Chapitre 223
Le Festival Vintage accepta sa candidature.
À proprement parler, Ves devait apporter ses modèles d’exposition à Bentheim avant la date limite, mais le responsable des candidatures fit une entorse au règlement en sa faveur. Il ne fallut qu’un jour ou deux pour que le convoi suivant les transporte jusqu’à Bentheim.
Ves confia l’organisation de son stand à Marcella, qui délégua à son tour cette tâche à ses subordonnés. Ces mêmes employés tiendraient également le stand et s’occuperaient de ses ventes une fois le festival commencé.
« Leur rôle pendant cet événement est de faciliter les ventes, expliqua Marcella par communicateur. Vous n’avez pas besoin d’être présent en permanence, mais il serait utile que vous restiez près de votre stand pour présenter vos créations à tous ceux qui envisagent d’acheter un mécha. Bien souvent, un client peut être convaincu d’acheter vos produits si vous vous présentez comme un concepteur de méchas réputé. »
« Vous serez là, vous aussi ? »
« Je ne pourrai pas venir. » Marcella secoua la tête. « Je négocie une grosse commande pour le compte d’un autre client. Désolée, mon grand, mais pour moi, tu joues encore dans la petite cour. »
Soit. Même si Marcella touchait une généreuse commission sur son contrat actuel, les sommes restaient modestes en valeur absolue. La LMC avait récemment accru ses capacités de production, mais elle ne vendait qu’une poignée de Mark II par mois, bien en deçà des normes d’un fabricant de méchas de taille moyenne.
Après avoir pris congé, Ves reporta son attention sur son atelier. « Je devrais me préparer à une intense période de fabrication. »
Ses paroles trahissaient la confiance qu’il plaçait dans sa série Éternelle. La qualité de fabrication de ces modèles surpassait tout ce que Ves avait produit jusque-là. Alignés côte à côte, les trois modèles dégageaient une pression informe, portée par leur Facteur X, qui menaçait d’engloutir tout l’espace de stockage !
« Je refuse de croire que mes modèles feront un flop. »
Il avait beaucoup misé sur leur succès. Déjà, le compte d’épargne de son entreprise avait fondu de pas moins de 120 millions de crédits. Il n’avait pas eu d’autre choix que de dépenser cette somme en matières premières pour fabriquer les modèles d’exposition. S’il ne parvenait même pas à vendre les modèles originaux, il se retrouverait avec quelques statues extrêmement coûteuses.
« Il ne me reste qu’à attendre. »
Le Festival n’aurait lieu que dans quelques semaines, ce qui laissait à Ves tout le temps nécessaire pour mettre son entreprise en ordre.
Il commença par optimiser sa nouvelle chaîne de production. Sa dernière session de fabrication avait révélé des failles dans son organisation qui risquaient de poser problème à l’avenir. Ves étouffa ces problèmes dans l’œuf et s’assura que toutes les machines fonctionnaient correctement.
À ce moment-là, leurs premières commandes douteuses arrivèrent. Dietrich avait demandé à des entreprises au nom quelconque, comme Ellis and Johnson Security ou Armature Inc., de passer des commandes de composants divers auprès de la LMC. En apparence, elles avaient toutes l’air d’entreprises légitimes, possédant des méchas et ayant besoin de pièces de rechange en urgence.
Ves ne se laissa pas berner. Elles servaient toutes de façade à des organisations plus louches, qui voulaient se servir de l’imprimante Dortmund non enregistrée et non surveillée de son atelier pour fabriquer toute une série de pièces de méchas. La plupart des commandes reçues par son entreprise concernaient des pièces complexes que les imprimantes ordinaires ne pouvaient pas traiter.
Malgré tout, son imprimante Dortmund devrait suffisamment aider Carlos pour qu’il puisse traiter seul la majorité des commandes. Ves ne s’occupait que des plus difficiles, qui portaient sur divers blindages compressés.
« Je continue de penser que c’est une mauvaise idée. Plus nous fabriquons de pièces, plus nous nous impliquons, répéta Carlos à Ves. Je n’ai pas envie de me réveiller un beau matin avec un flingue braqué sur la tête. »
Ves balaya sa crainte d’un geste désinvolte. « Détends-toi, Carlos. Ici, au Rideau Nuageux, tu ne risques rien. Ce serait dix fois pire si je décidais d’installer mon entreprise à Bentheim. »
Même s’il exagérait un peu, ses paroles n’étaient pas dénuées de vérité. À Bentheim, savoir composer avec les gangs locaux était souvent considéré comme un coût inhérent aux affaires.
