Chapitre 2 247
Ves avait l’air préoccupé le lendemain. Certes, il avait éprouvé une grande satisfaction après avoir libéré toute l’« énergie » qu’il avait accumulée la veille, mais les circonstances de cette décharge n’avaient rien d’ordinaire !
« La technologie est allée trop loin ! »
Il secoua la tête. Même si la situation lui avait paru un peu étrange, il devait admettre qu’il y avait pris beaucoup de plaisir. Le module Darkbreak avait reproduit les caractéristiques physiques de Gloriana avec une telle précision et un tel réalisme qu’il avait eu du mal à en trouver les différences !
Si Gloriana lui proposait de remettre ça, Ves hocherait probablement la tête et accepterait !
Il finit par hausser les épaules et se prépara à une nouvelle journée de travail. Après avoir terminé son petit-déjeuner, il retrouva le major Verle et Calabast dans ses quartiers.
« Miaou. »
Lucky leva un regard curieux vers les deux Larkinsons plus âgés pendant que Ves lui caressait la tête.
« Bonjour. » Ves salua les deux officiers. « Je suppose que nous approchons d’une nouvelle base pirate ? »
« C’est exact, monsieur. » Le major Verle agita la main et activa une projection représentant la carte des environs. « Nos éclaireurs avancés ont réussi à s’approcher d’une base pirate réputée, la Citadelle d’Ulimo. »
La projection changea et montra une base aménagée à la surface d’un astéroïde de la taille d’une petite lune. « La Citadelle d’Ulimo est le bastion des Serpents Secs. D’après des renseignements de seconde main, ils peuvent aligner environ 1 700 méchas, ce qui suffit à assurer leur présence dans cette riche région des Champs de Maynard. »
Les structures visibles de la Citadelle d’Ulimo semblaient bien plus redoutables que celles de la Base de Xiphard. C’était en partie parce qu’elle avait été construite dans un environnement lunaire bien plus vaste. Mais aussi parce que les Serpents Secs avaient investi beaucoup plus de ressources dans sa construction !
Ce qui frappa Ves, c’était le trafic intense qui entrait dans la Citadelle d’Ulimo et en sortait.
« Cette base est ouverte au public ? »
Calabast hocha la tête. « La Citadelle d’Ulimo est l’un des rares bastions pirates à avoir ouvert un marché public restreint. À cet égard, elle ressemble à la Forteresse du Givre. Ulimo n’abrite pas le plus grand marché pirate, mais attire particulièrement les petites bandes de pirates et les indépendants. »
« Pourquoi ? »
« Beaucoup de marchés pirates sont très dangereux si l’on n’est pas assez puissant. Les groupes qui les dirigent ont aussi tendance à arnaquer leurs visiteurs. La particularité de la Citadelle d’Ulimo, c’est que les Serpents Secs demandent des frais très bas pour amarrer un vaisseau dans leur hangar et profiter de leurs divers services. La Citadelle est ainsi devenue un endroit abordable où la racaille peut se retrouver. »
Cette base pirate étonnamment animée était le théâtre de nombreuses activités : commerce, recrutement et bien d’autres encore.
« Quelle est la réputation des Serpents Secs ? »
« Plutôt bonne. En général, ils assument leurs responsabilités. Leurs gardes ne sont pas toujours irréprochables, mais, d’après les rumeurs, ils n’abusent pas trop souvent de leur pouvoir. Mieux vaut quand même les soudoyer. »
Ves ricana. « J’imagine que c’est le mieux qu’on puisse attendre de pirates. »
« Ne sous-estime pas la Citadelle d’Ulimo, Ves. » Calabast plissa les yeux. « En temps normal, les Serpents Secs comptent surtout sur les redoutables défenses de leur base et leurs 1 700 méchas pour conserver leur position lucrative. Outre le commerce qu’ils ont attiré, ils tirent l’essentiel de leurs revenus de l’exploitation des exotiques les plus intéressants dans les astéroïdes environnants.
Cette partie des Champs de Maynard contient moins de Kavenit que d’autres, mais, en contrepartie, les prospecteurs ont de bonnes chances d’y découvrir de petits gisements d’exotiques de qualité moyenne, voire supérieure ! »
Ves se pencha en avant sur sa chaise en entendant cela. Il cessa de caresser Lucky, au grand dam du chat.
« Miaou ! »
« La Citadelle d’Ulimo doit regorger de richesses, dans ce cas. »
« C’est probable. Les Serpents Secs sont bien plus puissants que les Seigneurs de Crona, et donc bien plus redoutables. Attaquer cette base est très risqué, même avec l’aide de Lucky. »
« J’ai du mal à le croire, répondit Ves en désignant la projection de la base. Oh, je suis sûr qu’elle regorge de mauvaises surprises, mais nous n’avons encore croisé aucun pirate capable de faire quoi que ce soit contre mon chat ! »
« Miaou, miaou. » Lucky bomba le torse, fier comme un paon.
