offert le Système.
Une fois arrivé à son stand, Ves contempla ses trois modèles d’exposition. L’Édition Éternelle Mark II, le Caesar Augustus Édition Éternelle et le Marcus Aurelius étalaient fièrement toute leur splendeur. Leur ressemblance trahissait leur origine commune, mais les traits distinctifs que Ves leur avait insufflés leur avaient permis de développer chacun une apparence qui leur était propre.
« Waouh ! Qui a conçu ces modèles ? »
« Qui serait assez extravagant pour prendre une licence sur un mécha de compagnon ? Vous savez combien coûte la fabrication d’une seule de ces machines ?! »
« Celui qui est assez fou pour travailler sur le modèle Caesar Augustus doit être plein aux as, ou quelque chose comme ça ! »
Une douzaine de concepteurs de méchas, installés dans les stands voisins de celui réservé à Ves, s’étaient attroupés. À côté du Caesar Augustus et de ses illustres variantes, leurs méchas bon marché faisaient figure de vilains petits canards face à un cygne. Certains concepteurs en devinrent jaloux et lancèrent quelques remarques acerbes.
« Laissez passer, s’il vous plaît ! C’est mon stand ! »
Lorsque Ves apparut derrière eux, les concepteurs se retournèrent. Plus de la moitié furent stupéfaits par son âge, tandis que les autres se dirent qu’il devait être le rejeton d’une famille riche et puissante. Quoi qu’ils aient pensé, ils ravalèrent leurs paroles et s’écartèrent poliment.
« Ravi de vous rencontrer ! Où avez-vous obtenu vos licences de production ? Vous les avez payées vous-même ? »
« Ça vous intéresserait de collaborer avec nous sur un projet commun ? Nous vous laisserions la majorité des parts ! »
Ves ignora la plupart des sollicitations de ses collègues. À son niveau, il ne prêtait plus attention à ces concepteurs de bas étage. Même s’ils avaient atteint le rang d’Apprenti grâce à leurs talents ou à leurs relations, ils n’avaient manifestement pas beaucoup d’avenir, tout comme Reesc.
Il se retourna et dévisagea la foule d’un air ferme. « Veuillez vous disperser ! Vous bloquez le passage à mes clients ! Le festival va bientôt commencer, vous aurez tout le temps d’admirer mes modèles ! »
Quelques concepteurs trouvèrent à redire à son attitude.
« Qui êtes-vous pour nous dire quoi faire ?! »
« Je suis plus âgé que vous ! À l’époque où vous portiez encore des couches, j’avais déjà obtenu mon diplôme de conception de méchas ! »
Ves ne tomba pas dans leur piège. Il les fixa sans un mot, Lucky dans les bras, l’air renfrogné. Son visage sévère et son silence ne leur donnaient aucune occasion de tirer profit de lui. Ils finirent par s’éloigner, le visage amer.
Après avoir posé Lucky à terre pour que son compagnon puisse se promener, Ves rejoignit Antje, qui supervisait l’installation des derniers éléments de décoration. Divers projecteurs, affiches, cabines de simulation et autres gadgets occupaient son vaste stand, autant d’équipements destinés à améliorer l’expérience d’achat.
« Tu ne crois pas que tu as apporté trop de matériel ? » demanda Ves avec inquiétude. À ses yeux, tous ces appareils détournaient l’attention de ses modèles.
Antje secoua la tête. « Tes modèles d’exposition n’ont pas l’air d’avoir du mal à attirer l’attention. Tu devrais plutôt t’inquiéter de capter celle de tes clients potentiels quand ils auront fini d’admirer tes créations. »
La protégée de Marcella semblait bien plus optimiste qu’auparavant. « Tu crois qu’ils vont vraiment plaire au public ? »
« Je te garantis que oui. Comparés aux méchas de tes voisins, les tiens sont les seuls qui tiennent la route dans les environs. Le contraste ne fera que renforcer l’attrait de tes produits. »
Ses paroles sonnaient juste. Ves ne put s’empêcher de sourire, impatient de rencontrer ses premiers clients.