À vrai dire, l’ampleur des activités douteuses dans le système portuaire révélait la faiblesse de la République. Son emprise relativement lâche sur la société permettait à une multitude d’individus malintentionnés de s’insinuer dans ses failles.
Les semaines passèrent dans un flou. Même le défi que représentait la fabrication des commandes exotiques n’impressionna guère Ves. Il laissa à Carlos le reste du travail et embarqua à bord de sa corvette, où deux méchas étaient arrimés : le Stanislaw de Melkor et le Vektrix de Raella.
Ves avait retenu la leçon. Au lieu de s’en remettre à la chance, il se prépara au pire. Après le dernier incident à Bentheim, sa famille lui avait obtenu un permis l’autorisant à voyager avec une escorte de méchas.
Il ne s’en remit pas au hasard et prit d’autres précautions. Il engagea Sanyal-Ablin pour assurer son transport armé et renforcer la sécurité pendant le festival. L’entreprise de sécurité de la Coalition accepta volontiers la mission après que Ves lui eut versé une somme rondelette.
Raella, Melkor et Lucky l’accompagnèrent à bord du Barracuda. Raella s’était complètement remise de son empoisonnement et brûlait de retrouver la forme. Même les mauvais souvenirs de son dernier voyage à Bentheim n’avaient pas entamé son envie de repartir explorer la galaxie.
« Espérons qu’il ne se passera rien, cette fois-ci, fit Raella en sirotant une boisson spéciale, riche en nutriments, dans le salon. C’est agaçant de se battre contre des ennemis qui se cachent dans l’ombre. »
Ves pinça les lèvres, mécontent. « Qui sait ? Au moins, le chaos à Bentheim s’est un peu apaisé. Le Corps des méchas a bien fait de débusquer le MLB dans ses repaires. »
« Oui, mais les dégâts sont déjà faits. »
Le Mouvement de libération de Bentheim avait saboté une grande partie des infrastructures essentielles au fonctionnement de l’industrie des méchas. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement entraînèrent de lourdes conséquences pour les entreprises en aval. Personne ne se réjouissait de la hausse soudaine des coûts.
Pire encore, de nombreux fabricants firent faillite, incapables de dégager des bénéfices dans ces conditions. Les licenciements se multiplièrent, jetant à la rue quantité d’ouvriers de bas niveau.
Cette situation alimenta à son tour la colère contre le gouvernement central. Plutôt que de reprocher au MLB d’avoir perturbé l’économie, les gens préféraient rejeter la faute sur les élites de Rittersberg.
Sur cette note déprimante, le Barracuda atteignit le système de Bentheim en moins d’une demi-journée. À mesure que Miranda Pham, sa pilote et sa navigatrice, se familiarisait avec la corvette, elle parvenait à tracer des trajectoires de transition toujours plus rapides.
« Naviguer dans l’espace gravitationnel exige beaucoup de discernement, expliqua le capitaine Silvestra à Ves quand il l’interrogea sur la différence. Les profanes confondent souvent les voyages supraluminiques avec un raccourci à travers une dimension où les distances seraient plus courtes. En réalité, nous passons dans une gamme de dimensions supérieures où l’espace-temps présente de légères variations d’une dimension à l’autre. »
Pour réduire la durée du trajet, un vaisseau devait emprunter la même route à de nombreuses reprises afin de trouver l’ensemble de dimensions supérieures le plus efficace. Le processus se compliquait du fait que les écarts de masse et de volume modifiaient considérablement la durée de transition.
Une navette lente et lourde s’en sortait généralement mieux en restant dans les dimensions inférieures, tandis qu’une corvette rapide comme le Barracuda préférait une gamme supérieure. Les vaisseaux qui tentaient de passer dans une gamme dépassant leurs capacités risquaient d’être déchirés par les différences de forces exercées sur les diverses parties de leur coque.
Heureusement, les voyages interstellaires vers un système portuaire comme celui de Bentheim comportaient bien moins de risques que la normale. Leur trajet se déroula sans encombre, et le Barracuda descendit sans effort dans l’atmosphère jusqu’au chantier privé de méchas de Marcella.
Une femme aux cheveux auburn, élégamment vêtue, accueillit Ves et ses compagnons à Bentheim avec un sourire. « Monsieur Larkinson, ravie de vous rencontrer ! Je m’appelle Antje Livinis. Je suis la directrice des ventes de Bollinger Mech Trade. Mademoiselle Bollinger m’a chargée de diriger votre équipe de vente pour le prochain festival. »
Après lui avoir serré sa petite main délicate, Ves l’observa avec curiosité. Contrairement à Bollinger, dont la carrure musclée trahissait son passé de pilote de mécha vétérane, Antje ressemblait à une fée. Cela devait beaucoup l’aider dans les affaires : nombre de clients devaient sous-estimer son aplomb.