Le major Verle prit alors la parole. « Ce que Calabast veut dire, c’est que nous nous sommes fait une réputation en traquant plusieurs groupes de pirates. Après la Base de Xiphard, nous en avons renversé trois autres, mettant ainsi fin aux jours de nombreux pirates ! »
La Force opérationnelle Predator s’était lancée dans une chasse aux pirates après avoir tiré de gros profits de sa victoire contre les Seigneurs de Crona. Calabast avait étudié la situation et choisi plusieurs petites bases pirates afin d’affiner leurs méthodes et de récupérer rapidement un butin facile !
Lucky avait pu dévorer une quantité considérable d’exotiques précieux !
Ves avait enrichi sa collection de B-stones de deux échantillons supplémentaires !
Il avait aussi obtenu des dizaines de sujets d’expérience, tous confirmés comme étant des pirates dotés d’un potentiel spirituel !
Les pilotes de mécha du Clan Larkinson avaient encore gagné en expérience !
La force opérationnelle avait récupéré un grand nombre de matériaux précieux !
Aucune des bases pirates ne recelait quoi que ce soit de vraiment remarquable, mais toute la force opérationnelle s’était beaucoup mieux habituée à les attaquer. Avec l’aide de Lucky, les Larkinson ne devraient avoir aucun mal à prendre la Citadelle d’Ulimo !
Calabast n’était toutefois pas de cet avis.
« La situation est plus compliquée que nous le pensions. D’après les données d’observation à longue portée de nos éclaireurs avancés, la Citadelle d’Ulimo abrite bien plus de méchas et de vaisseaux. »
Elle toucha la projection, qui mit en évidence quatre groupes de forces mécanisées.
Ves fronça les sourcils. « Le groupe le plus important, ce sont les Serpents Secs, je suppose. »
« Oui. Nous nous attendions déjà à leur présence. Ce qui pose problème, ce sont les trois autres groupes de pirates. D’après nos renseignements, ce sont des groupes vassaux qui sillonnent habituellement d’autres secteurs. Le fait qu’ils se soient rassemblés dans la Citadelle d’Ulimo n’est pas bon signe. »
Le major Verle poussa un soupir exaspéré. « Nous avons renversé trop de groupes de pirates. À chacune de nos attaques depuis notre entrée dans la Brèche Nyxienne, nous avons complètement écrasé nos adversaires. Il faut savoir que les attaques de grande envergure contre des bases pirates sont rares.
Maintenant qu’un facteur extérieur comme nous est arrivé dans les Champs de Maynard et a montré qu’il ne respectait pas les règles, les organisations pirates locales ont toutes commencé à réagir à vos actions. »
« Les Serpents Secs ont appelé les Traqueurs de Xona, les Hommes de Farmund et les Faucheurs Hapid Qlinters en renfort à la Citadelle d’Ulimo. Ces groupes sont moins puissants, mais leurs effectifs et les forces de chacun de leurs membres ne sont pas à prendre à la légère. »
Calabast donna un bref aperçu des groupes vassaux.
Les Traqueurs de Xona retinrent particulièrement son attention. Probablement fondés par des agents de renseignement et des opérateurs ayant fait défection, ils étaient réputés pour utiliser des méchas et des navettes furtifs reposant sur des technologies de furtivité obsolètes.
Pourtant, même privés des versions plus récentes de ces technologies, les Traqueurs de Xona avaient réussi à préserver leur organisation. De nos jours, ils pouvaient aligner 400 méchas, mais ce n’était là que ce que tout le monde savait officiellement.
Plusieurs rumeurs circulaient à leur sujet.
L’une prétendait qu’ils bénéficiaient encore en secret du soutien d’une organisation légale, probablement une maison noble sentinelle.
Une autre affirmait que les Traqueurs de Xona avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à mettre la main sur une technologie furtive extraterrestre dans la Brèche Nyxienne.
La rumeur la plus improbable voulait qu’ils entretiennent secrètement une équipe de recherche composée de scientifiques spécialisés dans les technologies furtives !
« Quelle que soit la véracité de ces rumeurs, si nous pillons les Traqueurs de Xona, nous devrions pouvoir mettre la main sur tous leurs biens. » Calabast esquissa un sourire. « Leur équipement furtif est sans doute inférieur, mais les exotiques utilisés pour le fabriquer ont beaucoup de valeur pour mes Chats Noirs. Il est très difficile de se procurer des matériaux furtifs dans la Brèche Nyxienne. »
Son intérêt personnel pour l’attaque de la Citadelle d’Ulimo devenait évident. Les Traqueurs de Xona étaient dirigés par d’anciens espions comme elle. L’idée de piller ce groupe de pirates en particulier l’enthousiasmait donc beaucoup !
