Chapitre 2 248
La Citadelle d’Ulimo semblait particulièrement difficile à attaquer. Depuis plus de plusieurs semaines, la Force opérationnelle Predator ravageait les Champs de Maynard en toute impunité. Les flottes pirates errantes comme les bases pirates immobiles avaient toutes succombé à la puissance du Clan Larkinson !
Pourtant, l’existence de cette fortification pirate puissante, bien préparée et renforcée risquait de freiner l’élan de la force opérationnelle !
Le major Verle avait certainement raison. Face à un ennemi trop puissant pour être vaincu sans subir de lourdes pertes, les Larkinson n’avaient aucune obligation de se cogner la tête contre un mur.
Ils pouvaient simplement le contourner et poursuivre tranquillement leur route !
Les défenses de la Citadelle d’Ulimo ne menaçaient que l’espace autour de la fortification pirate. Les armes secrètes qu’Ulimo gardait sans aucun doute en réserve ne représentaient aucun danger pour une flotte qui s’éloignait toujours davantage !
Ves comprenait la logique de ce raisonnement, mais il était contrarié à l’idée d’abandonner une cible aussi alléchante. Ulimo étant l’un des rares marchés ouverts de la Faille de Nyx, elle devait regorger de marchandises précieuses, peut-être bien plus que les Larkinson n’en avaient jamais pillé à la Base de Xiphard !
Pourtant, plus il fixait la projection d’Ulimo, plus son instinct du danger s’éveillait.
Cette place forte était dangereuse. Il en était certain.
Il avait même le pressentiment que l’infiltration de Lucky ne se déroulerait peut-être pas sans encombre cette fois-ci. La présence des Traqueurs de Xona signifiait que les pirates installés à Ulimo disposaient d’excellentes capacités de furtivité et de détection des unités furtives !
Il sursauta, soudain éclairé. « Calabast, est-ce qu’on surveille le périmètre à la recherche de véhicules furtifs ennemis ? »
« Mes Chats Noirs sont déjà à l’affût de présences dissimulées autour de notre flotte, répondit nonchalamment l’espionne. C’est mon domaine, tu te souviens ? Dès que j’ai appris que les Traqueurs de Xona étaient affiliés aux Serpents Secs, j’ai placé mes spécialistes de la surveillance en état d’alerte maximale. Les Sœurs Pénitentes nous sont particulièrement utiles : leurs contre-mesures furtives valent celles de n’importe quelle faction Hexer. »
Dans le Secteur stellaire de Komodo, peu d’organisations pouvaient contourner les capteurs de deuxième classe. Dans un endroit comme la Faille de Nyx, les chances que des pirates puissent berner les capteurs Hexers étaient minces.
Ves ne se sentit pourtant pas rassuré. Tout pouvait être contré, pour peu que quelqu’un trouve la bonne solution. La force opérationnelle l’avait prouvé à plusieurs reprises au cours du dernier mois : la furtivité et l’intangibilité de Lucky en faisaient un infiltrateur redoutablement efficace.
Si Ves pouvait déployer un atout auquel les pirates ne savaient pas faire face, qu’est-ce qui empêchait ces derniers d’en faire autant ? Il lui suffisait de repenser à son voyage dans les confins pour se rappeler que certains pirates possédaient leurs propres bizarreries !
Plus il réfléchissait à l’idée d’attaquer Ulimo, plus ses forces cachées l’en dissuadaient.
Il ne pouvait toutefois pas renoncer sans essayer. Lorsque Calabast lui avait appris que des pierres B avaient changé de mains à Ulimo, Ves avait jeté son dévolu sur cette base.
Si Ulimo ne possédait qu’une ou deux pierres B, Ves ne jugeait pas utile de l’attaquer. Mais si elle en détenait un conteneur entier, la situation était tout autre !
En outre, Ulimo se trouvait au centre d’un champ d’astéroïdes contenant des gisements d’exotiques de meilleure qualité. Même si les quantités étaient faibles, les Serpents Secs avaient certainement accumulé une belle réserve dans leurs coffres !
Piller toutes ces précieuses matières ne lui permettrait peut-être pas de concevoir et de construire aussitôt un mécha puissant, mais il en aurait largement assez pour améliorer son équipement personnel !
Depuis longtemps, Ves rêvait de se fabriquer une armure de combat suprême, capable de le protéger aussi bien des menaces matérielles que spirituelles.
Mais rassembler les puissantes matières nécessaires à une pièce d’équipement aussi extravagante était une tâche colossale. Rien que pour obtenir la pierre B dont il avait besoin afin de se protéger d’entités redoutables comme Cassandra Breyer et Nyxie, il lui fallait mettre la main sur au moins deux échantillons supplémentaires !
Outre ces avantages, Ves était certain qu’Ulimo recelait d’autres richesses. Si les Larkinson s’emparaient de la base sans trop l’endommager, il pourrait mettre la main sur quantité de marchandises rares introuvables ailleurs !