« Avez-vous déjà vu mes modèles d’exposition ? »
« Oh, oui ! Ils sont absolument fabuleux ! » s’exclama Antje avec un enthousiasme sincère. « Ils sont aussi impressionnants que les modèles d’artisan exposés dans les musées ! Je ne sais pas comment vous avez réussi à les concevoir ainsi, mais si vous parvenez à reproduire cette même sensation dans vos modèles de série, vous ferez de très bonnes affaires. »
Tout en faisant l’éloge de son travail, elle émettait aussi quelques réserves sur sa capacité à reproduire les modèles d’exposition en conservant toutes leurs qualités.
« Je peux vous assurer que mes compétences en fabrication sont à la hauteur. Je reproduirai facilement leurs qualités dans les prochaines séries. »
La directrice des ventes avait encore des doutes, mais elle choisit de le croire. À force de gérer les affaires courantes de Marcella, Antje connaissait déjà bien ses Mark II. Même les méchas à étiquette argentée que Carlos fabriquait chaque semaine possédaient une once de Facteur X.
Techniquement, la série Éternelle se composait de méchas à étiquette dorée, et ses modèles présentaient les caractéristiques propres à cette gamme exclusive. Même si Antje n’arrivait pas à comprendre exactement pourquoi ils l’impressionnaient autant, elle savait que des gens paieraient très cher pour posséder un mécha capable de dégager une telle pression.
« Dommage que mon attaché de presse, Gavin, ne puisse pas venir. Il serait ravi de discuter des détails avec vous. »
Gavin et Calsie ne travaillaient qu’à temps partiel à la LMC, car ils se consacraient surtout à leurs études. Il leur restait encore un an avant d’obtenir leur diplôme à l’université locale de Freslin.
Ves transmit à Antje les documents virtuels que Gavin avait préparés. Il s’avéra que la directrice des ventes avait elle aussi réalisé sa propre analyse des ventes prévisionnelles, même si elle n’avait pas élaboré trois scénarios différents.
Elle lui sourit. « Je connais le genre de personnes qui fréquentent ce festival, et je pense que vos modèles ont de grandes chances de plaire. Il ne me semble pas exagéré de tabler sur le scénario le plus optimiste. »
Dans le scénario optimiste de Gavin, la demande pour les méchas de l’Édition Éternelle était immense. Partant du principe qu’il y aurait toujours de nouveaux clients, il avait établi une grille tarifaire complexe pour chaque modèle pendant les quatre jours du festival.
Les ventes de l’Édition Éternelle Mark II commenceraient à 40 millions de crédits, avec un maximum de dix modèles vendus par jour. Cette limite éviterait à son entreprise d’être submergée de commandes interminables, qui risquaient d’être annulées au bout de quelques mois.
L’Édition Éternelle Caesar Augustus affichait un prix encore plus ahurissant : 80 millions de crédits, avec seulement trois modèles vendus par jour. Dans le scénario optimiste, Gavin prévoyait que de nombreux collectionneurs voudraient posséder ce modèle ; il avait donc presque doublé son prix de revient.
Quant au Marcus Aurelius, personne ne savait si la demande dépasserait celle du Caesar Augustus. En raison de son caractère unique et exclusif, Gavin décida d’organiser une vente aux enchères quotidienne pour ce modèle. Ils éviteraient ainsi d’en fixer le prix à l’avance.
Le résultat pouvait être bon ou mauvais, selon l’attrait du modèle. Antje doutait manifestement de l’intérêt d’une vente aux enchères. « Votre variante est plutôt classique. Sur le papier, elle n’a rien d’extraordinaire, même si je reconnais qu’une fois devant elle, on ne l’oublie pas. Ce qui m’inquiète surtout, c’est que les autres ne la voient pas de la même façon et refusent de surenchérir. »
Si les enchères échouaient, cela montrerait que Ves avait surestimé la valeur de ses créations. S’il ne parvenait pas à égaler ou dépasser le prix habituel d’un Caesar Augustus, sa réputation dans l’industrie des méchas risquait d’en pâtir.
Ves campa sur ses positions. « Je suis prêt à tenter le coup. »
Il fixait des prix élevés parce que ses créations avaient quelque chose d’unique. Sa participation au Festival Vintage faisait office de ballon d’essai. Ves voulait savoir si le public était prêt à accueillir des méchas sublimés par le Facteur X. L’ensemble du modèle commercial de la LMC dépendait de l’issue de cet événement.