« En comparaison, les Hommes de Farmund sont bien plus ennuyeux. Ils ont été fondés par plusieurs vétérans de l’armée, si bien que leur discipline et leur entraînement sont bien meilleurs que ceux des pirates ordinaires. Ils peuvent aligner 700 méchas et se montrent généralement redoutables à distance comme dans la défense de bastions. »
« Ça fait beaucoup de méchas. Les Serpents Secs ne se sentent pas menacés par leurs vassaux ? »
« C’est compliqué. » Calabast haussa les épaules. « Le troisième groupe, ce sont les Faucheurs Hapid Qlinters. Contrairement aux deux autres groupes, ils ont une origine différente. Leurs chefs ne viennent pas de l’espace civilisé. Les Qlinters sont entièrement composés de pirates nyxiens nés et élevés dans la région.
Ils sont réputés pour leur agressivité, mais aussi pour leur indiscipline et leur absence de retenue. Ils peuvent aligner environ 650 méchas. »
Aux yeux de Ves, les Faucheurs Hapid Qlinters ressemblaient à des vauriens de bas étage ayant pris du galon. Ils devaient être composés de brutes qui avaient eu de la chance lors de quelques raids et avaient ainsi pu se renforcer au lieu de se faire anéantir par les Gardiens de la Paix.
Pris isolément, ces groupes pirates subordonnés ne représentaient pas une menace particulière pour le Clan Larkinson, mais les choses changeaient maintenant qu’ils avaient répondu à l’appel des Serpents Secs.
Sans même tenir compte des défenses fixes de la Citadelle d’Ulimo, affronter plus de 3 000 méchas pirates d’un seul coup restait une entreprise risquée !
« Qu’en pensez-vous ? » demanda Ves, quelque peu hésitant.
« Les Serpents Secs sont prêts à nous recevoir, répondit le major Verle. Ce n’est pas une bonne idée de nous attaquer à une cible coriace et sur ses gardes. Même si les pirates d’ici ignorent comment nous avons saboté les défenses de nos précédentes cibles, ils ne manqueront pas de redoubler de vigilance pour protéger la Citadelle d’Ulimo.
Je crains que Lucky ne puisse plus faire autant de dégâts en toute impunité. »
« Miaou ! » Lucky dressa la queue.
Le major ignora le chat vexé. « Pour être honnête, je pense que nous en avons fait assez dans la Brèche Nyxienne. Vous êtes venu ici pour endurcir nos forces de combat et gagner beaucoup de mérites auprès de l’AMM. Après avoir pris quatre bases pirates, combien en avez-vous obtenu ? »
« Presque 2 millions de mérites. Les pirates que nous avons attaqués avaient tous enfreint les règles. Comme l’AMM double les récompenses pour chaque violation de ses tabous, nous avons rapidement progressé vers l’obtention d’un passage pour l’Océan Rouge. »
Ves était ravi de ces progrès rapides. Il n’avait pas fallu longtemps pour accumuler une somme princière de mérites, alors que d’autres Concepteurs compagnons mettaient des années, voire des décennies, à en gagner autant.
« Si vous avez gagné autant de mérites, c’est uniquement parce que les pirates nyxiens que nous avons attaqués n’étaient pas préparés à nous recevoir. Cette fois, c’est différent. Dans les Champs de Maynard, presque tous les pirates connaissent la menace que nous représentons. La Citadelle d’Ulimo n’est pas très loin de la dernière fortification pirate que nous avons attaquée. Les Serpents Secs doivent donc être sur le qui-vive.
Il faudra des mois avant que les pirates baissent leur garde, à moins que notre force opérationnelle ne parte ou ne soit anéantie. »
Son argument était très convaincant. La différence entre des cibles préparées et des cibles prises au dépourvu était énorme. La Citadelle d’Ulimo était déjà redoutable à la base. Maintenant que les Serpents Secs avaient appelé des renforts et renforcé leur vigilance, un assaut pouvait mal tourner de bien des façons !
Ves se tourna vers Calabast, intrigué. « Tu n’as pas l’air aussi pessimiste. Tu crois que nous avons une chance de prendre la Citadelle d’Ulimo ? »
« Ça… dépend, répondit-elle. En temps normal, je serais d’accord avec le major Verle : le risque ne vaut pas la peine d’attaquer Ulimo. Mais, après avoir examiné quelques renseignements épars, j’ai des raisons de croire que cette forteresse présente un intérêt considérable. »
« Lequel ? »
« Il y a une petite chance que l’on vende des B-stones au marché de la Citadelle d’Ulimo. En fait, il se peut même que les Serpents Secs les aient eux-mêmes extraites, traitées et mises en vente ! »
« Quoi ?! Tu en es sûre ?! »