Chapitre 2 249
Ses propres conseillers lui interdirent de se rendre à la Base d’Ulimo.
Il était trop risqué d’envoyer Ves en mission aussi périlleuse. Son statut et son importance au sein du Clan Larkinson étaient bien trop grands pour qu’on le laisse visiter une redoutable forteresse pirate alors qu’il était largement inférieur en nombre et en puissance de feu.
Dès que les Serpents Secs découvriraient que le célèbre tueur de pirates s’était introduit chez eux, ils verrouilleraient à coup sûr Ulimo et chercheraient à tuer ou capturer Ves à tout prix !
L’idée d’envoyer une petite force de Larkinson déguisés en pirates était précisément de limiter les pertes en cas de catastrophe.
Si les Serpents Secs et leurs vassaux parvenaient à identifier et à éliminer les Larkinson, le Clan Larkinson et la force opérationnelle ne subiraient pas de pertes si importantes !
Mais c’était une toute autre histoire si Ves, un membre indispensable du Clan Larkinson, participait en personne. Une centaine de Larkinson déguisés ne pourraient jamais protéger le patriarche de leur clan contre toute la puissance des Serpents Secs et de leurs alliés !
Calabast et le major Verle ne mâchèrent donc pas leurs mots pour s’opposer à Ves. Peu importait qu’il soit aux commandes. En fait, c’était précisément parce qu’il occupait le poste le plus élevé qu’il ne devait pas se promener avec autant d’insouciance !
Ves grimaça devant leurs objections catégoriques. « Je peux me débrouiller tout seul. Ce n’est pas ma première aventure. La dernière fois, j’ai réussi à m’évader et à prendre ce vaisseau aux gardes du CRC, qui étaient pourtant déterminés à m’en empêcher ! »
« Tu as failli mourir quand un missile a explosé tout près de toi, rétorqua aussitôt Calabast. Et ne nous voilons pas la face : c’est Lucky qui a fait le plus gros du travail. Sans lui, tu serais devenu le pantin docile de Lady Curver, à l’heure qu’il est. »
« Je veux juste visiter une base pirate ! Qu’est-ce que ça peut faire ?! Regardez tout le trafic qui entre et sort de la Base d’Ulimo ! Les pirates ne veulent pas interrompre leurs échanges, donc les portes sont grandes ouvertes ! »
« ÇA NE VEUT PAS DIRE QU’UN CHEF ET CONCEPTEUR DE MÉCHAS DE TON ENVERGURE DOIT FONCER TOUT DROIT EN TERRITOIRE ENNEMI ! »
La dispute se poursuivit plusieurs minutes. Quelles que soient les excuses que Ves avançait, on le rabrouait sans cesse.
« Miaou, miaou, miaou ! »
Même son propre chat se joignit à ses détracteurs !
Ves poussa un soupir exaspéré. « Bon, d’accord. J’ai compris. Il n’y a aucune raison d’aller à Ulimo en personne. »
Son aveu réticent finit par soulager Calabast et le major Verle. Tous deux connaissaient son penchant pour les ennuis et ne voulaient pas le voir semer le chaos au beau milieu d’un bastion pirate hostile !
« Bien. Maintenant que cette question est réglée, nous devons préparer les déguisements nécessaires. »
Les Larkinson avaient capturé plusieurs vaisseaux pirates appartenant aux Seigneurs de Crona et à divers autres groupes. Ils n’étaient peut-être pas en très bon état, mais les Larkinson avaient fait de leur mieux pour les réparer afin de profiter de leur espace de stockage et transporter davantage de butin précieux.
Une partie du butin se composait de méchas pirates récupérés. Ves et la force opérationnelle avaient d’abord prévu de les démanteler pour recycler leurs matériaux les plus précieux, mais ils pouvaient tout aussi bien les remettre en état de marche.
Un gros problème se posait néanmoins.
« Les vaisseaux pirates que nous avons capturés ont beau sembler délabrés, ils sont indéniablement associés à l’une de nos victimes, fit remarquer Calabast. Que crois-tu qu’il se passerait si l’un de ceux que nous avons pris aux Seigneurs de Crona se présentait à Ulimo ? »
« Les Serpents Secs soupçonneraient immédiatement que nous sommes des Larkinson ! »
Ce n’était pas la seule possibilité, bien sûr. La Force opérationnelle Predator avait laissé de nombreux esclaves à la Base de Xiphard et dans d’autres bases pirates, des gens qui n’avaient commis aucun crime contre l’humanité.
Pour inculquer au Clan Larkinson un état d’esprit droit et honorable, Ves avait expressément encouragé les siens à se conduire correctement chaque fois que possible.