Il se tourna vers ses deux conseillers. L’objection du major Verle à l’idée d’attaquer Ulimo était compréhensible. En revanche, il ne s’attendait pas à ce que Calabast partageât son avis.
En fait, à l’entendre lui présenter la Citadelle d’Ulimo, on aurait dit qu’elle cherchait à le pousser à attaquer cette redoutable base pirate !
Ves plissa les yeux. « Calabast, d’habitude, tu me dis de ralentir et de prendre moins de risques. Pourquoi ne m’en dis-tu pas autant cette fois-ci ? Qu’est-ce qui te rend réticente à laisser Ulimo de côté ? »
Ves et Verle la dévisagèrent avec curiosité. Calabast soutint leur regard sans ciller.
« Tu es plutôt observateur, Ves. Tu as raison. À mes yeux, Ulimo n’est pas une base pirate comme les autres. Il y a deux raisons pour lesquelles nous devrions nous y intéresser malgré ses formidables défenses. »
Elle leva un doigt. « D’abord, ses liens avec l’un de nos anciens ennemis. Après avoir déchiffré plusieurs registres commerciaux sensibles stockés dans les banques de données que nous avons récupérées à la Base de Xiphard, mes analystes ont conclu que la Citadelle d’Ulimo entretenait probablement des liens avec l’Alliance Allidus. »
Ah, l’Alliance Allidus. Avec un croiseur lourd redoutable comme le Gravada Knarlax, cette puissante organisation pirate était l’une des rares à avoir pris pied dans les dangereuses régions centrales !
Le Clan Larkinson s’était attiré les foudres d’Allidus après avoir vaincu le seigneur Drogen et son convoi commercial. À l’époque, Ves n’était pas certain de les recroiser un jour.
« Qu’est-ce que l’Alliance Allidus fait ici ? »
« Tu te souviens de la dernière fois, lors de la Bataille de la Base de Xiphard, quand le convoi commercial d’Allidus est arrivé sans prévenir ? Mes Chats Noirs ont découvert par la suite qu’Allidus se lançait dans un vaste projet et avait besoin d’une grande quantité de matériaux. En plus de rassembler d’énormes quantités de Kavenit, l’organisation pirate réclame aussi beaucoup d’autres exotiques.
« Quel que soit le projet de construction d’Allidus, il l’a poussée à prendre contact avec de nombreux producteurs de ressources de la Faille de Nyx. »
C’était extrêmement préoccupant. Allidus était célèbre pour deux exploits en particulier. D’abord, elle paradant ouvertement avec un vaisseau de guerre. Ensuite, elle vendait en secret des superarmes relativement avancées à divers clients pirates.
Maintenant qu’Allidus cherchait à se procurer autant de matériaux, Ves ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter un peu !
Allidus construisait-elle un deuxième croiseur ? Une flotte de vaisseaux de guerre plus petits ? Ou peut-être une sorte de superarme apocalyptique ?
Techniquement, Ves n’aurait pas dû se soucier des projets de cette organisation pirate. Il comptait rester six mois tout au plus dans la Faille de Nyx, et une bonne partie de ce temps s’était déjà écoulée.
En fait, s’il voulait rentrer au Royaume Sentinelle à temps pour son mariage, il ne pouvait se permettre de traîner dans les Champs de Maynard qu’un ou deux mois, avant de devoir regagner au plus vite l’espace civilisé !
Une fois la Faille de Nyx quittée, les complots des pirates n’auraient plus aucun rapport avec lui. Et s’il quittait ensuite le Secteur stellaire de Komodo, les pirates de Nyx lui importeraient encore moins !
Ves ne se sentait pas particulièrement menacé par l’Alliance Allidus. Il se demandait plutôt si elle avait une présence quelconque dans la Citadelle d’Ulimo.
« Pourquoi est-ce important qu’Allidus soit à la Citadelle d’Ulimo ? » demanda-t-il.
« Outre les marchandises et les renseignements qui pourraient nous intéresser, il est très probable qu’Allidus ait conclu d’importants échanges avec les Serpents Secs. La Citadelle d’Ulimo produit une bonne quantité d’exotiques de grande qualité, exactement ce dont Allidus a besoin. À ton avis, que pourraient réclamer les Serpents Secs en échange ? »
Ves n’eut pas besoin de longtemps pour faire le lien. « Des superarmes ! »
« Exactement. » Calabast sourit. « D’après nos analyses, les Seigneurs de Crona ne sont qu’un partenaire commercial secondaire de l’Alliance Allidus. La Base de Xiphard extrait une bonne quantité de Kavenit, mais cette matière n’a rien de rare et se trouve dans de nombreux autres endroits des Champs de Maynard. On trouve même de la Kavenit dans d’autres zones.
« En revanche, la Citadelle d’Ulimo extrait une petite quantité d’exotiques très rares, qu’on ne trouve pas ailleurs dans la Faille de Nyx. C’est pourquoi nous pensons qu’Allidus accorde une réelle importance à ses échanges avec les Serpents Secs. »
« Tu as une liste de ces exotiques ? »
« La voici. »
Elle lui transféra le fichier sur son communicateur. Il consulta aussitôt la liste grâce à son implant.
Elle avait raison. La Citadelle d’Ulimo extrayait certes beaucoup de matières répandues ailleurs dans le Secteur stellaire de Komodo, mais Ves n’avait jamais entendu parler de certains des puissants exotiques de la liste !
Leurs propriétés restaient vagues, car aucune des sources de renseignement auxquelles les Chats Noirs avaient accès ne pouvait décrire ces exotiques uniques plus en détail.
Ils devaient néanmoins avoir une grande valeur pour le mystérieux projet de construction de l’Alliance Allidus.
Ves tapota du doigt sur son bureau. « Je comprends en quoi c’est intéressant. Mais il y a encore trop d’inconnues, et les bénéfices restent flous. Ça ne devrait pas suffire à t’intéresser à Ulimo. »
« Tu as raison. Il y a une deuxième raison pour laquelle je veux enquêter davantage. J’ai des soupçons, mais je ne peux pas confirmer qu’Ulimo détient quelque chose qui m’intéresse beaucoup et qui t’intéresse tout particulièrement. Je préfère ne rien dire à la légère. »
Ni Ves ni le major Verle ne semblaient amusés par son manque de précision. N’était-ce pas le travail des espions de leur apporter des informations utiles ?
D’un autre côté, ils avaient aussi l’obligation de viser la plus grande exactitude possible. Si leurs renseignements n’étaient pas étayés par des preuves suffisantes, répandre des rumeurs non vérifiées comme des faits risquait de faire plus de mal que de bien.
Quoi qu’il en soit, Calabast ne préconisait pas d’attaquer directement la Base d’Ulimo. Elle voulait d’abord la reconnaître afin de vérifier si elle recelait quelque chose d’intéressant.
Cela correspondait justement aux intentions de Ves. Il partageait l’avis du major Verle : attaquer la Base d’Ulimo était très dangereux. Mais s’ils se contentaient de l’observer, leur force opérationnelle ne courrait aucun risque.
Il se tourna vers Lucky, qui se délectait de ses caresses depuis tout ce temps. « Tu es partant pour une nouvelle infiltration ? »
« Miaou. »
« Cette fois, ce sera probablement plus dangereux. Les Serpents Secs sont en état d’alerte maximale et les Traqueurs de Xona savent sans doute repérer les adversaires furtifs. »
« Miaou ! »
« Je sais que ton gadget et tes capacités sont assez bons pour tromper tout ce que les Traqueurs de Xona pourraient te réserver, mais la navette furtive, c’est autre chose ! Si elle se fait pulvériser, tu seras coincé en territoire ennemi ! »
« Miaou, miaou, miaou ! »
Son chat était trop prétentieux. Ves s’inquiétait de ses chances de réussite cette fois-ci. Il exagérait peut-être les risques, mais il n’osait pas se montrer imprudent. Les pirates lui avaient appris, maintes et maintes fois, les dangers que présentait la sous-estimation de ses adversaires.
« Non. Tu n’iras pas cette fois-ci, déclara Ves sans appel. Tu es trop irremplaçable. Mieux vaut recourir à une méthode moins coûteuse pour enquêter sur notre cible. Calabast, major Verle, puisque la Base d’Ulimo abrite un marché ouvert, pourquoi ne pas déguiser quelques-uns de nos hommes avant de les y envoyer ? »
« C’est justement l’une des possibilités que j’avais envisagées. » Calabast sourit. « J’ai de nombreux Chats Noirs qui ont reçu la formation nécessaire pour se faire passer pour des pirates. Je suis certaine que les Vandales flagrants, les Épéistes et les Battle Crier peuvent eux aussi adopter ce déguisement. Même si la Base d’Ulimo se méfie de nos forces, les Serpents Secs n’ont pas fermé leurs portes ni leur marché. »
« Je ne sais pas. Certains de nos clansards les plus coriaces peuvent certes imiter des vauriens, mais il est irréaliste d’espérer qu’ils se comportent exactement comme des pirates de Nyx. »
« Nos Chats Noirs peuvent remédier à ce problème. Nous avons assez appris sur les habitants du coin pour expliquer à tes hommes à quoi ils doivent faire attention afin de se fondre dans la foule. »
Une rapide discussion s’engagea sur les personnes à envoyer à la Base d’Ulimo. La mission était très risquée et exigeait beaucoup de ceux qui y prendraient part. Il fallait notamment qu’un membre du groupe possède une connaissance approfondie de la technologie.
Ves leva la main. « Je veux bien participer à cette mission de reconnaissance. Je suis particulièrement doué pour observer. »
« NON ! ABSOLUMENT PAS ! »
« TU RESTES ICI ! »
Calabast et le major Verle le rembarrèrent aussitôt !