C’était pour cette raison qu’il les avait délibérément incités à s’écarter des pratiques des Gardiens de la Paix, qui recouraient souvent à des solutions expéditives et exécutaient tout le monde dans une organisation pirate, quel que soit le statut de chacun.
Jusqu’à présent, cela semblait fonctionner. D’après ce que Ves avait observé grâce aux systèmes de surveillance installés sur les vaisseaux de la force opérationnelle, ses clansites étaient restés relativement purs et intègres dans cet environnement sordide.
En tout cas, les Larkinson déguisés auraient pu se faire passer pour des esclaves libérés, mais cela n’aurait fait qu’inciter les pirates locaux à les kidnapper en masse !
Ves avait une meilleure solution. « Contrairement à la plupart des groupes pirates, nous avons beaucoup de concepteurs de méchas et d’ingénieurs navals dans notre force opérationnelle. Les vaisseaux et les méchas que nous avons pris à nos ennemis sont comme de la pâte à modeler entre nos mains. Avec l’abondance de matières premières que nous avons accumulées, nous pouvons facilement modifier leur structure jusqu’à les rendre méconnaissables.
Il n’y a pas beaucoup de monde dans la Brèche nyxienne, mais des milliers de bandes pirates y rôdent. Je doute que les Serpents Secs connaissent chacune d’entre elles. »
Après avoir réfléchi un instant, Calabast parut intéressée. « Ça peut marcher. Combien de temps faudra-t-il ? »
« Si nous affectons suffisamment de personnel qualifié à cette tâche, nous pourrons sans doute faire la transformation en quelques jours. Modifier l’extérieur d’une machine est très facile. Pour l’intérieur, si nous nous limitons à quelques changements rapides et sommaires, comme diviser une grande cale en deux compartiments plus petits, ça ne devrait pas prendre beaucoup de temps. »
Le temps consacré à la préparation de leurs déguisements était crucial. Le mariage approchait à grands pas et le Clan Larkinson ne pouvait pas traîner dans la Brèche nyxienne !
Après avoir soumis sa proposition à Calabast et au major Verle, Ves pouvait leur laisser le reste. Il n’avait pas besoin de se mêler de trop près à la planification et à la mise en œuvre du projet.
D’une façon ou d’une autre, les Larkinson étaient déterminés à jeter un œil à l’intérieur de la Base d’Ulimo !
Au cours des jours suivants, la Force opérationnelle Predator s’affaira à transformer deux vaisseaux pirates.
La Base d’Ulimo interdisait strictement l’entrée aux grands groupes de pirates. Les Serpents Secs ne pourraient plus garder le contrôle si trop d’étrangers circulaient dans les espaces publics de leur bastion !
Des spécialistes navals et des ingénieurs modifièrent avec soin l’extérieur des vaisseaux pirates ainsi que de petites parties de leur intérieur. Ils effacèrent méticuleusement les marques révélant leur classe ou leurs propriétaires précédents.
Peu importait si les vaisseaux ne correspondaient plus à aucune classe particulière. Il en existait tant que même la CFA ne disposait pas d’une base de données complète. De plus, il était tout à fait normal que les propriétaires modifient et améliorent progressivement leurs vaisseaux, donnant ainsi à chaque bâtiment vieillissant une identité unique.
Ves appréciait en réalité ce traitement. Les vaisseaux duraient bien plus longtemps que les méchas, si bien que leurs propriétaires s’y attachaient davantage. Les plus consciencieux les considéraient comme autre chose que des cercueils flottant dans l’espace.
Si davantage de gens adoptaient la même attitude envers les méchas, Ves n’aurait peut-être pas à travailler si dur pour leur faire apprécier ces majestueuses machines.
Ce qui intéressait davantage Ves, c’était les personnes désignées pour entrer dans la Base d’Ulimo. Le Clan Larkinson comptait bon nombre de vauriens et de gens qui en avaient l’air.
Les Épéistes de Lydia avaient le privilège de posséder un véritable passé de pirates. Même si elles avaient choisi une voie d’élite, cela ne changeait rien au fait qu’elles avaient longtemps vécu comme des pirates.
Elles avaient seulement deux défauts. Premièrement, elles se distinguaient beaucoup des autres et s’entendaient mal avec eux. Deuxièmement, la plupart de leurs connaissances approfondies concernaient la Région stellaire de Faris.
C’était pourquoi le major Verle avait décidé de n’affecter qu’un petit nombre d’Épéistes. Leur présence suffisait pour aider les autres à comprendre les coutumes et la culture pirates les plus obscures.
Le deuxième groupe qui devait participer à cette mission était celui des agents de renseignement des Chats Noirs. Ves ne s’était jamais beaucoup intéressé à eux, mais il faisait confiance à Calabast pour former des espions compétents.
Ses subordonnés avaient beaucoup étudié les pirates nyxiens et se tenaient au courant de la plupart des événements propres à la région. Ils savaient aussi parfaitement se faire passer pour de véritables pirates nyxiens.
Mais lire des récits sur la Brèche nyxienne, c’était une chose ; vivre comme un pirate nyxien en était une autre ! C’était pourquoi le major Verle n’osait pas confier aux Chats Noirs le soin de gérer toutes les situations.
La majeure partie des forces combattantes de cette mission d’exploration serait fournie par une combinaison de Battle Crier et de Vandales flagrants. Le Commandant Cinnabar et le Commandant Orphan choisirent tous deux leurs éléments les plus rudes et les plus indisciplinés pour former les rangs de leur bande pirate fictive.
Bien sûr, leur nature de vauriens semblerait sans doute bien sage en comparaison des véritables ordures, mais ce n’était pas un problème en soi. Après avoir croisé divers groupes de pirates dans la Brèche nyxienne, Ves et les autres avaient appris que les pirates pouvaient se montrer disciplinés et ordonnés quand la situation l’exigeait. Ils recherchaient la puissance, et il n’y avait pas de meilleure façon de la dilapider que de se comporter comme des idiots !
En parcourant la liste des personnes affectées à la mission, Ves ouvrit de grands yeux en repérant deux noms connus.
Il décida de les convoquer tous les deux dans sa cabine pour leur parler en privé.
La première à arriver fut la consultante en méchas et en questions techniques de la mission. Ketis franchit le sas d’un pas ferme et assuré. Son épée à deux mains flottante la suivait comme un animal de compagnie obéissant.
« Tu m’as fait demander, Ves ? »
Il hocha la tête. « Assieds-toi. »
Une fois assise, elle le regarda avec assurance. « Tu voulais parler de ma participation à la prochaine mission ? »
Il acquiesça. « Ça me laisse perplexe. J’ai entendu dire que tu t’étais portée volontaire. Pourquoi ? »
« Je ne tiens pas en place, Ves. La Brèche nyxienne me rappelle beaucoup trop les confins. Ça me frustre de rester enfermée dans ce vaisseau alors que je pourrais être dehors. »
« Tu es une conceptrice de méchas très prometteuse. C’est une période cruciale pour toi. Tu avais déjà énormément progressé sur la voie du rang de Compagnon. Si tu concevais encore quelques méchas, je suis sûr que tu serais tout près de franchir le cap. Alors, ton statut changerait complètement, au sein du Clan Larkinson comme à l’extérieur. »
Ketis croisa les bras. « Je n’en peux plus, Ves. Concevoir des méchas du matin au soir, ce n’est pas mon truc. Comme toi, j’ai besoin de sortir et de me mettre à l’épreuve. Cette mission est une excellente occasion d’élargir mes horizons. Peut-être que j’y trouverai même l’inspiration nécessaire pour affiner ma philosophie de conception.
Je n’ai pas beaucoup progressé depuis que j’ai réussi à développer mon propre superpouvoir. »
Ils discutèrent encore un peu. Ves continua d’essayer de la dissuader de participer, mais elle tenait fermement à y aller. De toute évidence, c’était quelque chose auquel son esprit, son corps et son âme aspiraient. Il se résigna de plus en plus à ne pas lui barrer la route.
Après avoir pesé le pour et le contre, Ves finit par soupirer. « Ça va être risqué, tu le sais ? Si tu as des ennuis, je ferai de mon mieux pour te tirer d’affaire, mais ce sera difficile. »
« Je ne suis pas une fleur fragile. Je peux me débrouiller. Et puis, avec tous les préparatifs que nous avons faits, je suis sûre que nous pourrons entrer dans la Base d’Ulimo et en ressortir sans éveiller les soupçons. Les Serpents Secs ne prêtent pas vraiment attention à la racaille qui fréquente leur marché. »
En tant que concepteur de méchas, Ves comprenait tout ce que Ketis pouvait tirer de cette petite aventure. C’était aussi la raison pour laquelle il voulait y aller. Cela l’attendrit un peu.
Son élève connaissait les risques et les acceptait. Qu’elle puisse ou non apprendre quelque chose en observant la Base d’Ulimo, élargir ses horizons pourrait bien faire d’elle une conceptrice de méchas bien meilleure. Ves n’avait pas le cœur à entraver sa passion.
« D’accord… mais fais bien attention à toi. En fait, montre-moi tout ton équipement. Notre clan a rassemblé de très bons matériaux, et je suis prêt à en utiliser une partie pour renforcer ton matériel. »
« D’accord ! »